第5話 私の気持ちは彼女に見抜かれていた
休み時間、私は廊下に立ち尽くし、手のひらにじんわりと汗が滲んでいた。
ただの食事の誘いなだけなのに……どうしてこんなにも心臓がバクバクしてるの！？
「ごめんね、遙。明日もまた他の子とお昼食べる約束しちゃった。」
黒羽が申し訳なさそうに言う。
「大丈夫、一人でも平気だよ。」
私は気にしていないふりをしながら答えたけど、心の中では迷いが生まれ始めていた。
……もしかして、これは神崎さんを誘うチャンスなんじゃ？
彼女は今まで何度も私を誘ってくれたけど、その理由はまだ分からない。だけど、誘うくらいなら問題ない……よね？
でも、本当に声をかけていいの？
もし断られたら？ それとも、ただの社交辞令で私を誘っていただけだったら……？
考えれば考えるほど不安になり、気づけば私は無意識に顔を上げ、神崎さんの姿を探していた。
案の定、彼女はすでに席を外していた。私は廊下へと歩き出し、視線を彷徨わせる。すると、窓際で友達に囲まれている彼女の姿が目に入った。
楽しげな笑い声が響き、彼女はいつもの優雅な仕草で微笑みながら会話を交わしている。
まるで、その光景が彼女にとっては当たり前の世界であるかのように。
——すごく、眩しい。
……だけど、その光景が私の足を止めた。
ほんの数メートルの距離。勇気を出して彼女の名前を呼べば、きっと振り向いて、あの柔らかい笑顔を向けてくれるかもしれない。
だけど、もし周りの子たちが変な目で見てきたら？
「この子、なんで神崎さんに話しかけてるの？」って思われたら……？
そんな想像をしただけで、胸が苦しくなった。
結局、私は何もできないまま、チャイムが鳴るのをただ待つことしかできなかった。
席に戻ると、後悔でいっぱいになった。
——ただの食事の誘いなのに、なんでこんなにも勇気が出せないの？
＊＊＊
授業中、トイレに行きたくなった私は、先生に許可をもらい、教室を出た。
用を済ませて手を洗い、ドアを開けた瞬間——
目の前に、神崎さんが立っていた。
腕を組み、じっと私を見つめる瞳には、どこか楽しげな光が宿っていた。
「……え？」
驚いて固まる私に、彼女は軽く微笑む。
「先生に頼まれて教材を取りに行く途中でね、ちょうど見かけたから。」
彼女は目を細め、まるで私の反応を楽しむかのように、軽やかな声で続けた。
「ねえ、さっき……私に何か言いたそうだったよね？」
「えっ！？ な、なんのこと？」
私は慌てて視線を逸らした。顔が熱くなっていくのを感じる。
「へぇ？」
彼女が一歩、近づいてきた。
「じゃあ、どうしてさっき廊下でずっとこっち見てたの？」
「み、見てないし！」
「本当に？」
突然、彼女の手が私の手首を掴み——次の瞬間、ぐいっと引っ張られた。
「えっ、ちょ、えええええ！？！？」
気づけば、私は洗面所の個室に引き込まれていた。
——ちょっと待って、え、これどういう状況！？
「ちょっ、何して……！」
「廊下だと目立つでしょ？ ここなら邪魔も入らないし。」
彼女は軽く肩をすくめ、まるで些細なことのように言うと、ドアをしっかり閉めた。
狭い空間に、二人きり——
……ちょっと、心臓の音、大きすぎない！？
「……と、とにかく、誤解だよ！ 本当に何も——」
後ろに下がろうとした瞬間、壁際に追い詰められた。
「逃げるの？」
——壁ドン！？！？！？
私の両肩のすぐそばに、彼女の手が添えられる。
「さっきのこと、ちゃんと説明してくれたら解放してあげる。」
彼女の声は優しく、だけどどこか意地悪そうな響きを帯びていた。
彼女の顔が近い。
近い、近い、近い……！！
さらりと揺れる髪の香りがふわりと鼻をかすめ、息をするのも苦しくなる。
「もし、まだ誤魔化すなら……」
彼女がさらに顔を近づけた。
耳元に吹きかかる温かい息——
——これ、ヤバくない！？！？！？
「わ、分かった！ 言う！ 言うから！！！」
私はもう耐えきれず、叫んでしまった。
「……実は、明日一緒にお昼、どうかなって思ってて……」
彼女はそれを聞くなり、満足げに微笑んだ。
「ふふっ、最初からそう言えばいいのに。」
「で、でも……ほら、いつも周りに人が多いし、声かけにくくて……。」
小さな声でそう打ち明けると、彼女は一瞬驚いたように瞬きをした。
そして——
「ばかだなぁ。」
彼女はクスッと笑いながら、私の頭をポンポンと撫でた。
「友達でしょ？ 遠慮なんてしないで、普通に話しかけてくれたらいいのに。」
その言葉が、じんわりと胸に沁みていく。
——私たち、もう「友達」なんだ。
「じゃあ、明日12時半、屋上ね。」
そう言い残し、彼女は颯爽と個室を出ていった。
私はその場に残り、ぼんやりと彼女の背中を見送る。
心臓の鼓動は、まだ落ち着かない。
……明日、神崎さんとお昼を食べるんだ。
じわじわと広がる期待感が、心を温かくしていくのを感じた。
