第16話 消えた託宣
【前回のあらすじ】
白の夜会を終えた後、相変わらずの毎日に、ジークヴァルトとの仲は進展したようなしてないような。そんなある日に、異形の者を浄化する自分なりの方法を見つけられたリーゼロッテ。
そんな時、突然やってきたカイと共に公爵家の書庫で調べものをすることに。ルチアの母アニサの手がかりを見つけたカイは、急ぎ王城へと戻るのでした。
公務を終えたハインリヒの後ろ姿を追いながら、長い王城の廊下をジークヴァルトは足早に進んでいた。王太子の執務室まで警護をしたら、あとは引き継ぎの近衛の騎士にまかせて公爵領に帰る予定だ。
目の前を歩くハインリヒは、白の夜会以降ますます機嫌が悪い。当たり散らすようなことはないのだが、その張り詰めた空気を前にした、周囲の者の気の使いようは、傍で見ていて気の毒になってくるほどだ。
「王子殿下」
目的地である執務室を素通りしようとしたハインリヒの前に回り、行く手を阻むように声をかける。ハインリヒは立ち止まって振り返り、行き過ぎた扉を認めると、仏頂面のまま黙って執務室に入っていった。
本来ならこのまま帰るところなのだが、ジークヴァルトは扉の前の近衛騎士に目配せして、ハインリヒの後に続いて執務室へと足を踏み入れた。
ハインリヒは椅子に座るでもなく、自身の執務机の前に立っている。手にした小さな鍵を指で弄びながら、引き出しの一点をただ見つめていた。
「おい」
「……なんだ、まだいたのか。さっさと帰ればいいだろう」
そう冷たく言ったハインリヒは、ようやく執務机の椅子にどさりと腰かけた。
ハインリヒが何を思い悩んでいるのか、ジークヴァルトも分かってはいる。だがそれは、ジークヴァルトにも、ハインリヒ自身にも、どうにもすることはできないものだ。
世の中の事象には二種類ある。
そのひとつは、自分の行動次第でどうにかできる事。もうひとつは、己の力ではどうにもならない事だ。
後者を憂いて思い悩んでも時間の無駄だ。どれだけ時間を費やそうとも、それを解消するなどできはしないのだから。
（以前のオレならば、そう切り捨てていたのだろうな）
不機嫌に沈むハインリヒを目の前にして、ふとそんなことを思う。だが、自分は変わったのだろう。他でもない、彼女の存在によって。
「おい」
もう一度呼び掛けて、怪訝そうに顔を上げたハインリヒの口にめがけて、乱暴に小さな焼き菓子を突っ込んだ。常日頃から動揺を表に出さぬようにしているハインリヒも、さすがに面食らった顔になる。
「ヴァルト、お前な。こういう事はリーゼロッテ嬢にだけやってくれ。不敬罪で投獄するぞ」
菓子を飲み下したハインリヒは、呆れを交えつつも睨みつけてくる。
「その立場を振りかざすのなら、それ相応の振る舞いをしろ。周りの者がみな困惑している。最近のお前の態度は目に余る。実に迷惑だ」
その言葉にハインリヒはぐっと言葉を詰まらせる。しばしの沈黙の後、長く息を吐いてから、真っ直ぐにジークヴァルトの顔を見上げた。
「ああ、そうだな……お前の言う通りだ。……すまない」
「オレに謝っても仕方ないだろう」
そっけなく言って、ポケットに忍ばせておいた残りの菓子を、執務机の上に並べて置いた。
「オレに言われるようでは、お前もまだまだだな」
「まったくだ」
そう言って、ハインリヒは菓子をひとつ取り、自らの口へ放り込んだ。
「……甘いな」
裏腹に、苦虫をかみつぶしたような表情でそう漏らす。手にした鍵を一度強く握りしめてから、ハインリヒはそれを懐にしまった。
「もう大丈夫だ。フーゲンベルク副隊長、大儀だった。今日はもう下がっていい」
書類に手を伸ばしながらハインリヒが言うと、ジークヴァルトは恭しく腰を折った。
「では、王子殿下。御前失礼いたします」
互いに目だけで笑い合って、ジークヴァルトは王太子の執務室を後にした。人目のない場所では、子供の頃から気安い仲だ。お互いの考えが分かる程度には、つきあいが長いふたりだった。
完璧な王子に見えるハインリヒが、その陰でたゆまぬ努力を続けていることをジークヴァルトは知っている。彼にのしかかる重圧は、自分の担うそれとは比べ物にもならないだろう。
いずれこの国の王として立つハインリヒの力になれるのならば、協力を惜しむことはない。だが、明日の天気を願うように、人知を超えた領域とあっては、そんな思いもただの戯言に過ぎなくなる。
龍の託宣は絶対だ。それを違えることは、この国の破滅を意味する。そう幾度も諭されて、自分たちは今日までの日々をやり過ごしてきた。
（こんな時に気の利いた言葉のひとつも思いつかないとはな……）
やはり自分は、根底では何も変わっていないのだと、そんなふうにも思う。アデライーデに対してもそうだった。あのときも、自分は何もできずに、ただそのそばにいることしかできなかった。
「ジークヴァルト様！」
歩く廊下で不意に背後から声をかけられる。
「リーゼロッテ嬢を貸してください！」
振り向きしなにそう言われ、ジークヴァルトは眉間にしわを寄せた。目の前には息を切らしたカイが立っている。普段のカイらしからぬ様子で、少し興奮気味のようだ。
「ダーミッシュ嬢は物ではない」
「今はそういう御託は結構です」
睨みつけるように言うも、カイは真剣なまなざしを返してきた。その空気感に、騎士たちが礼をとりつつも、訝し気な視線をよこして通り過ぎていく。それを察してか、カイはジークヴァルトの耳元に顔を寄せてきた。
「時間がないんです。ジークヴァルト様だって、ハインリヒ様がもうギリギリなの、いちばんよく分かっておられるでしょう？」
その言葉にさらに眉間にしわが寄る。カイがハインリヒの託宣の相手を探しているのは、ジークヴァルトも承知はしている。そのために彼女が必要だと、カイは訴えているのだ。
カイは優秀だ。意味のないことを要求することはない。それを分かっていてなお、今言われたことを承服できない自分がいる。
「……無条件に、というわけにはいかない」
「もちろんです。こちらが提示するものを、検討してくださって構いません。リーゼロッテ嬢を危険な目に合わせることは絶対にしませんし、オレとしては、ただ、その場に行く機会を作ってほしいだけですから」
追ってすぐご連絡をします、そう早口に言って、カイはすぐさま廊下の向こうに消える。その背中を目で追って、ジークヴァルトはしばらく考え込むように、その場にじっと立ちつくしていた。
