魔法使いは彼に勝てるのか？

22 信じること

　誰かを本気で殺したいと思ったのはこれで何度目だろう？

　落ち着けよ、俺。と宗人は大きく深呼吸した。戸村夫婦のことを思い出す。面倒事を起こしたら、またあの二人に迷惑が掛かってしまう。

「柳瀬君、捨て子なんだってね」茉奈の高飛車な声。「あの女には、お似合いだ」

「おい、お前、いい加減に」

　吠える翔太を、宗人は手で制する。なぜ？　と戸惑う翔太に、宗人は勇ましい顔つきで答える。

　宗人は茉奈と対峙する。茉奈は机に腰をかけ、いたぶるような視線を宗人に向ける。しかし、宗人からあふれる静かな怒りに、茉奈は一瞬、臆した。振り払うように、宗人を睨む。

「あんたに言いたいことは色々あるが、とりあえず、足元に落ちているスマホを拾ったら？」

「あ？」

　茉奈は足元に目をやる。確かに茉奈のスマホが落ちていた。

　茉奈は机から降り、スマホを拾うとする。宗人はその瞬間、力を使って茉奈の足を操り、自分の足に引っかかったようにして、茉奈を転ばせた。

　派手に転ぶ茉奈。転んだ茉奈を見て、男子たちがどよめいた。

「いったぁ」

「ま、茉奈！　パンツ見えてる！」

「は？　あっ」

　茉奈のスカートがめくれ、ヒョウ柄のパンツが露わになっていた。かぁっと茉奈の顔が熱くなって、茉奈は慌ててスカートを正す。

　茉奈の友人たちが、攻撃的な視線を男子に向ける。男子は気まずそうに目をそらした。

「おいおい、ヒョウ柄のパンツかよ」宗人は不敵さをにじませ、茉奈に歩み寄る。「ビッチとはあんたのことか？　そのケツで今まで何人の男を誘って来たんだ？　ヒョウ柄ビッチ」

「あぁん？」

　宗人は茉奈の前に立って、茉奈を見下ろす。宗人の凄味に、茉奈は押される。が、舐められまいと睨みかえす。

　宗人はしゃがんだ。茉奈に手を伸ばし、その胸倉を掴んで、立ち上がらせた。

「お、おい、宗人！　それは！」

　クラスが騒然とする。駆け寄ろうとする翔太。宗人は振り返って言った。

「大丈夫だ、佐野。俺はとても冷静だ」

「いや、でも」

　宗人が微笑みかけると、翔太は不本意そうだが、口を閉ざした。

「放せよ、くそっ！」

　茉奈はもがき、暴れるが、宗人は胸倉を揺すって黙らせる。

「あんたが誰に俺の話を聞いたのか、だいたい想像はつく。ただ、そいつは警告していなかったのか？　俺に捨て子と言うと、病院送りにされるって」

　茉奈は愕然と目を開く。

「どうやらその様子だと、知らされていなかったみたいだな。なら、教えてやるよ。俺は中学のとき、俺を捨て子だと馬鹿にした奴を病院送りにした」他の人にも聞こえるような声量で語った。「安心しろ、そんときの件で懲りたから、あんたを病院送りにしようなんて思わない。俺が正気を保っていたらの話だが」

　宗人の胸倉を掴む力が強くなる。

「俺をあまり怒らせるなよ？　そして俺は今、キレそうなんだが、なぜか、わかるか？」

「あ、あんたのことを、捨て子と言ったから」

「それは本質的な答えじゃない。俺は、てめぇが自己満足のために、他人を傷つけて喜んでいるから、キレそうなんだ」

　宗人は茉奈を軽く突き飛ばした。茉奈の友人が、茉奈を慌てて、支える。宗人は茉奈を見すえる。茉奈も宗人から目を離さなかった。

　睨み合う二人。宗人は深呼吸して、落ち着いてから、口を開いた。

「あんたはプライドを傷つけられて、ムカついたんだろ？　俺も昔、それで病院送りにしたから、あんたの気持ち、わかるよ。でも、感情的に行動しちゃ駄目だって、そのとき知った。俺以外の善意ある人に迷惑をかけてしまうからな。だから、あんたも、もう少し頭使って、周りに認められるようなやり方でプライドを示せよ。虎の尾を踏んで、泣きっ面になるようなダサいやり方じゃなくて、周りが不幸にならないようなそんなやり方で、自分のプライドを示せ」

　宗人は批判の色を濃くして目つきを鋭くした。茉奈の目に涙が滲む。茉奈は悔しそうに顔を背けた。茉奈の友人たちに睨まれるが、外野からの敵意など、蚊に刺されたようなものだ。

　宗人は踵を返し、手早く黒板の絵を消すと、教室から出て行った。入口にて、戸惑う俊也と目が合った。

「あ、あの、柳瀬君」

　宗人は俊也の言葉を遮るように、肩に手を置いた。

「……そういうことだ」

　宗人は俊也の言葉を待たずして、歩き出した。柚子が走り去った方へ。鐘が鳴る。しかし宗人は止まらなかった。

「宗人！」

　が、翔太の声で立ち止まる。宗人は振り返らなかった。

　翔太の歩み寄る気配がある。その歩みを止めるように、宗人は言った。

「幻滅しただろ？」

「幻滅？」翔太の歩みが止まる。「何に幻滅すればいいんだ？」

「俺が……捨て子だったってこと」

「何だ、そのことか。実は、知ってた」

　宗人が驚いて振り返る。翔太は、申し訳なさそうに頬を掻いた。

「ほら、隣の中学だったじゃん？　だから、友達がいて、その友達から宗人の話は聞いていたんだ。すまん、黙ってて」

「いや、べつにそれは良いんだが、俺が捨て子だと知っていて、一緒にいたのか？」

「ああ。いちゃ悪いのか？」

「悪くはないが……」

「俺は宗人が捨て子とあることを気にしなかったよ。だって、それは宗人が悪いわけじゃないし、軽蔑すべきは親の方じゃん。むしろ、そういった辛い過去があるはずなのに、それを感じさせない力強さみたいなところを尊敬していた。だから、一緒にいたのさ。まぁ、病院送りにしたって話を聞いたときは、さすがにやり過ぎだと思ったけど」

「……佐野、いや、翔太。お前ってやつは、本当に心までイケメンなんだな」

「知ってる。でも、村井のことに関しては、まだ、どうすればいいかわからない。だから、宗人。村井のことは任せた」

「ああ。俺に何ができるかはわからないが、できることをやってみようと思う」

「頼んだぞ。また、三人でゲームをしような」

「ああ」

　宗人は頷き、背を向けた。その背中に迷いは無かった。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　勉強部屋の前までやってきて、宗人は扉に手をかける。鍵が掛かっていた。しかし、鍵はあるし、中に柚子がいることはわかっていたから、宗人は鍵を使った。

　扉を開けると、机に突っ伏す柚子の姿があった。

「何しに来たの？」

　柚子は涙声で、怒りも混じっていた。

「慰め、なんて言ったら、傲慢かもしれないけれど、それに近い言葉を村井に伝えたくて」

「いらない。どうせその言葉は嘘なんでしょ」

「信じられないか、俺のことが」

　柚子は答えなかった。

　宗人は柚子の斜め向かいに座る。

「昔話をしてもいいか。俺が、誰も信じられなくなったときの話だ」

　柚子は何も言わなかったが、鼻をすする音が控えめになった。話は聞いてくれるらしい。宗人はポケットティッシュとハンカチを柚子の前に置き、柚子の方を見ないようにして、話し始めた。

「あの女が黒板に描いていたように俺は捨て子だ。俺は魔力が生まれつきないことを理由に、親から捨てられた。捨てられたときはショックだったよ。確かに、魔力は無かったけど、その分、良い子にしていたから。だから、裏切られた気がして、ショックだった

　親に捨てられた子供がどうなるか知っているか？　人間界でただの人間になるための施設に入れられるのさ。俺はその施設に入れられた。ひどい場所だった。職員はだいたいろくでなしで、気に入らないことがある度に殴られた。何度も逃げ出そうと思った。でも、逃げ出さなかった。きっと、良い子にしていたら、親が迎えに来てくれると信じて疑わなかったんだ。

　けど、結局その場所が嫌になったのと、親に会いたいという気持ちが強くなって、俺はその施設から逃げ出した。当然、施設の職員たちは、血眼になって追いかけてきたさ。だから俺は、そいつらから隠れながら、逃げ回った。馬鹿だよな、逃げたところで、魔法界に行く手段がないから、意味がないのに。それでも俺は逃げ続けた。

　そして、とある公園のテントウムシめいた遊具の中に逃げ込んだとき、そこに先客がいた。俺と同じくらいの男の子だった。話を聞くと、そいつは親と喧嘩して、隠れていたらしい。俺は何でか忘れたけど、『見つからないといいね』と言った。そしたら、その男の子は『でも、いつも見つかってしまう』と言った。だから俺は、『でも今回はきっと、見つけられないよ』と言った。そしたら、そいつは『いや、でも見つけるよ、今回も』と言った。おかしいよな、逃げたいはずなのに、見つかることに変な自信を持っているんだ。俺はそれが何かムカついた。だから俺は聞いたんだ。『どうして見つかると思うの？』って。そいつは『お母さんは僕のことが好きだから』と言った。好きだから、心配になって、ちゃんと見つけてくれるとそいつは主張したんだ。見つからなければいいのに、って俺は思ったね。でも、そいつの母親はちゃんとそいつを見つけ、二人して手を繋いて帰って行ったんだ。喧嘩していたはずなのに、二人は、とても楽しそうだった。それで、俺は気づいた。親はもう、俺のところに来ないことを」

　当時の記憶が鮮明によみがえる。夕焼けの公園に伸びる二つの影。その光景を思い出すたびに、胸が絞めつけられる。宗人は大きく息を吐いた。

　柚子を一瞥する。静かになっていた。机の上には、丸められたティッシュがある。不意に、柚子が言った。

「それで」

「え？」

「それで、あんたはどうしたの？」

「ああ。それで、もうこの世界には、自分しかいないんだなと思った俺は、あてもなくさまよった。正直、そのまま死んでもいいと思ったね。俺に生きる場所なんて、ないと思ったから。でも、そんな俺の前に、おっさんが現れた。

　おっさんは、革ジャンを着ていて、煙草をくわえていたから、最初はすげぇ怖かった。だから、無視しようとした。けど、おっさんは俺が泣いているのに気づいて、紙袋に入っていたパンを、俺の前に差しだしたんだ。このとき、おっさんは、何のパンを差しだしたと思う？」

「……メロンパンとか？」

「可愛いチョイスだな。でも、違う。おっさんが差しだしたのはフランスパンだった。正直、俺はおっさんの感性を疑ったね。だって、フランスパンだぜ？　泣いている子供に渡すか？　硬いし、食べづらいだろ。そこは普通、アンパンとかだろ」

「ふっ」と笑みがこぼれるのがわかった。「いいじゃん、べつに、フランスパンでも。むしろ、くれたことに感謝しなさいよ」

「そうなんだよな。結局それに尽きる。それに、そのときのフランスパンは、想像していた以上に、柔らかくて、そして温かった。多分、俺が今まで食べてきた、そしてこれから食べるフランスパンの中でも、最もおいしいフランスパンだった。

　で、そのおっさんに誘われて、俺はおっさんとともに日本を旅した。六年くらい一緒にいたんじゃないかな。その生活を通し、俺は色々なことを学んで、そしてまた、こうやって、この世界に戻ってきた。

　だから、つまり、俺がこの体験を通して、村井に言いたいことは、味方がいないと思うような世界でも、困ったときに頼れる存在は、意外とそばにいるってことだ。だから、心を閉ざさないで、周りを信じて欲しい。俺の場合は偶然だったけど、村井の場合はすでにいるんだから」

「……いるのかな」

「いるじゃん。目の前に」

　柚子は少しだけ顔を上げた。宗人と目が合うと、また顔を伏せた。

「俺だけじゃない。佐野だって、村井の味方でありたいと思ってるよ。だから、そんな俺たちを信じてくれないか？　俺が村井を信じているように」

「……あんたは私の何を信じているわけ？」

「また、一緒にゲームをしてくれること」

「……私は、あんたの何を信じればいいの？」

「また、一緒にゲームをすること」

「ただ、遊びたいだけじゃん」

「ああ。でも、そんな友達がいるって最高だろ？」

「……かもね」

　宗人は微笑む。柚子はまだ顔を見せてはくれないけれど、でも、何となく、さっきよりは良い表情をしているような気がした。

「あんたが、結構、ハードな人生を歩んできたことはわかった。もしかしたら、何気ない言葉で、あんたのこと、傷つけていたかも。ごめん」

「気にしていないから、気にするな」

「どうして。どうしてあんたは、そんな風に振る舞うことができるの？　どうやってその辛い過去を乗り越えたの？」

「どうやって、乗り越えたか、か……。正直、乗り越えられたのかはまだよくわからん。ただ、気にしていないように見えるのは、武器を見つけたからかな。これなら、他のやつに絶対負けない。そういうものを見つけ、磨いてきたから、他人に何を言われても動じない」

「あんたの武器って？」

「……秘密」

「何でよ」

「村井が、自分の武器について語れるようになったとき、そのとき俺は、俺の武器について村井に話すよ」

「ずるいなぁ、その言い方。……私には、あるのかな。武器」

「あるよ。少なくとも俺はあると思う」

「例えば？」

「何だかんだ優しいところとか」

「そんなん、誰にでもあるじゃん」

「そっか。それじゃあ」

「ストップ、ストップ！　それ以上、言わなくていいから」

「何で？」

「恥ずかしくなってくるから」

「んじゃ、言おうかな」

「あんたのこと、信じられなくなるわ」

「OK。なら、黙っておくよ。……まぁ、武器に関しては、焦んなくても大丈夫だと思うよ。俺だって、最初から武器に気づいたわけじゃない。周りを信じ、自分と向き合うことで、見つけることができたから」

「……わかった」

　鐘が鳴った。この鐘は予鈴か。そろそろ一時間目の授業が始まる。

「いいよ、行って。私は大丈夫だから」

　柚子を観察する。まだ、顔は伏せているが、弱気な空気はなかった。

「んじゃ、俺は行くよ。また、後でな」

「うん。教室で」

　宗人は柚子を残し、教室に戻った。

　それから一時間目の授業を受け、二時間目の授業の準備をしているときのことだった。

「山田」と声を掛けられる。振り返ると、笑顔の柚子が立っていた。「さっきはありがとう。って、何、驚いてんのさ」

「いや、ここ教室だけど？」

「もう、いいよ。私はもう逃げないから」

　そう語る柚子の目には力強い意思があった。

「……そうか。ついに解禁か」

「んじゃ、俺も普通に話しかけていいってわけだな」

　翔太が現れる。しかし柚子は翔太をスルーして、自分の席に座った。

「えっ、無視！？」

「冗談よ」柚子は翔太に微笑みかける。「佐野も、さっきはありがとうね」

「いいってことよ。でも、そんなドッキリはやめてくれよな。心臓に悪いぜ」

　宗人は微笑ましく二人のやり取りを眺めた。翔太が宗人に目を向けた。目が合う。翔太はウインクをした。宗人は、下手くそなウインクで、それに応えた。

◇◇◇◇◇◇◇◇

　柚子が実践魔術の補習があるとのことだったので、宗人は放課後、すぐに寮に戻った。

「何で、私が補習なのよ」

　柚子は不満そうだった。

　翔太も補習らしく、「何でだろうな」と不思議そうにしていた。

　部屋に入ると、俊也の姿はなかった。朝の俊也とのやり取りを思い出し、何と説明すればいいのだろう？　と考える。

　俊也が帰ってくる。

「あ、柳瀬君。帰ってたんだ」

「ああ」

　それ以上、会話が続かない。二人の顔に迷いがあった。

　このままじゃいかんな。宗人が口を開こうとしたときだった。

　コンコンと扉がノックされる。宗人と俊也は互いに見合い、宗人が扉を開けた。

　扉を開けると、利治をはじめとする徳川組のメンツが立っていた。皆の顔に、戸惑いの色がある。

「どうした？」

　宗人が見回すと、皆の視線が利治に集まった。利治は、覚悟を決めたように咳払いする。

「ああ、えっと、柳瀬。話は聞いたぞ。お前、過去に色々あったんだってな」

「まぁな」

「もしかして、付き合いが悪いのは、そういう引け目みたいなものがあったからか？」

「いや、そういうわけじゃないが」

「そうか。ただ、一つだけ言っておきたいことがある」利治は真面目な顔で宗人と向き合った。「お前の過去がどうであれ、俺たちはそのことでお前のことを馬鹿にしたりはしない。だから、その辺のことは、あまり気にするな」

　利治に同意するように、他の面々も頷いた。

　お人好しすぎる。宗人は呆れた。しかし、悪い気はしなかった。

「ありがとう」

「俺たちが伝えたかったのは以上だ。邪魔したな」

　利治たちが、自分の部屋に戻ろうとする。その背中に、宗人は声を掛ける。

「海老名！」利治が振り返る。「今度はいつ、遊びに行くんだ？」

「まだ決めてない」

「なら、決まったら教えてくれよ」

　利治は白い歯をのぞかせ、親指を立てた。

「柳瀬君」

　俊也に声を掛けられ、宗人は扉を閉じて振り返った。俊也が見つめていた。男らしい顔つきで。

「僕も、柳瀬君が捨て子だからって、馬鹿にしないよ！」

　宗人は自然と笑みがこぼれた。

「ありがとな」

「どういたしまして」

「飯でも行くか」

「うん！　ちょっと待って準備する」

　俊也の背中を見て、宗人は目を細める。恐ろしいほど恵まれた環境にいるようだ。師範が言っていた通り、自分は幸運なんだなと思った。

　――しかし、宗人は思い出すことになる。宗人の下に舞い込んでくるのは、幸運だけではないことを。