魔法使いは彼に勝てるのか？

28 事件発生⑥

「リッチって、不滅の王様のリッチ？」とゴン。

「はい」

「でも、おかしくねぇか？　あいつは殺されたんじゃ」

「なぜ、彼が『不滅』を自称していたのか。それは、彼が永遠の存在として、この世界に留まる方法を見つけていたからだと考えます。そしてその方法とは、自分自身を、俗に言う、『人工知能』とすることです」

「人工知能？」と瀬奈は首を傾げる。

「はい。皆さんは『幽霊思考反映仮説』ってご存知ですか？」

「人工知能の研究に大きな影響を与えたというやつだよね？」と小田原。

「そうです。実はその仮説の提唱者はリッチだという話があります」柚子に目配せすると、柚子は頷いた。「彼は天才ネクロマンサーと言われていますが、ネクロマンサーになる前は、天才理論魔術師だったそうです。この話は、都市伝説として扱われてきましたが、実は真実なんじゃないかなと思います。つまり、リッチは理論魔術の天才で、自身の仮説の正しさを証明する研究の過程で、自身の思考パターンを反映し、学習する存在を生みだした」

「どうして、そう思うの？」と瀬奈。

「今回、彼はVRを使うことで、ここにいる皆さん以外の生徒を支配しました。VRなんて高度な技術を駆使できるのは、論理的に物事を考えることが頭の良い人間しか考えられない。だから、彼が理論魔術の天才だったら、その条件にあてはまるんじゃないかな、と」

「いや、そもそも、リッチとかVRを使って支配とか、その辺のところが信じられないんだが」とゴン。

「それは、直接聞きだしました。彼の支配を受けている人物から。実はVRによる支配と言いましたが、VRによる支配を受ける前から、リッチによる支配を受けていた人物がいました」

「もしかして、岡根？」と柚子。

「ああ。岡根もその一人。リッチの支配を受けている人は、リッチをFatherと呼び、自分たちをchildrenと呼んで、リッチを湛えている」

「そう言えば」と翔太。「ルームメイトのやつが、Fatherがどうのこうのとか、確かに言っていたな」

「私も聞きました」と曾根田。「Fatherは素晴らしいお方だ、とか。宗教とかにはまる子じゃないんで、驚きました」

「似たようなこと、私も言われたなぁ」と、瀬奈は悲しそうに眉根をよせる。

　小田原や橋崎も心当たりがあるのか、気難しい顔で頷く。

「マジか。んじゃあ、やっぱり、リッチがVRを使って、俺らの仲間を！」

「一つ、いいかな？」とネオ。

「何だ？」と宗人は警戒して言う。

「柳瀬君はVRを使って支配される前から、支配されている人がいると言っていたけど、柳瀬君はどうやって、その人を見分けているの？」

「それは」

「わしが教えたんだよ、お嬢さん」師範が微笑む。

「気になっていたんですけど、あなたは誰なんですか？」

「わしは、普段、この魔剣チャンバラ部で、指導をしている者だ。だが、あまり詳しいことは言えないのだが、この学校の調査も行っていて、小僧には、その調査に協力してもらったんだ」

「その調査が、今回の事件に関係しているわけですか？」

「まぁ、そんなところだな」

「すげー。師範、そんなこともしていたんですか！」と翔太。「俺はあと何回、師範を尊敬することになるんだろう？」

「何度でもなるさ」と師範はドヤ顔で語る。「それでだ。わしと小僧の調査によって、リッチは試練の間に潜んでいることがわかった。今回の件を受け、早急に対応する必要があると考え、わしと小僧はこれから試練の間に行ってくる」

『覚悟はいいな？』と師範の声。

『もちろんです』と宗人は表情を引き締めた。

「待ってください。なら、僕も行きます」とネオが言う。「友達を、あんな風にされて、黙っていられません」

　台詞は熱いが、ネオの表情は冷静だった。

　何か、他に期待していることでもあるのか？　宗人は懐疑的に思いながら、口を開く。

「菊山には、ここにいて欲しい」

「どうして？」

「菊山なら、皆のことをうまく守れると思うから。徳川寮からここに避難するという判断も間違っていなかったし」

　宗人は菊山を見つめる。菊山も見つめ返し、幾ばくの沈黙があって、菊山が肩をすくめる。

「わかったよ。君にそんな風にお願いされたら、断るに断れないよ」

「ありがとう」

「待って！」と立ち上がったのは柚子だ。「私も行く！」

「いや、危険だし、止めといた方が」

「私のこと、信用できないの？」

「信用できる、できないの問題じゃなくて、かなり危険なんだって」

「そんな所に行くあんたを、黙って見送れと？」

　宗人は言葉に詰まる。何と言えば、納得してもらえるのだろうか。

「まぁ、俺は強いし」

「ふーん。どれくらい強いの？」

「そりゃあ、リッチと対峙しても負けないくらい」

「大した自信ね。どうせ、女の子一人守れないくせに」

「そんなことはないけど」

「なら、私が一緒に行っても問題ないじゃない」

　宗人は渋い顔で、柚子の隣に座る秋葉を見た。秋葉はにやりと笑う。悪い友達と付き合いがあるようだ。

　宗人は師範に意見を求めた。師範は厳しい目つきで柚子を見る。

「お嬢ちゃん。これから行く場所は、ピクニックで行くような楽しい場所ではないぞ。死ぬことも十分にあり得る恐ろしい場所だ。それでも、行くと言うのか？」

「行きます」

　柚子は力強く答えた。

「そうか。なら、わしから言うことはない。小僧が決めろ」

　宗人は柚子と向き合った。柚子と見つめ合う。梃子でも動かぬ強い覚悟が柚子にはあった。

「……俺の指示にしっかりと従うことはできるか？」

「うん。あんたには迷惑をかけない」

「わかった。なら、行こう」

「宗人と村井が行くってんなら、俺も行かねぇとな！」翔太は言った。「この三人なら、うまくいくことは、すでに証明済みだろ？」

「ありがとう。だが、何度も言うように、危険だぞ？」

「問題ねぇよ。根性で乗りきってみせるさ。そうだろう？」

「……そうだな」

　宗人は師範に目配せする。師範は頷いた。

「やれやれ、こうなったら、俺の出番じゃねーの？」とゴン。

「いや、これ以上は駄目だ」と師範。「多ければいいというもんじゃない」

「ぐっ、何！？　くそぉ、なら、俺のスピリットを翔太に託すぜ」

　ゴンは翔太に抱き付き、熱い言葉を掛ける。翔太は苦笑しながら、その言葉を聞いた。

「柳瀬君」小田原が宗人に歩み寄る。「正直、僕には何が何だか、さっぱり理解できない。あるのは漠然とした恐怖だけだ。だから、状況を冷静に見て、解決しようする君のことを素直に尊敬しているよ」

「ただの怖いもの知らずな、馬鹿者ですよ」

「これを君に渡そう」と小田原から魔剣の柄を渡される。

「これは？」

「『名刀　五月雨』。我が部に伝わる名刀だ」

「いいんですか、そんなものを」

「ああ。名刀は剣豪の下でこそ真価を発揮する。君なら、その剣の実力を引き出すことができるだろうよ」

「ありがとうございます」

「それは、常に真剣となる仕様だから気を付けてくれ」

「わかりました」

「どれ、それじゃあ、佐野君にも魂を託してくるよ」

「はい」

　小田原と入れ替わるようにして、ネオが立った。

「柳瀬君。杖、出して」

「いいけど」

　宗人が杖を差しだすと、ネオはポートに自分の杖の杖先を向けた。

「君が欲しがっていたもの、あげるよ」

　ネオの杖から術式を受信する。賢者の石と同期すると、【？？？？？】と表示されていた。

「エラーか？」

「『？』で表示されている？」

「ああ」

「なら、ちゃんと機能するから安心して」

「一体、どういう風の吹きまわしだ？」

「君には生きてもらわないと困るから。だから、ピンチになったら、迷わず、その魔法を発動することを勧めるよ」

　ネオは意味深な笑みを浮かべる。

「……ありがたく、使わせてもらうよ」

　不意に視線を感じ、目を向けた。柚子がこちらを見ていた。宗人と目が合うと、不機嫌な顔で目をそらす。歩み寄ろうとしたところで、瀬奈に袖を掴まれた。

「ねぇ」

「何ですか？」

　瀬奈は怒っているように見えた。

「翔太のこと。姉としては反対だから。翔太を危険な所に行かせるわけにいかない」

「説得しろと？」

　瀬奈は首を振った。諦めているような顔だった。

「翔太は、ああ見えて、頑固というか、譲らないものは譲らない。さっきも考え直すように言ったんだけど、気持ちは変わらないみたい。そこで強く言うこともできたけど、余計なことを言って、翔太の気持ちを煩わせたくなかった。だから、言わなかった」

「良いお姉さんなんですね」

「そうよ。だから、こんないいお姉さんから、弟を奪わないでね？」

「……わかりました」

　瀬奈は足を引きずりながら、心配そうな顔で翔太の下へ戻る。

「守る者が増えちゃったね」とネオ。

「そうだな」

　柚子を見ると、柚子は真面目な顔の秋葉と何事か話し込んでいた。