第７話 籠の中の乙女
「それで、ジークヴァルトの小鳥は、王城にとどまることになったのね？」
目の前でひざまずいて頭をたれているカイに、王妃は問うた。
「恐れながら王妃殿下。リーゼロッテ・ダーミッシュ伯爵令嬢は、ハインリヒ王太子殿下の庇護の下、ジークヴァルト・フーゲンベルク公爵閣下がお世話をされることとなりました」
「あらそう、つまらない」
王妃は手に持った扇を、ぱたりとたたんだ。
「公爵閣下がしばらく王太子殿下の護衛を外れるため、当分の間、不肖わたくし目、カイ・デルプフェルトが、ハインリヒ様の護衛を務めさせていただきます」
カイの言葉に、そう、と王妃は興味なさげに返した。
「あの子は……、ハインリヒは、今どうしているかしら？」
「王太子殿下は……おそらく、殿下の奥庭にいらっしゃるのではないかと……」
「ああ、そうね」
ハインリヒのことだ。今頃は、おもいきり癒しを求めていることだろう。
始終、恭しい態度を貫いていたカイは、ふいに顔を起こしたかと思うと、王妃の目を無礼にもじっと見つめた。
「ときにイジドーラ様。リーゼロッテ嬢は、イグナーツ様のご息女なんですよね？」
その気安い問いに、王妃は目を見開いた。
「あら、そうね。どうして気づかなかったのかしら」
昼間目にしたハニーブロンドと緑の瞳は、ラウエンシュタイン家の特徴ではないか。
茶会の時、あの娘はずっと目を伏せていたが、あそこまで見事に緑の瞳を持つ者は、ブラオエルシュタイン国ではそうはいなかった。あの令嬢は、マルグリットとイグナーツの娘だったのだ。
イジドーラとマルグリットは社交界デビューが近く、ふたりとも公爵家の令嬢であったため、何かと比べられることが多かった。マルグリットの見事なハニーブロンドと、自分のくすんだアッシュブロンドが話題にされ、たびたび悔しい思いをしたものだった。
イジドーラはマルグリットが嫌いだった。だが、彼女はもういない。
あの令嬢にマルグリットの面影はあっただろうか？ ふと思って、イジドーラ王妃は首をひねった。
所作の美しい娘ではあったが、どうも顔が思い出せない。昼間にはあれだけまじまじと観察したというのに、あるのはぼんやりとしたイメージだけ。
人間観察に長けたイジドーラにしてはめずらしいことであった。
「解せないわ」
たたんだままの扇を口元にあて、イジドーラはつぶやいた。
そのとき、王妃に目通りを求める者の来訪が告げられる。
「恐れながら王妃殿下。ハインリヒ王太子殿下のお言葉を届けに参上仕りました」
頭をたれてその者は続けた。
「アンネマリー・クラッセン侯爵令嬢を、今日一晩、王妃殿下の離宮にて保護していただけないかとのご伝言です」
「アンネマリー嬢はリーゼロッテ嬢の従姉だそうですよ、イジドーラ様」
リーゼロッテ嬢を心配して王城に居残ったみたいです、とつけ加えながら、灰色の髪の少年、カイは、王妃の許可もなく立ち上がった。
「あらそう」
カイの無作法ぶりを気にとめた様子もなく、王妃はしばらく考えをめぐらせた。
イジドーラとカイは、叔母・甥の間柄である。ときおり、王妃様と家臣ごっこをして遊ぶのが、ふたりのブームだった。
まわりの者は、もう慣れたとばかりに静観している。要は、諦めたのだ。
「いいわ、滞在を許可します。クラッセン侯爵令嬢は、星読みの間に通しなさい」
その王妃の言葉を聞いて、後ろに控えていた王妃付きの女官が目を見開いた。
「恐れながら王妃様。星読みの間にお通しするなど……」
女官の震える言葉に、王妃は重ねるように言った。
「問題ないわ。丁重にもてなしなさい」
「あれ？ イジドーラ様的には、アンネマリー嬢なんだ？ 確かに彼女、ハインリヒ様のドストライクですけど……」
カイのその問いに答えはせず、イジドーラ王妃はうすい水色の目を細めて、人の悪そうな笑みを浮かべた。
「ときにカイ。ハインリヒの今後の予定はどうなっているかしら？」
「ハインリヒ様のご予定ですか？」
朝の王議会出席は毎日あるが、最近の大きな予定といえば、宰相との歓談を兼ねた昼食会や、王都での新しい橋の着工のための式典への出席、司祭枢機卿の誕生日を祝う会の出席など、その他こまごました公務がいくつかあった。カイにそれを聞くと、「そう」と言って、王妃はまたしばらく黙り込んだ。
こういった時の彼女は、頭の中で策略をめぐらせている。気分のおもむくまま好き勝手やっているようで、その実、計算高く行動していた。
カイは、そんな叔母が好きだった。かっちりと型にはまった自由のない身分にいながらも、思うままに生きるイジドーラがまぶしくもあった。巧妙かつ狡猾で、そのくせ、失敗も多い。その失敗すら楽しんでいる節がある。
「決めたわ」
王妃は閉じていた扇を再び開いた。
「ミヒャエル司祭枢機卿のもとには、わたくしが赴きます」
「えぇっ？ でも、イジドーラ様、あのハゲデブオヤジのこと、すんげー毛嫌いしてるじゃありませんか」
王妃の言葉に、カイはびっくりしたように言った。
「いいのよ。ハインリヒには休息が必要だわ」
主に疲れさせているのは、王妃本人なのだが、そこに突っ込む者はいなかった。
「そのかわり……シネヴァの森の奥底に、かわいい子猫が迷い込んでしまうかもしれないわ……」
王妃は、カイに向かって意味ありげな視線をよこした。つられてカイが、いたずらを思いついた子供のような顔になる。
飛び込んできた子猫を逃がす手はない。だが、もう少し算段を整えなくてはならないだろう。最大限の注意を払わなければ――かわいいハインリヒが、悲しむことのないように……。
「カイ。そのときは、くれぐれも……ね？」
イジドーラとカイは、見つめ合ったまま、どちらともなく不敵な笑みをうかべる。
「仰せのままに。王妃殿下」
カイは恭しく腰を折り、イジドーラに頭をたれた。
