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第7話：監査（オーディット）の足音

診療所の夕方は、忙しさの形が変わる。

昼のような押し合いは減り、代わりに「待つ」空気が濃くなる。呻き声は低く長く、布を裂く音は一定のリズムになり、砂時計のさらさらという音だけが妙に大きく聞こえた。

ミナト・アヤメは入口の横、壁際に立っていた。

手帳は閉じたままでも、指は道具袋の口を無意識に確かめてしまう。奥にしまった“欠片”が、そこにあると分かるだけで、胸の奥が落ち着かない。

視界の端で、透明な枠が冷たく点滅していた。

【監査：escalated】

【Audit schedule：pending】

【Time：soon】

“まもなく”の前に、心臓が勝手に速くなる。

誰かが来る。見られる。問い詰められる。——そういう人間の怖さと、もっと別の、機械みたいな怖さが混ざっている。

「おい、段取り役！」

治癒術師が怒鳴る。声は枯れているのに強い。

彼は診療台の前で掌をかざし、砂時計の落ちる速度を睨んでいた。回復の光は淡く、通るときだけ通る。通らないときは、何度押しても虚空を叩くだけだ。

「次、重い。止血が先だ、黄を回せ！」

「はい！」

アヤメは頷き、黄色の布を腕に巻いた見習いを呼ぶ。

布切れ一つで役割が決まる。役割が決まれば人は動ける。動ければ事故は減る。事故が減れば、要求が減る。要求が減れば、回復が通る。

——全部が“仕様”に繋がってしまった。

診療所の外がざわついた。

木の扉の向こうで、男の声が上がる。

「なんだあれ……門のところが光って……」

次の瞬間、入口の外から、硬い足音が一斉に響いた。

革靴ではない。木靴でもない。石が石を叩くような、乾いた規則的な音。

治癒術師が顔を上げる。

「衛兵か？」

「違います」

アヤメの口が先に答えた。

自分でも驚くほど確信があった。背中の皮膚が、ぞわりと粟立っている。視界の端が、鋭く点滅した。

【監査：開始】

【Audit agent：arriving】

【Notice：remain calm / comply】

“落ち着け”。

この世界が人間に向けて出す「落ち着け」は、だいたい落ち着けないときに出る。

扉が、外から叩かれた。

三回。等間隔。怒りも焦りもない。機械のノック。

衛兵が槍を下げたまま前に出る。

「診療所だ！　怪我人がいる！　用がないなら——」

扉が開いた。

入ってきたのは人間ではなかった。

いや、人間に似た形の“何か”だ。背丈は成人ほど。黒い外套のようなものを纏っているが、布の揺れがない。足音は石。顔の位置には仮面。目の穴はなく、代わりに淡い光が点っている。

二体。

その後ろに、もう一体。少し小さい。肩に箱のようなものを背負っている。

診療所の空気が凍った。

「……なんだよ、それ」

「魔導……人形？」

誰かが呟いた。

患者の子どもが泣きそうになり、母親が抱き締める。見習いが後退りし、布を落としかける。

仮面の一体が、低い声で言った。声も人間の喉を通っていない。金属板を擦るような音だ。

「監査を実施する。対象：未登録トークン、未認証ロール、未承認書き込み試行」

「は？」

衛兵が槍を握り直す。だが槍先は揺れる。

相手の“目”がない。威嚇が効かない。怒りも恐怖も伝わらない。

仮面がもう一度、同じ速度で言う。

「監査を実施する。協力しない場合、サービスを制限する」

治癒術師が一歩前に出た。

「ここは診療所だ！　制限？　回復が止まったら人が死ぬ！」

「サービスは安全に制限される。規定に基づく」

規定。

その言葉が、最悪に冷たい。

アヤメの視界に、別の窓が開いた。断片的なREAD窓。そこに、淡い文字が流れる。

【Audit mode：clinic】

【Action：throttle healer calls】

【Action：lock WRITE】

【Priority：prevent escalation】

——やめて。

絞るな。止めるな。ここは今、ぎりぎり回っているのに。

「待ってください！」

アヤメの声が、診療所の中心に落ちた。

自分でも怖い。仮面に話しかけるのは、壁に話すみたいなものだ。それでも、止める言葉を探す。

「監査はいい。でも、今ここで回復を絞ったら、怪我人が死ぬ。あなたたちの優先は“安全”なんでしょう？　なら、死者が出るのは安全じゃない」

仮面の光が、ほんの一瞬だけ強くなった。

反応した。聞いている。……たぶん。

「安全は規定により定義される」

「規定に“現場の死”は入ってますか？」

自分で言って、喉が熱くなる。言い方が強い。

でも今は、強く言わないと押し潰される。

治癒術師が横から唸るように言った。

「嬢ちゃん、やめろ。刺激するな」

「刺激してでも、手順を交渉します」

アヤメは砂時計を持ち上げ、仮面に見せた。

「今、回復はクールタイムで運用してる。連打はしてない。順番も守ってる。事故も減ってる。……監査するなら、現場が守ってる手順を確認して」

仮面が首を傾げる動作をした。ぎこちない。

背中に箱を背負った小型の個体が、箱の蓋を開ける。中から細い棒——鉛筆の芯みたいな光の針が伸びた。

「手順の提出を要求する。ログを提示せよ」

ログ。

アヤメの胸が鳴る。手帳だ。紙のログなら出せる。だが、欠片のことは——。

「はい。……これです」

アヤメは手帳を開き、今まで書き溜めたページを見せた。

回復の間隔、砂時計の使い方、役割分担、入口の列。汚い字でも、読めるように箇条書きにしてある。

小型の個体が光の針を手帳にかざす。

紙の上をなぞるたび、針先が小さく点滅する。読み取っている。紙を。

仮面が言った。

「運用は確認した。だが未登録トークンの検知は継続する」

「未登録トークンって、何ですか」

治癒術師が口を挟む。

「ふざけるな、そんなもの知らん！」

「検知は自動で実施される。協力しない場合——」

アヤメは遮った。

「協力します。だから、ここでは回復を絞らないで。監査のやり方を、現場の都合に合わせて」

“都合”という言葉が、喉に引っかかった。

人の命を都合と呼ぶのは嫌だ。でも相手は規定で動く。規定の相手には、規定の言い方をするしかない。

仮面の光が、また一瞬強くなる。

「条件提示。監査中、治癒サービスの絞りは段階的にする。違反が検知された場合のみ、即時制限する」

——よかった。

最悪は避けられた。少なくとも今は。

だが次の行が、胸を冷やす。

「トークン所持者は観測対象。接触を許可する。提示せよ」

提示。

道具袋の奥が、急に重くなる。欠片がそこにあると知っているのは、自分だけのはずなのに、相手は“検知”と言う。検知は嘘をつかない。

治癒術師がアヤメを見る。

衛兵も見る。見習いたちも。患者の家族も。空気が一斉にこちらへ寄る。

「……お前、持ってるのか」

治癒術師の声が低い。責めではない。恐怖だ。

この場で“鍵”が争奪の種になったら、診療所は崩れる。

アヤメの喉が詰まる。

嘘をつくか。誤魔化すか。

でも相手は検知する。嘘がバレたら即時制限——人が死ぬ。

なら、手順で守るしかない。

アヤメは一歩前へ出た。

道具袋の口に手を入れる。欠片を掴む。布越しでも分かる。熱がある。鼓動のように微かに震える。

「……持っています」

声が思ったより静かだった。

診療所のざわめきが、一瞬だけ止まる。

「ただし、これは診療所の運用のために“読めるだけ”に結びました。書き込みも呼び出しもしてない。……さっきも、事故を止めるために警告を出しただけ」

仮面が答える。

「結びの記録は検知した。警告の発火も検知した。未登録アクセス試行の遮断も検知した」

「遮断は、正当でしたか？」

「評価は監査後に行う」

評価。

審査。裁き。

胸が冷たくなる。

小型の個体が光の針を伸ばし、アヤメの前に差し出した。

「提示。スキャン」

アヤメは布包みをほどき、欠片を掌に乗せた。

光の針が近づいた瞬間、欠片が一度だけ強く熱を持つ。皮膚が焼けそうなほどではない。でも“反応”がある。

視界の端で、文字が走った。

【Token fragment：registered】

【Owner：Student (night)】

【Permission：READ (fragmentary)】

【Audit：observing】

針先が欠片の表面をなぞる。

なぞるたび、仮面の光が僅かに瞬く。診療所の空気が、薄い氷の上を歩くみたいに軋む。

「……危険性評価：低」

「よかった……」

誰かが息を吐いた。

だが仮面は続けた。

「ただし、当該トークンは未登録の由来を持つ。回収候補。監査完了まで保留」

「回収……？」

アヤメの指が、欠片をぎゅっと包む。

取られる。これを取られたら、READ窓も消える。手がかりも消える。母の影に繋がりそうな道も消える。

「保留って、いつまでですか」

「監査完了まで」

「完了はいつですか」

「まもなく」

“まもなく”。

胸の奥が、きゅっと縮む。

治癒術師が苛立ちを抑えた声で言った。

「監査だろうが何だろうが、ここは診療所だ。回収は後にしろ。今は治す」

「規定により、サービスは維持される」

仮面の返答は変わらない。

その変わらなさが、逆に怖い。

外でまた足音がした。

今度は人間の足音だ。慌ただしく、滑って、止まる。

「失礼します！」

扉が開き、学舎の制服の少女が息を切らして入ってきた。東雲レイだ。髪が乱れていないのが逆に異様だった。走ってきたのに、姿勢が崩れていない。

「……監査が入ったと聞いて」

彼女の視線が仮面に移り、次にアヤメの掌の欠片へ落ちる。

一瞬だけ、瞳が揺れた。驚きと、理解と、悔しさの混ざった揺れ。

「あなたが、持ち主？」

アヤメは頷くしかなかった。

レイが一歩前へ出る。

仮面に向けて、驚くほど落ち着いた声で言う。

「監査官。現場の手順は維持されている。現場は混乱の抑制に成功している。回収判断は後でいい。いま回収を示唆するだけで群衆が荒れる」

仮面は一拍置いて答えた。

「群衆の荒れは監査対象ではない」

「それが原因で治癒サービスが破綻するなら、あなたの優先『prevent escalation』に反する」

——レイ、読めてる？

アヤメの胸が跳ねた。

彼女は赤の意味を完全には読めないはずなのに、今、仮面の内部仕様を突いている。推測か。理屈か。あるいは——自分が口にした言葉を、整理して武器にしている。

仮面の光が、僅かに強くなる。

「指摘を受理。回収示唆の通知を抑制する。保留は維持」

「それで十分です」

レイが静かに言い切った。

診療所の空気が、ほんの少しだけ戻る。人は“今は取られない”と分かると呼吸できる。

アヤメは欠片を布で包み直し、道具袋の奥へ戻した。

心臓がやかましい。背中に汗が流れる。けれど今は、倒れるわけにいかない。

仮面が最後に言った。

「監査継続。トークン所持者は観測対象。接触を許可する。——不要な試行を行うな」

不要な試行。

その言葉が、釘みたいに胸に刺さった。

仮面たちは診療所の隅に移動し、そこで動かなくなった。

立っているのに、まるで置物だ。けれど視線がないのに、視線を感じる。監視の気配だけが、空気に残る。

治癒術師がアヤメに近づき、低い声で言った。

「……嬢ちゃん。あれは何だ。お前が見つけた“鍵”か」

「……鍵の欠片です。読むだけの権限」

「読むだけで、ここまで揉めるのか」

「読むだけでも、世界の裏側が見えます」

治癒術師が口を閉じた。

現場の人間は、裏側より目の前の血を見る。でも裏側が目の前の血を左右するなら、見ないでは済まない。

レイがアヤメの隣に立つ。声を落とす。

「……監査、想像より速い」

「“まもなく”って、こういう意味だった」

アヤメの返事が乾いた。

笑えない冗談だ。

レイは少しだけ視線を逸らし、言った。

「その欠片、狙われる。今日みたいな相手だけじゃない。人間にも」

「……分かってる」

診療所の裏口へ逃げた影。

未登録アクセスの試行。

監査の通知。全部が繋がっている。

アヤメは手帳を取り出し、短く書いた。

“監査：実体（仮面）”

“回収候補＝保留”

“不要な試行＝即制限の可能性”

“狙われる”

書き終えた瞬間、視界の端に、READ窓が勝手に開いた。

欠片が反応している。監査の近くで、情報が増えるのかもしれない。

そこに、見たことのない行が出た。

【Audit channel：open (read-only)】

【Message: “Token holder, comply and you may receive a trial role.”】

【Offer: Infrastructure Maintainer (trial)】

アヤメの呼吸が止まった。

“インフラ整備者”。

母の影が揺れた言葉。

試用ロール。付与の提案。……餌かもしれない。罠かもしれない。けれど、喉の奥が熱くなる。

レイが覗き込もうとするが、彼女には見えない。

アヤメは手帳の端に、震える字でそのまま写した。

“試用ロール：インフラ整備者（提案）”

そして、胸の奥で小さく呟いた。

「……それ、今やる？」

自分に言い聞かせる言葉だった。

監査の仮面はまだそこにいる。診療所はまだ回っている。余計な試行は禁じられた。けれど、提案が出た以上、世界はもう一歩こちらに踏み込んできている。

アヤメは道具袋の奥の欠片を、指先で確かめた。

熱が、まだ残っている。

——選ばされる。

今夜か、明日か、分からない。けれど、選ばされる。

診療所の中で、砂時計がまたひっくり返された。

さらさらと砂が落ちる音が、妙に大きく響いた。

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