第12話 涙するもの
エラは困惑していた。
その日エラはジークヴァルトに連れられて、王太子殿下の執務室へと参上していた。王族など、ほとんど雲の上の存在だった。
エラも一応は貴族の端くれだったが、たまたま事業が認められて賜った一代限りの男爵の娘だったというだけだ。治める領地があるわけでもなく、父が死ねば一家はただの平民になる。
自分が爵位持ちの跡取り息子にでも嫁げば、話はまた別であったが、エラはリーゼロッテの侍女であることに矜持を持っていた。リーゼロッテを置いて嫁ぐなど、エラの人生の選択肢にはかけらもない。
王族には社交界デビューで遠巻きに会ったくらいだ。デビュタントとして、父親と一緒に王に挨拶はしたはずだが、緊張のあまりよく覚えていない。そんなエラが、今、王子の前に立たされていた。
「呼び立ててすまなかったね」
王子に直接声をかけられて、エラは頭を垂れたまま上ずった声で返した。
「恐れ多いお言葉にございます」
「エデラー嬢、顔をあげていいよ。リーゼロッテ嬢のことで、侍女である君に聞きたいことがある」
女嫌いで有名な王子は、『氷結の王子』にふさわしくないやさしい声で言った。
エラは恐る恐る顔を上げたが、王子は恐ろしいくらい整った顔をしていた。黒い騎士服のジークヴァルトが無表情でその後ろに控えていて、エラの緊張感をさらにあおった。
「リーゼロッテ嬢が王城に来て、以前と変わったことを知りたいんだ。どんな些細なことでもいいから、聞かせてくれないか？」
発言を許されたエラは、戸惑いながらもおずおずと口を開いた。
「リーゼロッテお嬢様が王城に上がられて、変わったことでございますか……？」
言葉を選びつつも、エラは正直に話した。
「ダーミッシュ領のお屋敷ではお嬢様はよく転んだりなさいましたが、王城に来てからそのようなことはなくなりました。あと、食がずいぶんと細くおなりです。以前は常に食べていないとお力が出なくなっていたのですが、今は心配なくらいお食べになりません……」
「他には？」
「こちらに来たばかりのころはぐっすりとお眠りになっていたのですが、最近はなかなか寝付かれないご様子です。あと、お屋敷にいたときは、寝返りもうたずに静かにお眠りになられていたのですが、こちらでは夢見が悪いと……すこし寝苦しそうになさっています」
リーゼロッテは領地の館では、身じろぎもせずそれこそ人形のように眠っていたが、客間のベッドではシーツが乱れるくらい寝返りを打っているので、リーゼロッテらしくないとエラはずっと心配していた。
エラはそこで一回言葉を切ると、意を決したように王子殿下に訴えた。
「恐れながら王子殿下。リーゼロッテお嬢様は、いつ頃お屋敷にお帰しいただけるのでしょうか。最近のお嬢様は、どこかご無理をなさっているようで、わたしはもう心配で心配で……」
「ダーミッシュ伯爵には期間は一カ月と申し渡してある。リーゼロッテ嬢には長くてあと半月はいてもらうことになる」
その言葉に、エラは落胆の表情をした。しかし、王子にそれ以上抗議の言葉を吐けるはずもなかった。
下がるように言い渡されて、エラは王子の執務室を後にした。リーゼロッテは、いつものように夕刻に公爵が客間まで連れて戻ることになっていた。後ろ髪を引かれる思いで、エラは護衛の騎士に送られていった。
「彼女も典型的な無知なる者だな……」
エラを見送った後、ハインリヒはつぶやいた。異形に干渉されることのないのが無知なる者だ。だからこそ、リーゼロッテの侍女が務まっているのだろう。
「しかし、城に来て食事の量が減ったか……。やはり以前の生活では、力を使っていたのだろうな」
力を制御できない者がやみくもに力を使い果たすと、空腹になって動けなくなる。これは力ある者のほとんどが、子供のころに経験することである。
リーゼロッテの体の細さをみると、食べても栄養が行き届かないくらい力を酷使していたのかもしれない。食べる量が減ったというなら、王城に来てからは力を消費していないということだ。
「昨夜、ダーミッシュ嬢が眠ったときに力が発現したのを見た。一瞬だったが、眠った体から力が溢れ出すのを確認した」
「眠った姿……？ どんな状況でそうなったかは知らないが、リーゼロッテ嬢の名誉もきちんと考えろよ。いくら婚約しているとはいえ、ここは噂が広がるのも早い」
ハインリヒはため息混じりに言った。
「昨夜は不測の事態だ。問題ない」
「まあ、いい。しかし、眠ったときか。確かめようにも……難しいな」
「なぜだ？ ダーミッシュ嬢を目の前で眠らせて確かめればいい」
ジークヴァルトの言葉に、ハインリヒが顔をしかめた。令嬢相手に目の前で寝て見せろと言う馬鹿がどこにいるというのか。
少なくとも女性の立ち合いが必要だろう。龍の託宣や異形の存在を知る女性は限られる。今すぐにと言うのは無理そうだった。
「なんだ？ すっぱいものを口にしたような顔をしているぞ？」
「お前は一度、酢漬けにでもしてもらえ」
ハインリヒはそう言うと、ジークヴァルトを置いてリーゼロッテがいる隣の応接室にさっさと向かった。
