７－２
◇
ぱちっと目が覚めると、そこには心配そうにのぞき込んでいるエラの顔があった。見知らぬ天井が目に入る。あのあと王城の客間に通されて、着替えもせずに少し眠ってしまったようだ。
「ああ、お嬢様。ご気分はいかがですか？ お腹はすいておりませんか？」
おろおろとしているエラに、リーゼロッテは微笑みかけた。
「大丈夫よ、エラ。ごめんなさい、心配をかけたわね」
ふかふかのベッドから体を起こして時計を見ると、夕刻を少し過ぎた頃、お屋敷での晩餐の前くらいの時間だった。いつもならお腹がく～く～なっている時間帯だ。
「あら……不思議とお腹がすいてないわ」
常に腹ペコなのも、あの異形のせいだったのかもしれない。数時間眠っただけなのに、やたらとすっきりしている。万年寝不足を感じていたリーゼロッテにとっては、久しぶりの感覚だった。
リーゼロッテの胸元で、ペンダントの石の青が揺らめいた。
（……これも守り石のおかげなのかしら？）
「お嬢様、この石は……？」
エラが不思議そうに石をのぞき込んだ。リーゼロッテが大事にしていたペンダントは、もっとくすんだ青銅色だったはずだ。
「ジークヴァルト様に石を綺麗にしていただいたの」
公爵の名にエラの表情がひきつった。
「エラ。今日、ジークヴァルト様とお会いして、わたくし、ジークヴァルト様を誤解していたことに気がついたの」
あわてて言葉を紡ぐ。
「ジークヴァルト様は、とてもお綺麗で、力強いお方だったわ」
綺麗なのは瞳の色で、力強かったのは頭部をつかんでいた大きな手なのだが。
王子殿下に聞いた龍の託宣のことを、エラに話すわけにいかなかった。エラの心配が解ける程度のことを話して、リーゼロッテは、はにかむように笑った。
大切な主人の久しぶりの心からの笑顔に、エラはぱあっと顔を明るくした。
「まああ、それはようございました！」
エラは公爵に目通りしたことはない。毛嫌いしていたのはリーゼロッテが悲しい顔をするからであって、公爵本人に恨みがあったわけではなかった。
リーゼロッテがジークヴァルトを受け入れるのであれば、否はなかった。リーゼロッテを幸せにしてくれるのなら、公爵が本物の魔王だったとしてもエラは受け入れたことだろう。
そのときリーゼロッテがいる寝室の隣にある、居間の扉がノックされた。この客室には、客を出迎える居間と、侍女が控える小部屋、そして奥にこの寝室があった。
「わたしが見てまいります。お嬢様はもう少しお休みになっていてください」
そういうと寝室の扉を閉めて、エラが部屋を出ていった。しばらくして戻ってきたエラが、来訪者はアンネマリーだと告げた。明日にしていただきましょうか？ と、寝起きの主人を伺うようにエラは問いかけた。
きっと心配して王城に残っていてくれたのだ。お茶会が終わってから、何時間もたつ。心細かったかもしれない。
「いいえ、お会いするわ。きちんとお礼を言いたいの」
アンネマリーなら、ちょっと乱れたこの格好で会っても問題ないだろう。しわになったドレスを形だけ手で伸ばして、おろした髪は手櫛で整えた。
居間に行くと、アンネマリーが腰かけたソファからすぐに立ち上がった。
「ああ、リーゼ、思ったより顔色がよくて安心したわ」
「アンネマリー様、ご心配をおかけしました」
アンネマリーにぎゅっと抱きしめられる。
「様はいらないわ。昔みたいに名前で呼んでちょうだい」
「はい、アンネマリー。大好きですわ」
はにかむリーゼロッテに、「なにこれ、可愛すぎるわ」とアンネマリーはさらに強く抱きしめた。するりとリーゼロッテの髪を梳くようになでる。自分の毛量の多いくせっ毛と違って、リーゼロッテの蜂蜜色の髪は艶やかで、いつまでも触っていたいくらいほど触り心地がよかった。
アンネマリーはわざと家の馬車を帰して、王城にとどまったのだという。時間も遅いので、アンネマリーも王城に泊めてもらうことになったそうだ。ソファに座って、紅茶を飲みながら話を続けた。
「でも、この部屋とは離れた客間のようなの」
アンネマリーは、調度品が豪華で無駄に広く、とてもきらびやかな客間に通された。急ごしらえに提供する部屋には思えなかったのだが、明日には帰る身。あまり深いことは考えなかった。
「どうしてもリーゼに会って安心したかったから、無理を言ってこちらに案内してもらったのよ」
そう言うと、アンネマリーはリーゼロッテの手を取った。
「明日は一緒に帰りましょう？ きっとみんな心配しているわ」
アンネマリーの言葉に、リーゼロッテはどう説明しようかと逡巡した。王子の命で、いつまでかはわからないが、当分は王城から帰れないのだ。
「アンネマリー……そのことなのだけれど……わたくし、しばらくこのまま王城に滞在することになったの」
エラも初耳だったようで、驚きに目を見開いている。
「その、王子殿下の命で……、きちんとお父様にも連絡が行っているはずよ。だから、心配しないで……？」
上目づかいでそう話すと、アンネマリーは怒りに満ちた表情をしていた。タレ気味の目をつり上げてもいまいち迫力に欠け、かえって可愛らしく見えた。
「王子殿下の命令ですって!? いったい何があったというの、リーゼロッテ！」
肩を揺さぶられ、リーゼロッテの頭がかくんかくんと前後した。
「そうでございます、リーゼロッテお嬢様！ 王子殿下と言えば、女嫌いで有名な方です！ それなのになぜっ」
同じようにエラも、怒りの表情でリーゼロッテに言いつのった。
「はっ、もしかして、公爵様の婚約者であるお嬢様に王子殿下が嫉妬をして、嫌がらせをしようとされているのでは……!?」
「そうよ、エラ！ 王子殿下は公爵閣下に懸想して、リーゼに嫉妬の炎を燃やしているのだわ！」
ふたりの中で、王子の男色説が確定事項になりつつあった。ハインリヒの名誉のためにも、リーゼロッテはあわててふたりを押しとどめるように言った。
「そんなことはないわ！ ハインリヒ王子殿下は思慮深く、とてもおやさしい方だったわ、本当よ！」
リーゼロッテが声を荒げる姿など、エラはリーゼロッテに仕えてから一度も見たことがなかった。その様子におかげで、エラは少し冷静になった。
「……本当に嫌がらせなどはございませんか？」
エラの言葉に、リーゼロッテはこくりとうなずいた。
「お噂と違って、王子殿下はよく笑われる方だったわ」
むしろ笑いすぎなくらいである。
「それにわたくしの相談にも、親身になってのってくださったの」
詳しくは言えないのだけれど、とリーゼロッテはすまなそうにつけ加えた。
「……だからといって、王城にとどまらせる意味がわからないわ」
アンネマリーはなおも言いつのる。彼女の王子嫌いは筋金入りのようだった。リーゼロッテは仕方ないとばかりに、言葉をつづけた。
「それに、わたくしも……王城で婚約者のジークヴァルト様のお側にいられるので、その、とてもうれしいの。普段はお会いできない方だから……」
ジークヴァルトのそばにいたいのは、早急に異形の問題をなんとかしたいからなのだが。
「王子殿下にもいろいろとご協力して頂けることになって」
恋する乙女を装って、リーゼロッテは軽く頬を染めた。ジークヴァルトに胸のあざに口づけられたことを思うと、演技でなくとも頬が赤く染まった。
「リーゼは公爵閣下を怖がっていたように見えたけど？」
お茶会での様子をみていたアンネマリーは不思議そうに言った。先ほどエラに話したのと同じように説明すると、アンネマリーはしぶしぶ理解はしてくれた。
「リーゼがそういうなら……わかったわ。命令じゃどうしようもないものね。でも、何かあったらすぐ連絡をちょうだい。絶対よ」
そのタイミングで、アンネマリーの迎えがやってきて、用意された客室に戻るよう促される。
「じゃあ、わたくしは明日、先に帰るわね。リーゼも無理しないで、何かあったらすぐ手紙をよこすのよ」
アンネマリーは、念を押してからリーゼロッテの客間を後にした。
そして、戻った先の客間でアンネマリーは、第三王女の話し相手を務めるよう、王妃から命がくだったことを伝えられた。
こうしてアンネマリーも、王城に滞在することを余儀なくされたのである。
【次回予告】
はーい、わたしリーゼロッテ。王城生活でわたしを待っていたのは、今までとは違った穏やかな生活で!? 割れない・壊さない・転ばないってスバラシイ!! って、え？ どうしてヴァルト様がふたりになってるの～!?
次回、第８話「守りし者」 あわれなわたしに、チート、プリーズ!!
