第6話 ときめきの図書館タイム
放課後、私は黒羽といつも通り図書館へ向かった。
今日はなぜか人が多かった。来週テストがあるせいかもしれない。書架の間には静かに話し合う生徒たちの姿があちこちにあり、自習スペースはほとんど埋まっていた。
私たちは最終的に奥の一角、壁際で少し隠れた場所を選んだ。木製の本棚が静かに立ち並び、空気には紙と古い革表紙の匂いが混じっていて、静寂の中に言葉では表せない落ち着きが漂っていた。
席に着いたばかりで問題集も開いていなかったその時、不意に顔を上げた瞬間、彼女の姿が目に入った。
星奈は前方の本棚のそばに立っていて、指先を一冊の背表紙に添えたまま、私のほうを見ていた。口元はほんの少しだけ笑っていて、まるで何かを知っている小さなキツネのようだった。
彼女は手を振るわけでも、私の名前を呼ぶわけでもなかった。でも私は分かっていた。彼女は、私のために来たのだと。
歩き方は自然で、本当にたまたま通りかかっただけのように見せていた。そして、私の隣の席を一つ空けた椅子に腰を下ろし、手にしていた小さなノートを開いて何かを書き始めた。
他人から見れば、ただ偶然近くに座ったクラスメイト。挨拶も会話もなく、視線が交わる頻度すら特に不自然ではない。
でも私だけが知っていた。彼女が、私を見ているということを。
ページをめくる音、紙にペンを走らせる細やかな摩擦音、身を少し傾けたときに肩をすべる髪の音さえも――すべてが気になって、私はまったく集中できなかった。問題集を開いたまま、十分以上もぼんやりしてしまって、一文字も頭に入ってこない。
彼女は何事もなかったような顔で、時おりふいにこちらを振り返る。そして私の視線と重なる。
目が合うたびに、心臓が一瞬止まり、そして激しく跳ねた。何度か繰り返すうちに、私は耐えきれなくなって視線をそらし、計算式を解いているふりをしたけれど、指先はノートの上で固まって動かなかった。
そして、彼女は立ち上がった。
椅子の脚が床をこすれる音が聞こえ、ゆっくりと私の方へと歩いてくる。
歩き方も自然で、まるでたまたま何かを借りに来たかのようだった。でも黒羽の隣を通り過ぎるとき、ほんの少しだけ歩調を緩めて、声のトーンはまるで親しい友達への雑談のように聞こえたが、その姿勢には、明らかに挑発とからかいが混じっていた。
「仲がいいけど、わざと話さないでその距離感を保ってる」――彼女はその演技を完璧にやってのけた。
彼女は身をかがめて、私の机の端に片手を添え、まるで何でもないような顔で囁く。
「この累乗の問題って、項を移さないといけないんだよね？」
黒羽がちらっと視線を上げて、手にしたペンがほんの少し止まる。そのあと、かすかに笑みを浮かべた。
「ねえ、ふたりってどういう関係？ 図書館でもアイコンタクトしてて、ちょっと分かりやすすぎない？」
私は思わず動揺し、心臓が「ドン」と跳ねた。
「な、なにもないよ……！」
しどろもどろに否定しようとしたその瞬間、星奈が先に、何でもないことのように言葉を返した。
「なにもないよ。ただの友達だよ」
その声は、まるで天気を話すかのように自然で、無邪気すぎるほどの無害な調子だった。
でも、彼女は、そのまま去らなかった。
彼女は少し身を屈めて、唇を私の耳元すれすれに近づけた。声はとても小さく、他の誰にも聞こえないような秘密を囁くかのように、ひそやかに、甘く落ちてきた。
「さっき、何回かこっち見てたでしょ？」
身体がびくっとして、頬が一気に熱くなる。心臓の鼓動が耳を突き破りそうな勢いで暴れ出した。
「み、見てないよ……！」
思わず乾いた声で否定する。まるで現行犯で捕まった子どもみたいだった。
「見てた」
彼女は静かに言った。その声には、隠す気ゼロの笑みが混じっていた。
その笑みは、耳の奥にそっと注がれる小さな飴玉のようで、甘すぎてどうすればいいか分からなくなる。
私は思い切って、小さな声で反撃する。
「……星奈だって見てたくせに」
彼女は否定しなかった。むしろ、さらに一歩近づいてきて、首筋をかすめるようにその吐息を落とした。風のように、熱のように、それは何かを隠しきれない気配だった。
「だってさ、ただ遙が近くに座ってるだけでね――」
彼女は一度言葉を止める。わざと焦らすような沈黙。そして目尻をきゅっと上げ、囁くような甘ったるい声で続けた。
「可愛いって思っちゃうから」
カタン、と乾いた音がして、私の手から落ちたペンが机に当たる。まるで、彼女に読まれていたみたいなタイミングだった。
私は固まったまま動けず、顔が真っ赤に染まっていくのを感じていた。指先まで火照って、何をどう返せばいいのか全然分からなかった。
空気がねっとりと甘くて、息をするたびに鼓動が加速していく。抜け出せない感情の沼に沈んでいくみたいだった。
彼女は変わらず、当然のような顔で立っていた。声は出していないのに、目元の笑みがその心のいたずらっぽさをこっそりと告げていた。
それは、私にだけ見せてくれるやさしさで。私にだけ分かる、特別な言葉だった。
私は視線を逸らして、机に落ちたペンをそっと拾う。両頬が熱で蒸気でも吹き出しそうだったけど、気づかないふりをして問題集に目を落とした。でも、字なんて一文字も頭に入ってこない。
「大丈夫……ここは静かすぎるから、やりすぎたりしないよ」
彼女は身をかがめて、私にだけ届く小さな声で、まるで私を包み込むように囁いた。
「……怖くなんかないもん」
私は小さな声で反論した。声はかすかだったけれど、意地だけはしっかり込めた。ペンをぎゅっと握る手には、かろうじて残った平静をつかむような力が込められていて……同時に、彼女の方を振り返りたい衝動を必死に抑えていた。
彼女はようやく元の席に戻った。だけど、私たちの間にある一つ分の空席は、もう「距離」なんかじゃなかった。まるで、目には見えない糸──繊細で、けれど確かに光を放つ糸が、私たちをそっと結びつけて、離れさせないようにしているみたいだった。
彼女がまた私を見ているのがわかった。視界の端に、ふとした瞬間の彼女の横顔がよぎる。そして私も……彼女がまた近づいてくるのを、待っていた。
そんな図書館の時間は、静けさの中にほんの少しの甘さと、不安、そしてときめきを孕んでいて。まるで、こっそり恋をしている鼓動みたいに、私たちだけに聞こえてくる音だった。
そして黒羽は――まるで扉の外に立っているみたいだった。手の中には鍵を握っているのに、まだそのドアを開けてはいない。
私は分かっている。黒羽は、私が最も信頼している友人だ。けれど、今の私たちは、まだすべてを話す準備が整っていない。
きっと、もっと確かな気持ちになれたとき。あの糸が「ためらい」じゃなく「約束」になるとき。そのとき私は、自分の口で――この恋を、ちゃんと彼女に伝えたいと思う。
だって、この気持ちは。理解されるべきものだから。祝福されるべきものだから。
