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第41話：配布経路（光る札の回収網）

港の朝は、音が多い。

荷車の軋み。縄の擦れ。呼び声。水音。

音が多いと、ひとつの異音が紛れてしまう。紛れた異音は、あとから刺さる。

ミナトアヤメは詰所の机の前で、封印袋の列を見た。

列は整っている。番号札も揃っている。蝋印も割れていない。

整っているのに胸が落ち着かないのは、数字が減っているからだ。

足元に輪が薄く浮かび、白い表示が重なる。

【Zone restriction: 3m】

【Observer role: active】

【Role: Log Preservation (temporary)】

【Scope: archive + sealing records】

【Role timer: 00:07:12】

【Log streaming: enabled】

七分。

短い。短いほど、人は余計なことをしたくなる。余計なことをすると、相手の誘いが入る。

今日は余計なことをしない。

やることを一つに絞る。

――“光る札の回収口を絞る”。

集める場所を増やすと、混ざる入口が増える。

入口が増えると、相手の手が入りやすい。

だから逆に、入口を減らす。減らして、手順を太くする。

アヤメは紙を一枚出し、太い字で書いた。

『回収網（短い）』

１　回収窓口を絞る（箱を増やさない）

２　回収は二か所だけ

３　受け取りは立会い必須

４　封印して番号

５　箱の口は封で固定（勝手に開けたら割れる）

６　箱の外に印（三つ：近い・近い・遠い）

７　割れ・混入が出たら止める（止めたことも残す）

８　移送も立会い（箱→詰所机）

書き終えたところで扉が開き、リオが入ってくる。

続けてエド、ユウト。

外からガンゾの声が落ちた。

「噂がまた増えてる。余計に触るやつが出るぞ」

リオは紙を見て、すぐ頷く。

「二か所。いい。絞ろう」

エドが淡々と言う。

「絞ると文句が出る。文句は混乱を呼ぶ。文句を減らす言い方が要る」

ユウトが不安そうに言った。

「箱が少ないと並ぶよな……怒られないかな」

アヤメは短く返す。

「並ぶ。並ぶのは混ざらないため。混ざらなければ、あとが楽になる」

“あとが楽になる”は現場で効く言葉だ。

今だけを見ている人にも届く。

アヤメは掲示用の紙も作った。短く、強く。

『お願い（短い）』

・光る札は「ここ」へ

・手で折らない

・水で洗わない

・箱の口は触らない

・並ぶ（順番）

・困ったらガンゾへ

リオが頷く。

「ガンゾの名前を入れるのは強い。現場は現場の声に従う」

エドが付け足す。

「“順番”の字は太く。目に入るように」

ユウトが小刀と木片を確かめる。

三つの印の型。回収箱にも押す。

「箱の口、封で固定する。勝手に開けたら割れるようにする」

「割れたら止める」

アヤメが言うと、リオが即答した。

「止める。誰が急いでても止める」

止めることを口で決める。

口で決めたら紙に残す。紙に残せば、現場の盾になる。

—

回収場所は二つ。

詰所前と、荷が集まる広場の端。

人の流れが自然に通る場所だけにする。散らばらせない。

最初の回収箱を詰所前に置く。

箱の口に封をかける。封の上に封。

蝋で留めて、印を三つ。近い・近い・遠い。

箱の外側にも同じ印。揃っていると真似が難しい。

ユウトが型を押す。リオが確認する。エドが紙に残す。

アヤメは声にして周りへ通した。

「回収箱。封は二重。印は三つ。勝手に開けたら割れます」

近くの人が怪訝そうに見る。

知らない目には、短い説明だけ。

「混ざらないためです。混ざったら止まります。止まる方が困ります」

その言葉に、ガンゾが太い声を重ねた。

「聞いたか！　ここに入れろ！　勝手に触るな！　順番だ！」

声で空気が決まる。

決まった空気は流れになる。流れができれば、相手は入りにくい。

二つ目の回収箱は広場の端。

そこにはレイが立つ。目立たない立ち方。影みたいに端に立ち、流れだけを見る。

リオが小声で言った。

「レイがいると、変な歩き方が減る」

「減る。……でもゼロにはならない」

アヤメは広場の床を見た。

床には癖が残る。急ぐ癖。迷う癖。隠れたい癖。

隠れたい癖は壁沿いに出る。壁沿いは見張りで潰す。

レイが小さく顎を引く。

“見える”。

言葉はない。頷きだけで十分だ。

—

回収が始まると、人は札を持ってくる。

薄い札。端が淡く光る札。

光るものは目を引く。目を引くものは手が伸びる。

伸びた手が多いほど、混ざる。

だから箱へ落とす前に、ひとつだけ手順を足す。

「札は一回、袋に入れてから箱へ。袋に番号を付ける」

リオが薄い袋を配る。

軽いものは扱いやすい。扱いやすいと守られやすい。

エドが掲示を追加した。字は太い。

『札は袋へ（短い）』

・袋に入れる

・番号札

・立会い

・箱へ

人の顔が渋くなる。面倒が増えた顔。

面倒が増えると文句が出る。文句は混乱を呼ぶ。混乱は相手が好きだ。

ガンゾがすかさず押さえる。

「面倒でもやれ！　混ざったら終わる！　終わりたくないなら並べ！」

荒い。でも効く。

現場は止まるのが一番嫌いだ。

袋に番号札が付く。

小さいけれど強い。番号が付けば、どこから来たかが残る。残れば嘘が動きにくい。

リオが受け取り、声を出す。

「受領。番号、これ。立会い、リオ」

エドが続ける。

「立会い、エド」

アヤメも言う。

「立会い、アヤメ」

声が揃う。

揃った声は、紙より先に場に残る。

ユウトは箱の外の印を何度も確かめた。

確かめる癖は、手順を守る癖だ。

—

昼前、広場側で小さな引っかかりが起きた。

人の流れが一瞬止まる。止まる流れは渦になる。渦になると隙ができる。

レイが影のように動き、壁沿いへ視線を投げた。

アヤメも見た。

人混みの端で、誰かが札の端を“こすって”いる。

擦る。

紙を擦るような音。聞き慣れた薄い音。

背中が冷える。冷えると追いたくなる。

追えば隙ができる。隙ができれば、箱が空く。

箱が空くのが狙いだ。

だから追わない。

アヤメは声を落としすぎずに言った。

「追わない。……止めるのは流れのほう」

リオが即座に頷く。

「箱を守る」

エドが短く言う。

「記録を先」

ユウトが唇を噛む。

「でも……」

「でも、じゃない。今は“触らせない”。触らせない距離を作る」

アヤメはガンゾへ合図した。

ガンゾの声が流れを押し返す。

「並べ！　並べって言ってるだろ！　端でゴソゴソするな！」

人が一歩ずつ離れる。

離れれば、擦っていた手が見える。見えた手は隠れにくい。

レイはゆっくり近づく。走らない。

走ると、相手は逃げ道へ走る。走る逃げ道は見えない。見えない逃げ道はあとで刺さる。

レイは距離を保ち、ただ“そこにいる”圧を置いた。

それだけで、擦る手が止まる。

止まった瞬間、相手は札を箱へ投げ込もうとする。

その手を、リオが声で止めた。

「止まって。袋に入れて。番号。立会い」

触って止めない。

触ると関係ができる。関係ができるのは相手の狙いだ。

擦っていた人は舌打ちし、札を落として去ろうとする。

アヤメは追わない。追う代わりに、落ちた札を“布越し”に拾う。

「布。封印袋」

ユウトが布を出し、リオが袋を用意する。

布越しに札をすくい、袋へ落とす。

番号札。立会い。署名。

同じ手順。手順が同じだと、相手の爪が鈍る。

エドが紙に書く。

「落下札回収。状況：擦る行為あり。接触なし。立会い：リオ、エド、アヤメ、レイ。時刻――」

アヤメが短く言う。

「札、擦ってた。紙を擦る音。……追ってない。箱は守った」

ガンゾが鼻で笑った。

「よし。追うな。追うと負ける」

—

回収は続く。

袋に入った札が箱に溜まっていく。

溜まる札は危険にも見える。けれど封と番号があれば、ただの“列”になる。

列は扱える。扱えるなら比較ができる。比較ができれば嘘が浮く。

詰所側の箱が一杯になったところで、一度止めた。

止めるのは怖い。だが止めないと溢れる。溢れた瞬間に混ざる。

止めるときも手順だ。

「ここまで。箱を閉じる。封を追加。立会い」

リオが言い、エドが時刻を書く。

ユウトが蝋を垂らし、印を押す。近い・近い・遠い。

ガンゾが人を下げる。

「ここまでだ！　次はあっちの箱へ！　順番な！」

流れが変わる。

変わる流れには隙が出やすい。隙は見張りで潰す。

レイが静かに立ち、端を見る。

見るだけで端の手が落ち着く。落ち着けば札は袋へ入る。袋へ入れば番号が付く。

—

詰所へ戻り、封印された袋の束を机に並べた。

机の上は回収されたものの列で埋まる。埋まる机は強い机だ。

アヤメは欠片の封印袋を机の端に置いたまま、動かさない。

動かせば余計な反応が出る。余計な反応は余計な手を呼ぶ。

でも、今日は確認が必要だった。

“回収された札の中に、欠片に近いものが混ざっていないか”。

混ざっているなら、次が近い。

近いなら、手順をさらに太くできる。

エドが言った。

「確認は誰でもできる形で。やるなら立会いを揃える」

リオが頷く。

「立会いは私とユウト。ガンゾは外。レイも外で端を見る」

アヤメは息を吐き、紙に書く。

『確認（短い）』

１　封は開けない

２　欠片袋を近づけるだけ

３　光ったら声にする

４　紙に落とす

５　封を増やす

机の上に回収袋を三つ並べる。

番号札。回収場所。時刻。立会い。

順番に、欠片袋を“指三本分ずつ”近づける。近づけるだけ。触らない。

一袋目、反応なし。

二袋目、反応なし。

三袋目――欠片袋の端が、ほんの少しだけ瞬いた。

背中がぞわりとする。

ぞわりは恐怖。恐怖は焦りを呼ぶ。焦りは手を出させる。

手は出さない。出すのは声。

「光った。……今。袋番号、これ」

ユウトが息を飲み、すぐ言う。

「見た。光った」

リオも短く言う。

「見た」

エドのペンが走る。

「反応あり。対象：回収袋番号――。距離：指三本。立会い：リオ、ユウト、アヤメ。時刻――」

アヤメは欠片袋を離す。

離して、もう一度近づける。

同じ距離。同じ順番。

反応は、また出た。

「再現した。……同じ袋」

ユウトの声が震える。

「これ、もしかして……」

「断定しない。今は“反応した”まで」

断定は穴。穴は刃になる。

そのとき、視界の端に白い文字が滑った。

短い。冷たい。読める。

【Maintenance key: fragment detected】

アヤメは息を止めかけて、すぐ吐いた。

吐いて、声にする。声にした瞬間、現場のものになる。

「……表示。『欠片、検出』。この袋の中、欠片に近いものがある」

リオが即座に言う。

「聞いた」

ユウトも言う。

「聞いた」

エドが紙に落とす。

「表示：fragment detected（アヤメ視認）。反応袋番号――。封印二重へ移行」

リオが動く。

その袋を二重の封印袋へ。封の上に封。

蝋印。番号札。署名。

立会いの声を揃える。

「封印。番号。立会い、リオ」

「立会い、ユウト」

「立会い、アヤメ」

封が増えるほど、相手は嫌がる。

嫌がるほど、こちらは正しい形に近い。

外で、紙を擦るような音が遠くで鳴った。

遠い。すぐには手が出せない距離だ。

アヤメは封印袋の列を見つめ、最後に小さく呟く。

「……ログ取ろ。二つ目が近いってことも、改ざんできない形で残す」

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