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第27話：代替UI

港の朝は、音が戻るのが早い。

荷車の軋み。桶の水音。怒鳴り声と笑い声。

それらが重なり合って、冷たい潮の匂いの上に“人の熱”が乗っていく。

ミナト・アヤメは壁にもたれたまま、深く息を吐いた。

吐けば、胸の奥のざわつきが少しだけ薄くなる。

けれど視界の端に浮かぶはずの“文字”は、今日も形にならない。

赤い帯が、薄く揺れる。

【— — — — —】

意味が抜けたままの警告。

それは「怖い」ではなく、「わからない」の形をしていた。

足元の輪は消えない。見えないのに、確かにそこにある。

【Zone restriction: 2m】

【Observer role: active】

【Permission: READ (restricted)】

【EXEC: denied】

【WRITE: denied】

【Log streaming: enabled】

二メートルの世界は狭い。

けれど、狭い世界でもできることはある。

アヤメは手帳を抱き直し、目の前の壁を見た。

昨日までただの壁だったはずの場所が、今朝は“道具”に見える。

「チョーク、ある？」

アヤメが言うと、少し離れていたユウトが慌てて頷いた。

「ある。えっと……これ」

小さな布袋から、白いチョークが出てくる。

港の人間はチョークの使い方を知っている。数を数えるため、荷の印をつけるため、道を示すため。

だからチョークは、この場所では“言葉”より早い。

「ありがとう。……よし」

アヤメは輪の中で壁に近づき、チョークを握った。

握った瞬間、指先の火傷跡が少しだけひりつく。

痛みがあると「今」が確かになる。

アヤメは壁に、大きく線を引いた。

線で区切りを作る。区切りは順番になる。順番は混乱を減らす。

最初に書くのは短い言葉だ。誰でも読める言葉。

短いほど、間違いにくい。

『手を洗う』

『触らない』

『並ぶ』

『困ったら呼ぶ』

字が汚くてもいい。読めればいい。

そして読めなくても、形で分かればもっといい。

アヤメは線の横に、簡単な絵も描いた。

手を洗う絵。×印。矢印。手を挙げる人。

「……それ、何だ？」

近くで荷を抱えていた男が眉をひそめた。

声に苛立ちが混ざっている。苛立ちは、混乱の予告だ。

アヤメは言い返さない。短く、現場の言葉で説明する。

「ここから行くと早い。こっちは遠回り。……でも踏まないで済む」

“安全”は使いたくない。便利すぎるからだ。

だから具体を置く。

「触らないで済む。……それで痛いのが減る」

男は一拍置き、舌打ちせずに頷いた。

人は、自分に損がないと分かると動く。

少し離れたところで、ガンゾが太い声を上げた。

「おい！　今日から流れが変わる！　壁の矢印見ろ！　分からん奴は手を挙げろ！」

ガンゾは港のまとめ役だ。

声が大きいだけじゃない。声が“順番”を作る。

順番が見える声は、列を整える。

レイは壁の前に立っているわけじゃない。

けれど壁の近くに人が押し寄せすぎないよう、少し離れた位置で自然に空間を作っている。

その空間があるから、人はぶつからない。

エドが紙束を抱えて近づいた。

壁の文字を一つずつ見て、頷く。

「いい。短い。余計な言葉がない」

「読めない人が増えたら、これが必要になる」

アヤメは言った。

自分の“読める力”が戻るかどうかは分からない。分からないなら、戻らない前提で回す。

エドは紙束から一枚抜いて渡す。

紙には、さらに短い手順が書いてある。

『拾った物は触らない』

『場所と時刻を書く』

『封をして番号をつける』

『見ていた人の名前を書く』

『箱に入れる』

「これを壁の横にも貼れ」

「貼る……どうやって」

アヤメが言うと、ユウトが小さく手を挙げた。

「釘と板、ある。掲示板に使ってるやつ」

「じゃあそれで」

港は道具が揃っている。

揃っているのに回らない時は、順番がないだけだ。

アヤメは壁の横に木札も用意した。

札はチョークより強い。風に消えない。水にも強い。

そして札は“役割”を作れる。

『受付』

『手洗い』

『検査』

『搬入』

四枚の札を縄で吊るし、札の下に矢印をつける。

矢印は迷いを減らす。迷いが減れば人は早く動く。早く動けば列が短くなる。列が短くなれば噂が走りにくい。

アヤメは手帳を開き、短く書いた。

「壁＝案内」

「札＝順番」

「縄＝道」

「紙＝記録」

書きながら、胸の奥のざわつきが少し薄くなっていく。

読めなくても、やれることはある。やれることがある限り、人は折れにくい。

「……これ、ほんとに効くのか」

ユウトが小声で言う。怖さを隠さない声だ。

「効くよ」

アヤメは即答した。

「みんなが同じ方向を見れば、混乱が減る。……混乱が減れば、紛れにくい」

その言葉に、レイがほんの少しだけ顔を動かした。

レイは、人の流れの“隙間”を見ている。

午前の仕事は、思ったより回った。

列は完全に整うわけじゃない。港は揺れる。人も揺れる。

それでも揺れが小さくなった。小さくなるだけで、救えるものが増える。

検査の前で、男が手を挙げた。

「困った！」

札の下の矢印を見ながら、男は困った顔をしている。

アヤメは輪の中で近づき、男の荷を見た。

「何が困った？」

「これ、検査に通らんって言われた。でも理由が分からん」

理由が分からない。

それは、今のアヤメの問題と同じだ。

アヤメは男の足元を見た。

床に小さな紙片が落ちている。薄い。端が小さく光る。

赤い帯が、また脈打つ。

【— — — — —】

読めない。

でも危ない感じはある。

「それ、踏まないで」

男は慌てて足を引っ込めた。

「なんだよこれ……またかよ」

舌打ちはしたが、拾おうとはしない。

壁の『触らない』が効いている。効いているなら、次は“残す”。

「場所と時刻。……書ける？」

「書けるけど、字が下手だぞ」

「下手でいい。読めればいい」

アヤメはチョークを渡し、床に丸を描かせた。

丸の横に時刻を書かせる。

それだけで、“ここに何かがあった”が残る。

エドがすぐに来て、封印の布を持ってきた。

リオも立会いに入る。

「封をする。番号は……これ」

「見ていた人、名前」

エドの声は短い。短い声は現場を回す。

男が名を言い、リオが紙に書く。

アヤメは手帳に写す。写せば二つ残る。二つ残れば消しにくい。

封印が終わった頃、港の端で小さな揉め声が上がった。

人の輪ができる。輪は噂の火種だ。

レイが先に動いた。

輪の外側に立ち、輪の形を崩す。崩れると人はばらける。ばらければ火は回りにくい。

アヤメも近づこうとしたが、二メートルの輪が足元を引く。

見えない柵は、人の気持ちを小さくする。

だからこそ、アヤメは“目の届く範囲”でやれることを増やす必要がある。

「何があった」

エドが輪の方へ声を投げる。

輪の中心から、若い女の声が返ってきた。

「掲示の矢印が違う！　こっちって書いてあるのに、あっちって言われた！」

掲示。

アヤメの胸が冷えた。掲示は今の港の“目”だ。目が嘘をついたら、全員が転ぶ。

アヤメは壁へ戻り、チョークの矢印を見る。

矢印は確かに、自分が描いた方向を向いている。

――だが、その横に、見覚えのない細い矢印が追加されていた。

自分の矢印は太い。港のチョークは太くなる。

細い矢印は、よそ者の手だ。

しかも入口の隙間へ人を誘導するような角度で描かれている。

（誰かが……混ぜた）

正しいものに、少しだけ間違いを混ぜる。

少しだけなら、すぐには気づかれない。

気づかれない間に、人が迷い、列が乱れ、揉め事が増える。

揉め事が増えれば、“縛る理由”が作れる。

視界の端で赤い帯が、小さく脈打った。

文字はない。けれど「危ない」より、「狙われている」感じが強い。

アヤメは壁の矢印を、チョークで大きく塗りつぶした。

細い矢印ごと白で消す。消せば誘導できない。

「ガンゾ！」

アヤメが声を上げると、ガンゾがすぐに来た。

「なんだ！」

「掲示、混ぜられてる。誰かが細い矢印を書いてる」

「……誰がやった」

ガンゾの目が鋭くなる。鋭くなると港の空気が締まる。締まると、よそ者は動きにくい。

「分からない。でも……わざとだと思う」

“わざと”は強い言葉だ。強い言葉には形が要る。

だからアヤメは手帳に書く。細い矢印。角度。位置。時刻。

書けば残る。残れば照らせる。

ユウトが小声で言った。

「……見てた人、いないかな」

「いるはず」

港の人間は見ている。見ているのに、言わないこともある。

言うと面倒になるからだ。

面倒を減らすには、質問を短くする。

「さっきここで、誰かチョーク持ってた？　見た？」

声を張ると、何人かが顔を上げた。

そして、ひとりの老人が手を挙げる。

「……黒い手袋のやつがいた。手が綺麗だった」

「どっちへ行った」

「人混みの方へ。……すぐ消えた」

黒い手袋。手が綺麗。

港の手じゃない。港の手は傷だらけで、油が染みている。

綺麗な手はここでは目立つ。

レイが短く言った。

「尾がいる」

「……尾？」

ユウトが聞くと、レイは輪郭だけを教えた。

「見張り。誘導。……火をつけて離れる」

火をつけて離れる。

今起きたこと、そのままだ。

エドが静かに言う。

「掲示は“目”だ。目に嘘を混ぜられたら終わる。……だから、目を増やす」

目を増やす。

アヤメは頷いた。

「矢印だけじゃなく、札にする。札は勝手に書き足しにくい」

「札にするなら、固定も必要だ」

ユウトが言う。手先の器用さが、こういう時に生きる。

「釘と板で止める。あと……札の裏に印をつける」

「印？」

「誰が作った札か分かる印。アヤメの印」

アヤメは少し考え、頷いた。

「じゃあ、札の裏に丸を二つ。……私の手帳にも同じ丸を書く」

「よし」

小さな工夫。

でも小さな工夫は偽装に効く。偽装は細部で破れる。

午後、港はまた動き始めた。

札が増え、矢印は太くなり、迷いは減っていく。

――だが、減った迷いの隙間に、別の迷いが落ちてきた。

検査場で、若い男が叫ぶ。

「おい！　“ここで待て”って札が出てたぞ！　待ってたら怒鳴られた！」

札。

胸が冷える。

「どんな札？」

「……木の札。字が薄い。矢印が細い」

薄い字。細い矢印。

まただ。

アヤメは輪の中で検査場の端まで行く。

そこに確かに、見覚えのない札が吊られていた。

木が新しい。匂いが違う。港の札はもっと潮と油が染みている。

札の裏を見ようとする。

だが位置が高く、手が届かない。二メートルの輪が、距離をさらに遠く感じさせる。

「レイ」

呼ぶと、レイが無言で札の前へ行き、裏を見る。そして短く言った。

「印がない」

印がない。偽物だ。

「外して」

レイは縄を切らず、結び目をほどいて札を外した。

結び目をほどくのは証拠を壊さないためだ。壊さなければ形が残る。

リオが来て、札を受け取った。

受け取った瞬間、眉が動く。

「これ、ただの札じゃない」

「何が」

リオは札を鼻に近づけた。

「紙の匂いがする。木なのに」

木札の裏に、薄い紙が貼られている。

視界の端で赤い帯が脈打つ。文字はない。けれど“触るな”の感じが強い。

「触らない。封をする」

アヤメが言うと、リオは頷いた。

布で包み、紐で縛り、番号札をつける。立会いの名を書く。

エドが紙に書く。

ガンゾが見ている。

ユウトが見ている。

アヤメが手帳に写す。

見ている人が増えれば、消しにくい。

封印が終わった瞬間、港の空気が少し冷えた。

風が吹いたわけじゃない。背中がぞわりとする。

――誰かが見ている。

アヤメはゆっくり周囲を見回す。人は多い。顔も多い。

その中に、ひとつだけ“空白”がある気がした。視線の穴。

アヤメは穴を見ない。

見ない代わりに足元を見る。足元には現実がある。石畳。縄。木屑。水たまり。

水たまりの縁に、薄い紙の欠片が貼り付いていた。

小指の爪ほどの大きさ。でも端が小さく光る。

喉が乾く。

それは今日何度も見た“形”だった。

（……誘導の札にも、紙が貼られてた）

紙が媒体。

媒体は触れさせるためにある。触れさせれば関係ができる。関係ができれば縛れる。

縛るための手順が、港にまかれている。

アヤメは手帳を開き、短く書いた。

「偽札：薄い字／細い矢印／印なし」

「木に紙の匂い」

「水たまり：紙欠片、光る」

書いていると、ユウトが小声で言った。

「……アヤメ、掲示板の裏、見た？」

「裏？」

「釘打つときに見えた。……変な紙が貼ってあった」

掲示板の裏。

胸の奥が冷える。表だけじゃない。裏からも混ぜられている。

「案内が壊されてる」

アヤメが言うと、エドが頷いた。

「だからこそ、案内を“固定”する。固定は目だけじゃない。――記録も固定する」

固定。

固定は紙と署名と番号だ。港の道具でできる固定。

レイが短く言った。

「今夜、また来る」

根拠のない予言じゃない。レイは“動き”で分かる。

よそ者の歩き方。息の切り方。視線の置き方。

ガンゾが腕を組み、太い声を落とした。

「港は目を増やす。札の印も、みんな覚えろ。偽物は外す。外したら封をする。……よしな？」

荷役たちが頷いた。頷きがそろうと港の空気が強くなる。

強い空気は、よそ者を動きにくくする。

しかし、追い出せないものもある。

追い出せないのは“見えない手順”だ。

夕方、空が赤くなり、港の影が長くなる。

影が長いほど、紛れやすい。

だからアヤメは壁の前に立ち、チョークを握った。

札の裏の印をもう一度みんなに見せる。

丸が二つ。小さく、でも確か。

同じ丸を、手帳にも描く。

「この丸がない札は偽物。触らない。封をする」

短い言葉を、何度も言う。

何度も言えば、港の手が覚える。

覚えれば、アヤメが動けなくても現場が回る。

――それが狙いだった。

壁から離れようとしたとき、リオが小さく手を挙げた。

「アヤメ。これ」

差し出されたのは、封印袋に入った薄い紙片だった。

番号札がついている。立会いの署名もある。形が揃っている。

「どこで」

「掲示板の裏。……釘の影に貼り付いてた」

影に貼り付く。触れさせるための仕掛け。

けれど封印袋なら触れない。

アヤメは袋越しに紙片を見る。端が小さく光る。

赤い帯が脈打つ。

【— — — — —】

読めない。

それでも“嫌な感じ”ははっきり分かる。嫌な感じは言葉より正直だ。

「……混ぜてるやつがいる」

リオは頷く。

「いる。しかも丁寧だ。港の人間の真似をしてる」

真似。

真似できる程度に、港の手順が外へ漏れている。

漏れれば、外から逆に使われる。

エドが静かに言った。

「真似が始まったなら、次はもっと“本物らしい偽物”が来る。だから、こちらも次の段階へ行く」

次の段階。

アヤメは息を吸う。

「紙と札だけじゃ足りない？」

「足りる。足りるが、強くする。――“照らし合わせ”ができる形にする」

照らし合わせ。

見えないところで何かが動くなら、別の場所の形と比べればいい。比べれば矛盾が出る。

そのとき、港の遠くで、誰かが笑った気がした。

笑い声じゃない。息が漏れた音でもない。

ただ“軽い気配”が揺れた。

背中の皮膚が薄くなる。

呼吸がない気配。笑っていないのに、笑っている気配。

アヤメは振り返らない。振り返ると穴に引きずられる。

だから足元の輪を見る。

【Zone restriction: 2m】

【Observer role: active】

【Permission: READ (restricted)】

【Log streaming: enabled】

二メートルの世界でも、できることは増えた。

壁の文字。札の印。封印の手順。港のみんなの目。

それでも相手は混ぜてくる。

混ぜてくるなら、こちらは残す。改ざんできない形で残す。

アヤメは小さく呟いた。

「……ログ取ろ。混ぜた形を、全部、残す」

夕方の潮風が冷たく頬を撫でた。

壁のチョークは白いまま、札は揺れる。

揺れながらも、港は回っている。

だが掲示板の裏に貼られた薄い紙片は、確かに言っていた。

“目”を狙われた。次はもっと深いところへ来る、と。

アヤメは封印袋の番号札を見つめ、手帳に最後の一行を書いた。

「掲示の裏にも混入。偽装が進んだ」

書いた瞬間、赤い帯が一度だけ脈打った。

まるで、次の手を打つ合図みたいに。

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