第22話 嘆きの唄
【前回のあらすじ】
フーゲンベルク家で泣き虫ジョンの調査が始まるも、リーゼロッテの力に阻まれ苛立ちを覚える王兄バルバナス。リーゼロッテをジョンの元へと連れてくるようにと命じます。
一方、休暇を言い渡されたアデライーデは、まどろみの中、過去の夢に捕らわれて。癒えぬ傷はいまだに心と体に深く刻み込まれ、苦悩し続けるアデライーデ。それでも、自身の人生を生きるべく、動くことを決意するのでした。
唄が聞こえる。
会えない恋人を切なく想う、ありきたりな愛の唄だ。
甘やかなその唄声は、真っ青な空に溶けるように吸い込まれていく。高く低く。時にはひそやかに。
彼女は今日も哀しく唄う。
届かぬ嘆きを、ただそこにのせて――
◇
ひと公務終えて戻った王太子の執務室で、ハインリヒは考え込むように椅子に座っていた。とんとんと指で叩かれる机は、無意識のものだろう。
そんなハインリヒにカイは淹れたての紅茶を差し出した。視界に湯気を立てるカップが入り込み、ハインリヒはようやく顔を上げた。
「お疲れでしょう。どうぞお召し上がりください」
「ああ、すまない」
洗練された手つきでカップに口をつける。その激甘な液体に、ハインリヒは思わずむせそうになった。口に含んだ紅茶を、そのままだばっと戻しそうになったくらいだ。
よく見ると溶けきっていない砂糖の塊が、カップの底に沈んでいる。どうにかそれを飲み下すと、眉間に盛大なしわを寄せてカイをきつく睨みつけた。
「目がお覚めになったでしょう？ 糖分補給は大事です」
「毒を盛られたかと思ったぞ」
しれっと言うカイに、怒り半分あきれ半分で言葉を返す。
「そんなことしたら、それこそオレが星に堕ちますね」
「カイ……！」
非難を込めてその名を呼ぶと、カイはちらりとこちらを見やって「失言でした」と付け足した。その表情に反省の色はない。
「ねえ、ハインリヒ様。ひとつだけお伺いしてもよろしいですか？」
そう言いながら、カイはポットの紅茶を継ぎ足していく。ティーカップの中身は減った分だけ元の量へと戻ったが、多少薄まったからといって、それが甘すぎることに変わりはないだろう。だがカイは新しく淹れ直す気はさらさらないようだ。
「なんだ？」
やけくそのようにハインリヒは何口かを飲み下した。カップを置くとすかさずカイが紅茶を継ぎ足してくる。どうやら盛った糖分を、残さず最後まで採らせる気でいるらしい。
「どうしてリーゼロッテ嬢に、あそこまで詳しくお話しなさったんです？」
もっとオブラートに包んで、守護者の事だけ話すこともできただろうに。王子の馬鹿正直さは、いつもカイの理解には及ばない。
「……わたしは弱い人間なんだ。すべてをなかったことにして、すぐに逃げ出そうとする」
カップの柄を握る指に、知らず力が入った。先ほど思い出していたのは、ジークヴァルトが数か月ぶりに王城に顔を出した日のことだ。
アデライーデを傷つけた直後から、ジークヴァルトはぱったりと姿を見せなくなった。
あんなことがあった翌日でさえ、ハインリヒは当たり前のように公務をこなしていた。その異常さに気づきながらも、忙しさに追われる日々がしばらく続いた。
いつしかあの夜の出来事は幻だったのではないかと、そんなことを思い始めたある日、当時フーゲンベルク公爵だったジークフリートが王城に乗り込んできた。その場はいなかったものの、父王に切りかかる勢いだったという噂話は、隠されつつもハインリヒの耳にも届けられた。
大事な娘を傷つけられたのだ。すべては龍の思し召し――そんな戯言で納得できるはずもないだろう。
それでもハインリヒの日々が変わることはなかった。ただ、いつもそこにいたジークヴァルトの姿がないだけで。
それすらも当たり前の日常になった頃、ジークヴァルトは突然王城に現れた。数か月ぶりに見たその姿は、少しだけ背が高くなっていて、だが、その態度はあまりにも以前と変わらぬものだった。
まるで昨日の続きのような異様なまでの自然さは、何かを言わなくてはと焦るハインリヒに、言葉をかける時機を奪った。
あの事件などなかったかのように、再び日々は過ぎていく。ジークヴァルトは何も言わない。だから、自分も何も聞けない。
だとしても、あの時にこそ言わなければならなかったのだ。ハインリヒは今でも己の弱さに絶望を禁じ得ない。
季節がひとつ移ろう頃、ふとした隙間時間に、ジークヴァルトとふたりきりになった。耳をそばだてる者も近くにはない。
ハインリヒはたまらなくなって、とうとうジークヴァルトに本音を問いただした。お前はなぜ何も言わないのだと。アデライーデがああなった理由を、知らないはずはないだろうと。
「大体のいきさつは聞いている」
半ば詰め寄るように問うたハインリヒに、ジークヴァルトは顔色ひとつ変えなかった。その声音も普段通りのままだ。聞かれたから答えた。そんな態度だった。
「アデライーデは、無事に……生きてはいるんだな？」
怖くて誰にも聞けなかったことを問う。すべてが初めからなかったかのように、周囲の者はふるまっている。その偽りの世界に身を投じたままでいるのは、これ以上は耐えられなかった。
「ああ。今では歩くのにも不自由はしてない」
その言葉に安堵した。ただ、とジークヴァルトが付け足すまでは。
「姉上は片目の視力を失った。顔に消えない傷も残っている」
衝撃に、言われたことをうまく咀嚼することができなかった。散らばった冷徹な単語だけが、頭の中をぐるぐると巡る。事実を受け入れようにも、脳が頑なにそれを拒絶した。
それ以上は黙ったままでいるジークヴァルトの青の瞳を見つめながら、ハインリヒの中でパズルのように、次第に事実は組みあがっていく。あの瞳と同じ色をした美しいアデライーデ。その視力は失われてしまった。顔には傷が残り、それは貴族女性として存在の抹消に等しいことだ。
「……気が済むまでわたしを殴ってくれていい」
そこに立っていられるのが不思議なくらいだった。いっそジークヴァルトに殴り殺してほしかった。
「断る」
そっけなく言ったジークヴァルトはすいと顔をそらした。その反応にハインリヒは、思わずその腕を乱暴につかんだ。
「ここには誰もいない！ 不敬などは問わないし、何よりお前にはそうする権利がある！」
「断る」
もう一度言ってジークヴァルトは、掴まれた腕を静かに振り払った。
「お前は自分が楽になりたいだけだろう？ オレがお前を殴ったところで、姉上の体は戻らない」
その言葉に貫かれ、ハインリヒは力なく崩れ落ちた。本当にその通りだった。断罪を求めるのは己の咎を暴くためではなく、自分はただ、許されたかっただけなのだ。
「あっ……あ」
声にならない嗚咽が漏れる。自分は取り返しのつかないことをした。そんな軽い言葉で済まされるはずもないことを、アデライーデに強いてしまった。
その様子をしばらく見つめていたジークヴァルトは、何も言わずに部屋から出て行こうとした。ドアノブを掴む音がする。それが回される前に、ジークヴァルトの声が小さく響いた。
「自分で行くそうだ」
言われた意味が分からず、ハインリヒは濡れた瞳のままジークヴァルトの背を見上げた。
「いつか、自分でお前を殴り飛ばしに行く。姉上はそう言っていた」
はっと息をのんだハインリヒを振り返ることもせず、ドアのノブは回された。
「これ以上、お前とこの話をするつもりはない。一時間だけ人払いをさせておく。それまでに王太子の顔に戻っておけ」
それだけ言い残すと、ジークヴァルトは今度こそその場を出ていった。一人きりの広い部屋で、ハインリヒの頬を幾筋もの涙が伝う。
ハインリヒはその時に悟った。ジークヴァルトが貴族として王家に従う道を選んだのは、他でもないアデライーデがそう望んだからなのだ。床についた手の甲に、しずくが跳ねては流れていく。生温かいその感触は、この皮膚の上にいまだ残ったままだ。
「ハインリヒ様？」
覗き込むように呼ばれ、はっと我に返った。また意識を飛ばしていたようだ。
「ああ、すまない」
あれから五年の歳月が過ぎた。あの日から、自分は何ひとつとして変わっていない。
「わたしは……誰かに見張っていてほしかったのかもしれない」
激務が続く日々は、都合よくすべてを忘れさせてくれる。その陰で、今も嘆き苦しむ者がいる。
己の愚行を蔑む存在が欲しかった。蓋をして見ないふりをする弱い自分を、これ以上、野放しになどできないように。
「その役目は、リーゼロッテ嬢には不向きなのでは？」
横でティーポットを手にしたまま、カイはあきれたように肩をすくませた。
カイはいつもハインリヒを擁護する。終わったことはもうどうしようもないと、簡単に甘やかすことをその口に乗せてくる。
「女性の目の方が厳しいものだろう？」
「そうおっしゃるのなら、アンネマリー嬢にこそお話しになればよろしいのに」
「……ああ、そうだな」
その発言に気分を害するでもなく、ハインリヒは静かに言った。
本音を言えば、アンネマリーに自分の愚かさなど知られたくはない。だが、リーゼロッテにすべてを話したのは、彼女を通してアンネマリーに伝わってしまえばいい。そう思ったのも事実だった。
「カイ。忙しい中また引き留めて悪かった。年明けの夜会までは大きな公務もない。あとはこちらでどうにでもするから、通常任務に戻っていい」
長く重いため息をついた後、ハインリヒは残っていた紅茶を飲みほした。ちょうどよい甘さがことさら美味しく感じたのは、初めがひどすぎたせいかもしれない。
空になったカップに残りの紅茶を注ぎ込むと、カイは手にしたポットをワゴンに戻した。
「ではそうさせていただきます。しばらくは王都付近にはいますので、何かありましたらイジドーラ様におっしゃってください」
「ああ……なるべく何もないことを祈ろう」
このやり取りは、ふたりの間では最早お約束だ。互いに軽く笑ってから、カイは部屋を後にしようとした。
