冴えない私が輝く星と出会った

第9章 新年の約束

第4話 夜市屋台で過ごす甘いひととき（後編）

　いちご大福を食べ終えた後、星奈がふいに遠くのきらきら光る屋台を指差し、目をきらりと輝かせた。

「ねえ、あっちに金魚すくいがあるよ。やってみない？」

「うん、いいよ……でも、私、一度も成功したことないんだ」

　私は苦笑しながら答えた。

「じゃあ、金魚すくいマスターの私が見せてあげよう～」

　彼女はそう言って私の手を引き、屋台の前まで連れていった。数百円を払って、紙のポイを数枚受け取る。

「覚えててね、焦らず、ゆっくりがコツだよ」

　彼女は先生みたいに真面目にアドバイスし、それからしゃがみ込んで、水面をじっと見つめた。その目は、まるで本当に狩りに出かけるかのような鋭さだった。

　──結果は、第一投目でポイが破れた。

「……」

　一瞬、彼女は固まって、それから私を見上げた。私はこらえきれずに吹き出してしまった。

「マスター？」

　私は笑いをこらえながら尋ねた。

「い、今のは調子が悪かっただけだもん～」

　彼女は唇をとがらせて悔しそうに言い、ポイを私に差し出した。

「はい、次は遥の番～」

　私はポイを受け取り、そっとしゃがみ込んだ。水面がきらきらと反射して揺れている。その中で一番ゆっくり泳いでいる金魚を見つけ、深呼吸をして、静かにポイを差し出した。

「がんばれがんばれ～」

　彼女が横で手拍子をしてくれて、小さく応援の声もあげてくれる。

「は～る～か～！　す～く～え～！」

　結果、まさかの──成功だった。

「えっ！　私、すくえた！」

　私は信じられない顔でポイを持ち上げた。金魚はポイの中でしっぽをひらひらさせていた。

「うわ～ほんとにすくえた！」

　星奈は私以上に大はしゃぎで拍手し、ぐっと近づいて金魚を覗きこんだ。

「かわいい……なんか、ちょっと遥っぽいかも」

「え？　どこが……？」

「守ってあげたくなるタイプ、ってとこ？」

　彼女はそう言って、ちらりと私を見た。口元には、ちょっとずるい笑みが浮かんでいる。

　私は返す言葉が見つからなくて、ポイの中の金魚を見つめながら、忙しいふりをした。

　＊＊＊

　金魚すくいの屋台を離れた私たちは、隣のくじ引き屋台へ。

「こういう運ゲー、私めっちゃ強いんだから！」

　彼女は自信たっぷりに宣言した。

　店主から渡されたのはカラフルなルーレット。番号ごとに景品が書かれている。

　先攻は星奈。

「いくよ～」

　と掛け声とともに、彼女は勢いよくルーレットを回した。「カラカラカラ……」と音を立てて回る針。

　止まったのは「10番」。

「おめでとう～、はいはい、こちらが景品で～す」

　店主が差し出したのは、カラフルな……プラスチック製の指輪だった。

　彼女はそれを手に取って少し見つめたあと、私の方を向いて差し出してきた。

「はい、これあげる～。めっちゃ安っぽいけど、私の初戦の景品だからさ」

　私は一瞬きょとんとして、そのプラスチックの指輪を受け取った。たった200円のおもちゃだとわかっていても、胸がどくんと高鳴るのを止められなかった。

「……別に、安っぽくなんかないよ」

「ほんと？　じゃあ、大事にしてね」

　私はこくんと頷いた。この小さな指輪が、今まででもっとも輝いて見えた。

　＊＊＊

「次、風船割りゲームやってみない？」

　彼女がいたずらっぽく目を輝かせて言う。

「確か、私これ強かった気がする」

「じゃあ、私も挑戦する」

　私は即答した。けれど内心、手のひらにはすでにうっすらと汗がにじんでいた。

「え～、じゃあ勝負しようよ。なにか賭ける？」

　私は少し黙って、人混みの向こうにあるきらきらした屋台の灯りを見つめた。そして、小さく息を吸って、ちょっとだけ勇気を込めて言った。

「……もし私が勝ったら、もう一回『彼女』って呼んで」

　彼女は一瞬目を見開いて、びっくりしたような顔をした。次の瞬間、くすっと笑い出して、肩を揺らしながら言った。

「──ばか」

　私はうつむいて、小さく呟いた。

「……ダメ、かな？」

「いいよ」

　彼女は少し身を寄せて、心の奥に吹き込む風のような柔らかい声で答えた。

「じゃあ、私が勝ったら──今度は『いちばん好きな人』って呼んで？」

　心臓がぎゅっと縮んだ。

「……うん」

「でもさ、前に遊園地で遥が射的してたときのこと思い出すと……正直、かなり伸びしろあるよ？」

　彼女はくすっと笑った。

「それでもやるよ。負けるつもりないし」

　ふたりで人混みを抜けて射的の屋台にたどり着いた。色とりどりの風船が並び、古びたエアガンがテーブルの上に置かれている。金属の光が夜の灯りを受けて、微かにきらめいていた。

「ふたりで一回ずつ？　カップル対決って感じ？」

　と店主がにやにやしながら言った。

　私は頷いて、ガンを取ったとき、指先が彼女の指にふれてしまった。息が詰まりそうになる。なんで、テストより緊張してるの。

　星奈が先に構えた。姿勢は迷いなく、引き金を引く動作もなめらかだった。

「パンッ！」青い風船が弾ける音が夜空に響く。

「やっぱ私、上手くない？」

　得意げに振り返った彼女の目は、まるで獲物を捕まえた猫みたいに輝いていた。

「まだこれからでしょ」

　私は強がって答えたけど、手はガンを握る力で少し震えていた。

　私の番。聞こえるのは自分の心臓の音。

　──勝たなきゃ。負けたら……「いちばん好きな人」って、みんなの前で呼ばなきゃいけない。でも、それも……ちょっとだけ、悪くないと思ってしまった。

　深呼吸して、赤い風船を狙う。引き金を引いた瞬間、思わず目を閉じた。

「パンッ！」命中。

　ほっと息を吐き、続けてもう一発。三発目も命中。

「遥、すごいじゃん〜」

　彼女が手を叩いて喜んでくれた。

「もしかして……こっそり練習してた？」

「してないよ。ただ、星奈には負けたくなかっただけ……」

　その瞬間、自分の鼓動が震えていたのは、手じゃなくて心だったと気づく。

　結果は引き分け。ふたりとも三つずつ命中した。

「ってことは……引き分け？」

　と尋ねると、彼女はいたずらっぽく微笑んで耳元でささやいた。

「引き分けなんかじゃないよ。だってね、私はもう決めてたもん。遥は、ずっと私の『いちばん好きな人』なんだよ」

　私は一瞬、思考が止まった。顔が一気に熱くなる。

　遠くから花火の音が聞こえてきた。誰かが小さな花火を上げたらしく、夜空に小さな光が広がっていた。でも、私の目に映っていたのは、星奈のその瞳だけだった。星のようにきらきらと輝いていた、あの光。

　そのとき気づいた。このゲームの景品は、ぬいぐるみじゃない。彼女の笑顔だった。

　＊＊＊

　最後に立ち寄ったのは、スマートボールの屋台だった。

「これ、小さい頃一番好きだったんだ～！」

　星奈がはしゃいだ声で言いながら、私の手を引いて木製の台に向かう。彼女は透明なカップに入った銀色の玉を受け取り、一粒ずつレーンに並べていく。

　私もその隣にしゃがみ込んで、彼女の横顔をじっと見つめた。指先を器用に動かしながら球を構えるその姿は、さっきまでのいたずらっぽさとは違って、どこか子供みたいな素直さに満ちていて、胸がきゅっと締めつけられる。

「いっくよ〜！　一球入魂っ！」

　彼女が声を上げて、発射ボタンを押した。

　銀の玉が「カン、カン、カンッ」と派手な音を立てて跳ね回り、板の上を走り抜ける。けれど、どれも枠にはまることなく、するすると端から転がり落ちていった。

「うそ〜！　運なさすぎじゃん！」

　星奈が両手で頭を抱えて、地面にへなへなとしゃがみ込む。

「ぬいぐるみ取って、遥にあげようと思ってたのに〜！」

「気にしなくていいよ」

　私は笑いながら言った。

「一緒にこうして遊んでくれてるだけで、私はもうじゅうぶん嬉しいから」

　彼女がこちらを見上げる。私も手を伸ばして、残った球でチャレンジする。

「よし、私も行くね」

「がんばって〜！」

　彼女が手を合わせて応援してくれる。

　私は深呼吸して、玉を打ち出す。「カン、カン……」と音を立てながら跳ねる玉たち、結果は、全部外れ。

　私たちは顔を見合わせて、思わず吹き出した。

「ふたりともハズレだね」

　私は笑いながら言った。

　星奈は肩をすくめ、でもすぐに柔らかい笑顔で言った。

「じゃあさ、今日の運は……全部、遥に出会うために使っちゃったってことで」

　その一言が、ふいに胸の奥に触れた。

　私は何も言えなくなって、ただ彼女の手をそっと握った。彼女も、私の手を包むように優しく握り返してくれた。

　夜風がさらさらと頬を撫でていく。屋台の灯りがきらきらと瞬き、人混みの笑い声や、水面に揺れる金魚の影、狙い外れの弾、全部が今夜の景色の一部になっていった。

　けれど私が一番覚えているのは、彼女がそっと耳元で囁いたあの声だった。

　──「今日の運、全部、遥にあげるって決めてたの」