電脳の魔術師が降臨したので魔法が権限制になった～落ちこぼれの私だけがエラーを読める～

第42話 おとり箱（触れない罠)

　港の夜は、昼より音がよく聞こえる。

　波が岸を叩く音。縄が擦れる音。木板がきしむ音。

　そして――足音。

　アヤメは息を浅く吸って、吐いた。潮の匂いが鼻に残る。胸の奥が少し硬い。怖い。けれど、怖いまま動くと、余計なことをする。

「ここでいいんだな」

　荷車の影から、ガンゾが小声で言った。大きな背中は暗がりでも目立つ。立っているだけで「止まれ」が出せる人だ。

「うん。通り道。人目がある。逃げにくい」

　アヤメは足元の木箱を見下ろした。よくある運搬用の箱。

　ただし、ふたの上――番号札と封の蝋だけが、妙に丁寧だった。

「……本物みたいだな」

「“みたい”でいい。中身は空だし」

　アヤメは箱を置く。乱暴に置かない。傷は余計な情報になる。

　番号札は本物と同じ並び。封の位置も同じ。

　けれど、真似だと分かる印も入れてある。ふたの角、木目に紛れる小さな点。こちらが見落とさなければいい。

「点、見えるか？」とガンゾ。

「見える。私たちだけ分かればいい」

　レイは箱から少し離れた角に立った。逃げ道の先。

　捕まえるためじゃない。通らせないための位置だ。

「来るなら、こっちから」

　レイが暗い方を見た。声が平らで、余計なことを言わない。だから怖さが増す。

　アヤメは小さく頷いた。

「……順番、確認する」

　声に出して、頭を落ち着かせる。

「触らない。声で止める。人を集める。時刻をそろえる。署名をそろえる。記録を残す。封をする」

「おう」

　ガンゾは短く返した。レイは頷くだけ。

　港は夜でも完全には静まらない。

　遅い荷物が通る。見回りが通る。店じまいの人が通る。

　だからこそ、罠はここだ。隠さない。見えるところに置く。

　触りたくなる場所に置く。

　しばらく何も起きない。

　何も起きない時間ほど、心臓の音がうるさい。

「……来た」

　レイが言った。

　暗がりから足音がひとつ。

　歩き方が違う。港の人は縄や板を避ける癖がある。足元を見る癖がある。

　けれど、この足音はまっすぐすぎた。迷いがないのに、慣れていない。

　影が箱に近づく。フードで顔は見えない。

　目線だけが、箱そのものではなく「番号札」に吸い寄せられている。

（棚札じゃない……番号札だけ）

　アヤメは喉の奥が冷えた。

　目的がはっきりしている動きは、たいてい危ない。

　影の手が伸びる。手袋。白い粉が薄くついている。

　港は湿る。こんな乾いた粉は、ここには合わない。

　指先が番号札に触れかけ――

「止まれ！」

　ガンゾの声が夜を割った。怒鳴り声じゃない。反射で足を止める声だ。

　影がびくっと固まる。

　レイが角から一歩前へ出た。逃げ道が消える。

「……何だよ」

　影が低い声を出した。強がりの声。

　アヤメは距離を詰めないまま言う。近づくと、触れてしまう。触れれば言い逃れの言葉が増える。

「あなた、いま番号札に手をかけましたね」

「落ちてたから拾おうとしただけだ」

「拾うなら、声をかける。港はそういう場所です」

　言い合いはしない。必要なのは、その場の人に「見てもらう」こと。

「見回りの人！　そこの店の人！　こっち来てください！」

　ガンゾが呼ぶと、近くの見回りと、店じまいの男が振り向いた。

　荷車を押していた若い男も立ち止まる。

「何だ、ガンゾ」

「立会いしてくれ。いま、こいつが箱の番号札に触ろうとした」

　見回りが眉をひそめ、影を見る。

「おい、どういうことだ」

　アヤメは箱を指さした。

「この箱は、勝手に触られると困る箱です。中身の話じゃありません。“触ろうとした”という事実が大事です」

「中身じゃないって……」

「今はそこじゃない」

　アヤメは店の男に視線を向けた。

「あなた、見ました？　この人の手が番号札にかかったの」

「……見た。札に手がかかった」

　荷車の男も頷く。

「俺も見た」

　見回りが影に言った。

「手を見せろ」

　影は一瞬迷った。逃げようとしたのかもしれない。

　でも角にレイがいる。無言で、通せない場所に。

　影は舌打ちし、手を前に出した。

「ほらよ」

　アヤメは布を取り出し、見回りに渡した。

「その布で、手袋の表面を軽く押さえてください。こすらないで。粉が落ちるから」

「粉？」

「見てください。白い粉がついてます」

　見回りが布を押さえると、布の端が白くなった。

　店の男が目を丸くする。

「何だこれ……」

「分からない。でも、港の粉じゃない」

　アヤメは小さな紙包みを差し出した。

「これに入れてください。いま落ちた粉です。落ちた時点で、もう残ります」

　見回りは渋い顔をしながらも、紙包みに白い粉の付いた布端を押し当て、粉を落とした。

「次、時刻です。いま何時ですか」

　見回りが懐の時計を見る。

「……九時二十六分」

「店の人は？」

「俺も九時二十六だ」

「荷車の人も？」

「同じです」

　アヤメは紙に書く。日付。場所。時刻。

　見た人の名前。見た内容。白い粉の回収。

　手が震えそうになるのを、息で抑える。

　ここで震えると、言葉がぐらつく。ぐらつくと、事実が薄くなる。

「署名をお願いします。ここに」

「おいおい、何だよこれ」

　見回りは文句を言いながら署名した。店の男も、荷車の男も署名する。

　紙に線が増えるほど、言い逃れが減る。

　影が苛立った声を出す。

「ただの箱だろ。何でそこまで――」

「ただの箱じゃねえ」

　ガンゾが低く言った。背中で場を押さえる声だ。

「港はな。勝手に触ると、みんなが困るもんがある」

　影は口をつぐむ。

　アヤメは箱のふたを見る。封は割れていない。番号札も外れていない。

　そして、角の小さな点も無事だ。

「箱の状態、確認します。封は割れていない。札も外れていない」

　見回りが距離を保ったまま覗き込む。

「割れてない。札も付いてる」

「はい。未遂として残します」

　アヤメは紙に書いた。「未遂」。

　軽い言葉に見えて、重い。触ろうとした事実が、ここに残る。

　アヤメは影に向かって言った。

「誰に言われたんですか」

「知らねえよ」

「じゃあ、なんで番号札だけ狙ったんですか」

　影は黙った。

　レイが角から少しだけ近づく。触れない距離。逃げられない距離。

「逃げないなら、しゃべったほうが楽」

　レイの声は淡々としていた。脅しじゃない。状況の説明だ。

　ガンゾが続ける。

「しゃべらねえなら、この紙は役所に行く。見回りも見てる。店も見てる。港で歩けなくなるぞ」

　影の肩が揺れた。

　強がりの皮が、少しだけ剥がれる。

「……くそ」

　影は息を吐き、吐き捨てるように言った。

「センセイが言ったんだよ。“鍵は三つ”って」

　アヤメの背中が冷えた。

　その言葉は、狙いがはっきりしすぎている。

「センセイって、誰」

「知らねえって！　顔も見てねえ！　声だけだ！」

　影は早口になった。焦りが言葉を押し出す。

「そいつが言ったんだよ。合流点じゃなくて……別の乾いた場所にも欠片があるって！」

　アヤメは口を閉じ、すぐに紙へ落とした。盛らない。言い換えない。

　言葉は、そのまま残す。残せば、後で守れる。

「その証言、聞きましたね」

　アヤメが見回りを見る。

「ああ、聞いた」

「店の人も」

「聞いた」

「荷車の人も」

「聞いた」

「じゃあ、ここにも署名をお願いします。証言は口で残しません。紙で残します」

　影が顔を上げた。フードの影から、歪んだ目が見えた気がした。

「……なんで、そこまで」

　アヤメは一瞬だけ迷った。

　いつもの癖なら、原因探しの言葉で逃げる。

　でも今は、逃げない。

「口だと、変えられる。忘れられる。すり替えられる」

　アヤメはゆっくり言った。

「でも紙なら、残る。残れば、守れる。――だから」

　ガンゾが小さく笑う。

「ほらな。触らせたら勝ちだ」

　レイは影を見たまま言った。

「逃げ道、もうない。歩き方で分かる」

　影は、膝から力が抜けたみたいに座り込んだ。

　その瞬間、港の夜の音が戻ってくる。波。縄。遠い笑い声。

　日常が、ほんの少しだけ形を取り戻す。

　アヤメは封印袋を取り出し、紙と、白い粉の包みを入れた。

　封をして、蝋を垂らし、印を押す。

　触れない罠は、触れられた事実を、触れない形で閉じ込める。

　アヤメは空っぽのおとり箱を見た。

　軽いはずの箱が、今夜だけは重い。

（乾いた場所。合流点じゃない。別の場所）

　言いかけて、アヤメは口を閉じた。

　先に言えば噂になる。噂は混ざる。

　だから、紙を抱えたまま、静かに歩き出した。

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