第2話 屋上での「邪魔者」
翌朝の授業中、私は何度もあくびを噛み殺した。
……全部、昨夜ずっと神崎さんのことばかり考えていたせいだ。
布団の中で何度も寝返りを打ち、結局ほとんど眠れなかった。
でも、今さら後悔しても仕方ない。
眠気をこらえながら、なんとか昼休みを迎えた。
「遙、今日クラスの子たちと一緒にお昼食べるんだけど、来る？」
黒羽が手を振りながら誘ってくる。
「いいよ、あんまり話したことないし……一緒に食べても気まずくなりそうだから。」
私はやんわりと断る。
「そっか、じゃあ明日は一緒に食べよ？」
黒羽は明るく微笑みながら、教室を出て行った。
私は小さく息を吐く。
……今日のお昼も、一人か。
なら、あそこへ行こう。
＊＊＊
屋上――私だけの「秘密の食堂」。
校舎の奥にあるこの場所は、購買や教室からも遠く、普段はほとんど人が来ない。
しかも、奥の隅にある日陰になったスペースにいれば、誰かが来たとしても気づかれない。
心地よい風が髪をなでる。
遠くから聞こえる校庭の喧騒は、まるで別の世界の音のようだった。
私は屋上の隅に座り、弁当箱の蓋を開けようとした、その時――
階段から、軽やかな足音が聞こえてきた。
……誰か来る？
私は一瞬、弁当を閉じて立ち上がろうとした。
でも、その足音の主が姿を現すのを見て、動きを止める。
――神崎さん！？
彼女は驚く様子もなく、むしろ楽しそうに微笑んでいた。
「ここでお昼食べるの？」
「え、あ……まあ、そんな感じ。」
私は戸惑いながら、ぎこちなく答える。
どうして彼女がここに……？
彼女は立ち去る気配もなく、むしろ私の近くへと歩み寄った。
私はそわそわと落ち着かなくなり、とっさに口を開く。
「でも、そろそろ教室に戻ろうと思ってたところなんだ。」
そう言って立ち上がり、足早にその場を離れようとした瞬間――
「……っ！」
手首に、やわらかく、けれど確かな温もりが触れた。
私は驚いて振り返る。
神崎さんが、私の手首をそっとつかんでいた。
「お昼、まだ食べてないのに？」
彼女は当たり前のように言う。
「えっと……私がここにいたら、邪魔じゃない？」
「そんなことないよ。」
彼女はにっこりと微笑む。
「実は、私もちょうど一緒に食べる相手を探してたんだ。一緒にどう？」
そう言うが早いか、彼女は私の隣にすとんと座り込んでしまった。
……まるで、最初からそうするつもりだったみたいに。
私は動揺しながら、彼女の横顔をちらりと盗み見る。
……な、なんでこんな展開になってるの？
＊＊＊
「わあ、すごい！ お弁当、めちゃくちゃ豪華だね！」
弁当の蓋を開けた瞬間、神崎さんが目を輝かせた。
「え、そう？ これ、ママが作ってくれたんだけど……。」
「うらやましいなぁ。」
そう言って、彼女は自分の手元にあるコンビニのサンドイッチを見せる。
「私なんて、これだよ？」
「……ご家族が、お弁当作ってくれたりはしないの？」
何気なくそう聞いた瞬間――
彼女の笑顔が、一瞬、わずかに揺らいだ。
「……そんな機会、ないかな。」
「……ごめん、変なこと聞いちゃった？」
私が慌てて謝ると、彼女はすぐにいつもの明るい表情に戻る。
「ううん、大丈夫。家の人が忙しいだけだから。」
彼女は気にしていないように笑うけれど、どこか寂しそうな雰囲気が残っている気がした。
少しだけ、胸が痛くなる。
そんな気持ちを振り払うように、私は弁当箱の中の卵焼きを見つめた。
「……良かったら、少し食べる？」
思わず口に出してしまった。
「え？」
彼女が驚いたように私を見つめる。
「私、いつも食べきれなくて……だから、良かったら。」
「ほんとに！？ わあ、嬉しい！」
彼女の顔がぱっと明るくなり、私の弁当のおかずを嬉しそうに頬張った。
「美味しい……！」
彼女が幸せそうに微笑むのを見て、私の緊張も少し和らぐ。
＊＊＊
「ねえ、佐藤さん。」
「ん？」
「普段もここでお昼食べるの？」
「うん。黒羽がいないときは、だいたいここかな。」
「そっか。」
彼女は何かを考えるように少し黙った後、さらりと言った。
「じゃあ、これからは私もここで食べよっかな。」
「えっ？」
驚いて顔を上げると、彼女はにっこりと微笑んでいる。
「友達が多いのに？」
「だからって、毎日同じ人たちと食べる必要はないでしょ？」
彼女は軽く肩をすくめる。
「それに……。」
彼女は少し私に近づき、イタズラっぽく微笑んだ。
「あなたって、面白いし。」
「なっ……！？」
一瞬、頭が真っ白になった。
顔が熱い。心臓がバクバクする。
「な、なにそれ！？」
「ふふっ、冗談だよ。」
彼女は小さく笑いながら、手をひらひらと振る。
「でもね、もっとあなたと話してみたいなって思ったのは本当だよ。」
私は思わず視線を落とし、静かに息をのむ。
本当に……友達になれるのかな？
微風に揺れる彼女の髪を眺めながら、私はそっと、自分の弁当に視線を戻した。
