１９－５
◇
「お待たせいたしました」
王妃の離宮の入り口まで行くと、ジークヴァルトがたたずんでいるのが見えた。昨夜と今朝は、書斎にある隠し通路からやってきたが、さすがに今回は正面から迎えに来たようだ。ジークヴァルトは近衛の騎士服ではなく、公爵家当主としての正装をしている。
同様に、王族に謁見するにふさわしい装いとなったリーゼロッテは、ジークヴァルトにエスコートされて、王妃の離宮から王城へと向かった。
時折、せわし気に行き交う城勤めの者とすれ違う。自分たちの姿を認めると、みな慌てたように廊下の端に除けて礼をとった。一人前の貴族として扱われているのだと思うと、気が引き締まる。ほんの数か月前、ジークヴァルトに抱っこ輸送されていた頃とは違うのだ。
今目指しているは、王太子用の応接室だ。以前、幾度となく通った場所だが、王妃の離宮からの道のりは目新しいものばかりだった。
（白の夜会の時も思ったけど、王城って本当に広いのね）
途中、長い昇り階段の前まで来たときに、ジークヴァルトは足を止めてリーゼロッテをじっと見下ろしてきた。何か言いたげなその顔を前に、リーゼロッテははっとして身構える。
「わたくし、ちゃんとひとりで昇れますわ」
裾の長いドレスは、裾を持ち上げながら慎重に昇る必要がある。手を引かれて昇るなど、かえって危ない行為だ。
「問題ない。お前は軽い」
かがみこんで手を伸ばしてくるジークヴァルトを前に、思わず半歩飛びのいた。
（持ち上げるつもりだったんかい！）
よほどの幼児でない限り、子供だってひとりで昇るものだろう。自立しようと決意した矢先に、とんだ逆行ぶりである。
「わたくしはもう一人前の貴族ですわ。階段くらいひとりで昇らせてくださいませ」
不服そうにしながらもジークヴァルトが手をひっこめたので、リーゼロッテはスカートをつまみ上げてさっさと階段を昇り始めた。
（ヴァルト様の心配性にも困ったものだわ）
これは自分ができるところを、ひとつひとつ示していかねばならないのだろう。千尋の谷に落とせとまでは言わないが、ここまでくるとジークヴァルトが子離れできない親のように思えてしまう。
つまずかない様、慎重に一段一段ゆっくり昇る。その後ろをジークヴァルトがついてくるのはいいのだが、どこかハラハラしている感が伝わってきて、逆にこちらが緊張をあおられる。
途中の踊り場に差しかかると一度立ち止まり、リーゼロッテは後ろを振り返った。
「わたくし、絶対に、転げ落ちたりいたしませんから」
にっこり笑って、念を押すように言う。対照的にジークヴァルトは眉間にしわを寄せた。
「万が一ということもある」
「異形が視えない頃でも、階段から落ちるようなことはございませんでしたわ」
事実そうなのだから仕方がない。そんな不満そうな顔をされても困ってしまう。最後まで何事もなく階段を昇りきると、リーゼロッテはどや顔で振り返ろうとした。途端に、ジークヴァルトに手を取られる。
エスコートする体勢に戻っただけなのだが、そのホールド感は拘束に近い。その様子を見ていた城仕えの者が、礼をとりつつも目を泳がせているのが遠目にも分かった。
（過保護にもほどがあるわ……）
昨日の今日で、ジークヴァルトも過敏になっているのだろう。心配してくれる気持ちはありがたいが、それでも恥ずかしいものは恥ずかしい。
戸惑ったまま再び歩き出す。これはもう早急に目的地にたどりつくしかない。そう思ってリーゼロッテは無心のまま歩を進めた。
ふと見知った廊下に出たことに気づく。以前、王城に滞在したときに、何度となく行き来した廊下の風景だ。
以前はここを自分の足で歩くことはほとんどなかった。ジークヴァルトの腕の中で揺られながら見ていた廊下を、今、自分の足で歩いている。少し不思議な気持ちになりながらも、リーゼロッテはひとり小さく頷いた。
（そうよ。抱っこ輸送されていた時よりは、格段にマシにはなっているんだわ）
そう思うと踏みしめる一歩一歩が感慨深い。ふと廊下の端々に異形の者が垣間見えた。あれほど怖がっていたその影も、今ではほとんど恐怖を感じることはない。基本、放置されているような異形は、害をなさない弱いものばかりだ。
（時間があれば、あの子たちの話も聞いてあげられるのに）
異形たちのさみしげな波動を感じながら、リーゼロッテはその横をただ通り過ぎた。
王太子の応接室にたどり着くと、王子は不在のようだった。ジークヴァルトに促されて、勝手知ったる部屋の奥へと進む。すると、いつも座っていたソファの影から、何かがひょこりと顔を出してきた。
「まあ、あなたたち……！」
驚いた声を上げると、小さな異形の者が三匹、ぴょこんと飛び出してくる。
それは以前、リーゼロッテが浄化を試みていた異形たちだった。ブサ可愛くおめめをきゅるんとさせて、じっと見上げてくる。うれしそうな波動が伝わってきて、リーゼロッテも自然と笑みを返した。
「ずっとここにいたの？ あのときはごめんなさい。わたくしがまだうまく力を扱えなかったから……」
「今はダメだ」
不意に後ろから抱え込まれる。そのまま抱き上げられると、定位置のソファの上にそっと下された。ジークヴァルトが近づくと、異形たちは慌てたように部屋の隅に逃げてしまった。
「当分ダメだ」
そう言いなおしたジークヴァルトに、リーゼロッテは困ったような顔を向けた。どのみち小さな異形は、守り石の効果で自分には近づけない。それはジークヴァルト自身がよくわかっているだろうに、いくらなんでも心配し過ぎだ。
そうは言っても迷惑ばかりかけている自覚はある。ジークヴァルトの心労を軽くするためにも努力しなくては。
「わたくし、ちゃんとヴァルト様の言われた通りにいたしますわ」
とりあえず今は、信用貯金を貯めようと、リーゼロッテは安心させるように頷いた。
「ジークヴァルトさまー、入りますよー」
軽いノックと共にカイの声がした。応える前に扉が開かれ、カイが顔をのぞかせる。その後ろから、ハインリヒ王子がするりと部屋の中に入ってきた。
条件反射のように立ち上がり礼をとると、ハインリヒは少し驚いたような顔をした。
「ああ、リーゼロッテ嬢も来ていたのか」
「申し訳ございません。わたくしがジークヴァルト様に無理にお願いいたしました」
「いや構わないよ」
そう言って向かいのソファに腰をかけたハインリヒが、こちらも座るようにと促してくる。座った後に王子からまじまじと見つめられ、リーゼロッテは目を伏せたまま居心地悪そうに居住まいを正した。
「白の夜会でも思ったが、確かにカイの言う通りだな。……わかった、もう見ないから睨むのはやめろ」
眼光鋭く睨みつけてくるジークヴァルトに苦笑を返し、ハインリヒはリーゼロッテから視線をずらした。
「ね、言った通りでしょう。リーゼロッテ嬢がおもしろいことになってるって」
そう言いながら、カイは紅茶を差し出してくる。ふわりと芳香が広がって、以前の王城滞在の頃に戻ったような既視感を覚える。
（それにしたっておもしろいってどういうこと……？）
不服に思いつつ、カイと王子の視線の先を見やると、いつの間にか戻ってきていた異形たちが、リーゼロッテに向けて懸命に手を伸ばしていた。近づけるギリギリのところで、あふれ出ている緑の力をつかもうと必死のようだ。
「確かに目詰まりは解消されたようだね」
ハインリヒにそう言われ、王城での騒ぎを思い出す。あの時は自分の力が解放できないことが原因で、とんでもない迷惑をかけてしまった。
「その節はたいへんご迷惑を……」
「いや、いいよ。あれはリーゼロッテ嬢の責任ではないし、君は我が国の大事な民のひとりだ。わたしには王族として君を守る義務がある。だから今回の件も、心配せずにこちらに任せてくれないか？」
はっとして顔を上げる。泣き虫ジョンのことが頭をよぎった。ひどいことをしないでほしいと、そう王子に懇願したくなる。しかしそんな我儘が通るはずもないだろう。
「王子殿下の仰せのままに……。お心、感謝いたします」
「言っても問題ないだろう？」
突然ジークヴァルトが口を開いた。ハインリヒが何の話だというように訝し気な顔をする。
この面子が顔を合わせたとき、ジークヴァルト自らが話題を振ることはまずなかった。大概はカイとリーゼロッテがおしゃべりをしていて、横でそれを黙って聞いていることがほとんどだった。
「ダーミッシュ嬢が、侍女に事情を話したいと望んでいる」
「侍女に？」
ハインリヒが首をかしげた。目の前に王子がいるのに、ジークヴァルトを通してお願いするなど、何もできない子供のようだ。リーゼロッテは慌てて言葉を付け足した。
「わたくしの侍女、エラ・エデラーでございます。エラが無知なる者だということは存じております。ですがどうしてもわたくし、エラにだけは本当のことを話しておきたくて……」
「ああ、そういうことか。かまわないよ」
あっさりとハインリヒにそう返されて、リーゼロッテは拍子抜けした顔になる。
「託宣にまつわることは龍次第だけど、異形に関することなら誰に話しても問題ないよ。ただ、告げるのは信頼のおける者だけにしたほうがいい」
「異形の者のことは、相手を選ばないと狂人扱いされますからねー。まあ、エラ嬢なら大丈夫でしょ。それにしてもリーゼロッテ嬢、今まで律儀に黙ってたんだ」
「王子殿下に家族にも他言無用と言われておりましたので……。わたくし、龍の目隠しの存在もつい最近知りました」
その言葉にハインリヒが苦笑いをした。
「ああ、リーゼロッテ嬢は知らなくて当然か。自分の常識がみなも当然と思うのは危険だな。それにしてもジークヴァルト、きちんとした知識を教えるのもお前の役目じゃないのか？」
「言われなくてもわかっている」
ふいと顔をそらしたジークヴァルトを、ハインリヒはあきれたように見やった。
「気持ちはわかるが、四六時中そばにいられるわけでないだろう？ 正しい知識は武器になる。フーゲンベルク家にもその手の書物は多くあるはずだ」
「ヴァルト様、わたくしも頑張って勉強いたしますわ」
そんな本があるのなら、むしろもっと早く教えてほしかった。そう思いながらも、リーゼロッテはジークヴァルトの顔を覗き込む。
「……わかった。だが、公爵家に帰ってからだ」
いまだ不服そうなジークヴァルトを横目に、カイがおかわりの紅茶を差し出してきた。
「そうだ、リーゼロッテ嬢。もし公爵家の書庫で、日記とか見つけたらオレに教えてくれる？」
「日記ですか？」
「うん。託宣を受けた者は、日記を残すことが多いから。目隠しで言いたいことを言えないのを、遠回しな表現で記すことがあるんだ。読む人間が読めば、言いたい事がわかることもあって、それが手がかりになるかもしれないから」
手がかりとは、王子の託宣の相手に関する事だろう。そう思い当たるとリーゼロッテは隣に座るジークヴァルトを仰ぎ見た。公爵家で見つけた書物を、勝手に教えるのもはばかれる。
「言えるのなら龍が良しとしたことだ。それは教えてもかまわない」
ジークヴァルトはそっけなく言って、リーゼロッテの頭にポンと手を置いた。そのままくすぐるように髪を指に絡ませる。
「そういうことはふたりきりの時にだけやってくれ」
ハインリヒはあきれたように首を振った。
