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第15話：疑惑は貼り付けられる

港の朝は、うるさい。

うるさいのに、笑い声がない。怒鳴り声だけが増えている。

門前の列は用途で分けられ、縄も札も増えた。けれど“厳格モード”の重さそのものは変わらない。荷が詰まる。詰まると焦る。焦ると近道が欲しくなる。近道の匂いは、いつだって路地から漂ってくる。

ミナト・アヤメは、門から少し離れた位置で人の流れを見ていた。

視界の端に貼りつく枠は相変わらず消えない。

【Observer role: active】

【Permission: READ (restricted)】

【EXEC: denied】

【WRITE: denied】

【Log streaming: enabled】

読むだけの制限。

……でも、読めるなら守れるものがある。守れないものも、ある。

隣で書記のエドが紙束を抱えたまま、短く言った。

「今日の仕事は二つだ」

「二つ？」

「一つ目、偽装を減らす。二つ目、供給網の動きを鈍らせる」

減らす。鈍らせる。

壊す、とは言わない。壊せば反動が来る。港は反動に弱い。腐る荷と怒りが、先に爆ぜる。

「どうやって鈍らせるの」

「現場が買わなくなれば鈍る。買わない理由は二つ。怖いか、損するか」

「損するは効く」

アヤメが言うと、エドは頷いた。

「だから今日は“損する手順”を配る。君の言葉で」

「……現場の言葉で、ね」

アヤメは手帳を開いた。門前で配れるのは短い文だけだ。長い説明は読まれない。怒りは長文を嫌う。だから短く、刺す。

「偽装トークンの見分け方――って言うと、みんな欲しがる」

「欲しがらせない言い方にする。『見分ける』じゃない。『事故る前兆』だ」

“事故る前兆”。現場が一番嫌う言葉。

嫌うから効く。

アヤメは鉛筆を走らせた。

――未登録トークンは当たり外れ。

――外れは光が“跳ねる”。

――冷たいのに急に熱くなる。

――指先が痺れる。

――検査で止まる。止まると逆に損。

――使わない方が早い。

書きながら胸が痛んだ。

本当は、もっと正確に言える。署名が不一致だとか、残滓が維持者署名に似ているとか。――でもそれを言えば、相手は合わせてくる。合わせてくる相手が、もういる。淡々とした“先生”。

「できたか」

太い声。荷役頭のガンゾが来ていた。朝から怒鳴っていた喉なのに、まだ声が太い。

「ガンゾ、入口に貼って。説明係にも読ませて」

「紙切れ一枚で変わるかよ」

「変えるのは紙じゃない。紙に書いた“損”です」

ガンゾが鼻で笑い、紙を受け取った。

「損、ねぇ……港の連中は損に弱い。いい。貼れ！　読み上げろ！　“損する”を太くしろ！」

部下が走り、札の横に新しい紙が貼られていく。説明係が声を張った。

「未登録トークンは当たり外れ！　外れは事故ります！　検査で止まって逆に損します！」

“損する”が繰り返されるたび、列の空気が少しずつ変わる。

怒りは消えない。けれど向きが変わる。港門や衛兵に向けられていた怒りが、路地の甘い囁きへ向き始める。

視界の端に淡い変化。

【Bypass attempts: decreasing】

【Counterfeit usage: warning accepted (partial)】

効いている。

効けば効くほど、相手は手を変える。

手を変える時、狙われるのは“効かせた側”だ。

アヤメは背中に視線を感じた。怒りでも恐怖でもない、計算の目。

売り子の目。

視線を動かすと、路地の入口で男が一瞬だけ身を引いた。布をかぶせた箱。軽い肩。トークン屋。

目が合う前に消えた。

「……見られてる」

アヤメが呟くと、背後からレイが短く返した。

「見られてる。だから、近づかない」

「近づかないで守れる？」

「守れる距離で守る」

レイの“立ち方”だけで人が避ける。荒い男も半歩だけ距離を取る。

武器は刃だけじゃない。体の置き方も武器だ。

エドが視線を寄せた。

「君の紙は、もう黒市に届いた。届いたら次は？」

「偽装の形が変わる」

「そう。見分け方を教えると、見分けられない形を作る」

アヤメは息を吸った。

「でも、教えないと事故る」

「だから、教える範囲を絞る。“前兆”だけ。署名の話は出すな」

「分かってる」

分かっている。

それでも嫌な予感は膨らむ。署名は見えない。見えない攻撃は現場を混乱させる。混乱が増えれば、規定は締める。締めれば黒市が儲かる。

その時、列の隙間から小さな影が滑り込んできた。

ユウトだ。顔はまだ汚れている。目だけがやけに必死だった。

「アヤメ！」

呼び捨て。焦り。

ユウトは周りを見回し、声を落とす。

「先生が……怒ってる」

「何で分かるの」

「来たんだよ。裏の路地。耳元で言った。『口を塞ぐ』って。……あんたのこと指さしてた」

指さしてた。

この港で指をさされるのは、槍を向けられるのと同じだ。噂が芽を持つ。

レイが一歩前へ出て、ユウトの肩を掴み、周囲から少し離した。

「どこで。誰が」

「酒場の裏！　黒い手袋！　細い指！　声、淡々！　……笑わない！」

震えは嘘の震えじゃない。

それを聞くだけで、アヤメの喉が乾く。

エドが仮面へ短く言った。

「供給源が動く。窓が近い」

仮面は冷たく答える。

「観測を継続。現場の混乱を抑止」

つまり、ここで騒ぐな。

分かっている。分かっていても、予感は抑止では消えない。

アヤメはユウトへ視線を落とした。

「ユウト。ここにいると危ない。説明係の後ろ、見える？　あそこに入って。誰かに近づかれたら声を出して」

「……分かった」

ユウトが走り出す。

その背中を見送りながら、アヤメは手帳を胸に押し当てた。紙は盾。――でも紙の盾には穴がある。穴を狙われたら、刺さる。

列の中で小さなざわめきが起きた。

魚籠を抱えた男が、急に顔をしかめて手を振っている。

「痛っ……何だこれ、痺れ――」

次の瞬間、男の手のひらで薄片が光った。

光が跳ねる。嫌な跳ね方。

観測窓が赤に寄る。

【Token activation: unstable】

【Risk: burst / panic】

【Cause: signature mismatch】

署名の不一致。

やっぱり署名だ。

――“前兆”を配ったから、相手は“跳ねない形”を作るのではなく、“跳ねさせたい場所”を選ぶ。混乱を起こすために。

「下がって！」

アヤメが叫ぶより早く、レイが動いた。

男の手首を掴み、薄片から距離を取らせる。痛めつけないのに逃げられない角度。

「落とせ！　手を開け！」

男は怯え、反射で手を開く。

薄片が石畳に落ち、光がさらに跳ねた。

悲鳴が上がりかけた、その瞬間。

仮面の大型個体が前へ出た。掌を薄片へ向ける。

空気が硬くなる。見えない枠が降りる感覚。

光が――止まった。

規定の“制限”の匂い。

列の人々が息を呑み、次の瞬間一斉に騒ぎ出す。

「何だ今の！」

「だから言ったろ、偽装だって！」

「誰が売った！」

怒りが黒市へ向き始める。良い。良いはずだ。

でも怒りは矛先を間違える。間違えた瞬間、誰かが刺される。

アヤメは声を整えた。怒鳴らない。損で刺す。

「今のは外れ！　使うと検査で止まります！　損します！　次は買わないで！」

説明係がそれを繰り返す。列がぎこちなく落ち着き、少しずつ元に戻っていく。

――その時。

アヤメの足元に、小さな紙切れが転がってきた。

落ちたんじゃない。投げられた。狙って。

紙切れには短い文字。乱れのない筆跡。淡々とした筆。

――「見分け方を教えると、作り方も教えたことになる」

喉が鳴った。

正しい。腹が立つほど正しい。

そして、その正しさは相手の刃だ。

レイが紙切れを拾い、目を細める。

「……挑発」

「挑発じゃない。宣告」

宣告は、次の手を告げる。

次は“事故”じゃない。事故は偶然に見える。相手は偶然を装うのが上手い。

だから次は、“責任”を狙う。責任を背負わせれば、制限が強まる。

その瞬間だった。

観測窓が、ちいさく揺れた。風でも光でもない。枠が“書き換えられる”感覚。

【Signature: attached】

【Type: maintainer-like (partial)】

【Source: unknown】

【Status: under audit】

息が止まった。

付与。貼り付け。――自分に。

「……うそ」

声が漏れる。レイがすぐ気づいた。

「何が起きた」

「私に……署名が付いた。維持者っぽい。……監査に回る」

エドの顔色が変わった。初めて見る崩れ方だった。

「貼られたか。……最悪だ」

「最悪って？」

「君が“偽装の供給源”に見える。規定は見た目で動く。意図は関係ない」

意図は関係ない。

規定の残酷さ。

そして黒市は、その残酷さを利用する。

仮面がこちらへ向き直った。青い光が少し白に寄る。評価の色。

「観測対象の署名異常を検知。説明せよ」

「説明も何も、私は何もしてない！　実行権限がない！　書き込みもできない！」

叫びたくなるのを堪え、言葉を速くする。

焦ると早口になる。早口は隙になる。隙を狙われる。

エドが即座に前へ出て、橋をかける言葉を投げた。

「観測ロールはEXECもWRITEも denied。署名の付与は外部からの貼り付けと推定。現場で同様の不一致が発生した。――さっきの薄片が跳ねたパターンと一致する」

「推定は不要。証拠を提示せよ」

仮面は冷たい。冷たいほど正しい。

証拠がなければ、制限は強まる。

アヤメは手帳を開き、鉛筆を握った。

証拠は、今この瞬間に作るしかない。ログを取る。現場ログを残す。

“貼り付け表示の時刻”

“紙切れ投げ込み”

“偽装薄片の跳ね”

“制限で停止”

“周囲の視線の動き”

書く手が震える。震えると字が汚くなる。汚いと信用が落ちる。

それでも書く。書かないと終わる。

レイがアヤメの背後へ立ち、周囲を睨んだ。

人の流れの中で視線が泳ぐ男が一人いる。荷でも旅でもない。

レイが一歩寄ると、男は視線を逸らし、列に溶けた。

「いる。見てる」

レイの低い声。

アヤメは頷いた。貼った本人がどこかで見ている。

エドが手帳の端を押さえ、小さく言う。

「落ち着け。君が焦ると、向こうの手順が通る」

「……落ち着けって、今それ言う？」

「今言う。今言わないと、君は声で自分を壊す」

アヤメは一度だけ深呼吸した。

潮。油。石畳の冷たさ。現場へ意識を戻す。現場へ戻れば、手順は作れる。

仮面が淡々と告げる。

「署名異常は監査対象。暫定措置を適用する」

「暫定措置って……」

「観測対象の行動範囲を制限。現場から隔離」

隔離。

制限が、さらにきつくなる。

視界に円。半径。境界線。

【Zone restriction: 10m】

【Leave zone -> immediate restriction】

たった十メートル。

列の全体が見渡せない。説明係にも近づけない。現場の声が届かなくなる。

それが一番怖い。

レイが即座に立ち位置を変え、アヤメの前に立った。

「守る。十メートルの中で守る」

「……ごめん」

「謝るな。謝る暇があるなら、ログを取れ」

短い言葉が刺さる。刺さるから動ける。

アヤメは書き続けた。

“署名異常：付与／維持者っぽい／発生時刻”

“紙切れ：宣告文／投げ込み”

“偽装薄片：跳ね／制限で停止”

“周囲：視線の男／溶ける”

書いていると、観測窓にさらに小さな行が増えた。

【Audit queue: subject flagged】

【Hearing scheduled: soon】

すぐ。

規定が動き始めた。向こうの手順が通った。

アヤメは歯を噛む。

現場を守るために言葉を配ったのに、その言葉が刃になって戻ってくる。

でも、戻ってくるなら受け止めるしかない。

受け止めて、証拠で折るしかない。

エドが小さく言った。

「……やられたな。君を“供給源”に見せる手口だ」

「でも私は動けない」

「だから効く。動けない君なら、反証が遅れる」

遅れる。

その遅れで現場が焼ける。

アヤメは十メートルの円の中から、説明係へ向けて声を飛ばした。

「紙の内容、続けて！　偽装は損！　跳ねるのは危険！　買わない！」

声は届いた。届いてくれ。

届いている間だけでも、事故が減る。

列のどこかで囁きが走る。

「……あの女、偽装の元だってよ」

噂が回る。

噂は規定より速い。噂は文書より速い。

黒市は噂で動かし、監査は文書で動く。現場はその間で潰れる。

レイが噂の方向へ睨みを利かせる。噂の主はすぐに消える。

消えるから噂は増える。

アヤメは手帳を閉じ、受領札と閲覧証跡を指で確かめた。

盾はある。盾を出す場所が、もうすぐ来る。

口癖が勝手に漏れた。

「いや、仕様って……」

笑えない。

でも笑ってごまかす癖が、今も自分を立たせている。

視界の端で、まだ開いていない点滅が強くなる。

管理者級。開くなと言われたやつ。

【Message pending: admin-tier】

【Priority: high】

高い。高いほど罠の匂いがする。

でも、このままなら規定に押し潰され、黒市に利用され、現場が燃える。

アヤメは十メートルの制限の中で、鉛筆を握り直した。

――まずログ。

――次に証拠。

――それでも足りなければ、上の手順。

港の怒鳴り声が遠くで続く。

その中で、淡々とした声が影から聞こえた気がした。

「……よくできました。次は、もっと簡単に壊れますよ」

誰もいない。

でも確かに、刺さった。

アヤメは背筋を伸ばし、胸の中で短く言った。

「……ログ取ろ。今すぐ」

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