第4話 夕暮れの微光がつなぐ絆
夕暮れの河川敷には、湿り気を帯びた優しい空気が漂っていた。水面はきらきらと揺れ、夕陽が空を温かな橙に染める。残照は水面に金色の線を描き、まるで散りばめられた心の欠片が跳ねているようだった。岸辺の木々の葉は風にそよぎ、遠くからは子どもたちの笑い声と自転車のベル、石畳をタイヤが転がる音が重なり、黄昏の旋律を奏でていた。柔らかく、静かな調べを。
私は神崎さんと肩を並べ、河川敷をゆっくりと歩いていた。足取りは自然と軽くなり、まるでこの静けさを壊すのを恐れているかのように。
川面から吹く風は草の香りと湿り気を含み、髪をそっと撫でていく。彼女の長い髪もふわりと舞い、何本かが頬にかかる。その瞬間、私は思わず横目で見てしまった。世界がふっと静まり返り、視線の先に残ったのは彼女ただひとり。
誰も口を開かないまま、私たちは歩き続ける。呼吸と歩幅が重なり合い、言葉のない沈黙の中で、不思議なリズムが生まれる。時折、私の指先が彼女の袖に触れる。そのささいな感触だけで胸が詰まり、けれど避けたくなくて。
「今日は、どうだった？」
神崎さんがふいに口を開く。声は風のように軽やかで、現実か幻か分からなくなるほど耳に柔らかく響いた。
はっとして顔を上げる。橙紅の夕映えが彼女の頬を優しく照らし、その輪郭を柔らかく描き出していた。長い睫毛は瞳の下に淡い影を落とす。彼女は私を見てはいない。ただ前を見つめている。その瞳は湖のように静かで、それでいてかすかな光を宿していた。
「楽しかった……でも、ちょっと慣れてなくて」
声を潜めるように言う。語尾は震え、心の奥を悟られるのが怖いみたいに。
「うん、私も」
神崎さんは小さく頷き、口元に柔らかな笑みを浮かべる。その笑みには、言い出せない想いが潜んでいるようで、胸がきゅっと締めつけられる。
そっと横目で見やる。そんな神崎さんは、いつも皆が語る「自信に満ちた神崎星奈」じゃない。恥ずかしがって、不安を抱えている。そう思うと、不意に胸が切なくなる。
私たちは歩き続ける。夕陽に影が長く伸び、並んで石畳の上を寄り添うように重なる。まるで見えない絆のように、ゆっくりと二人を近づけていく。
言葉を探そうとしたそのとき、不意に視線がぶつかる。私も彼女も一瞬固まり、慌てて目を逸らした。耳の奥に熱が灯り、赤みがじわりと広がる。
「ありがとう。今日、一緒にいてくれて」
神崎さんがもう一度口を開く。声は静かで、柔らかで、まるでこの言葉だけはきちんと届いてほしいと願うように。
「わ、私も……嬉しかった」
小さな声で答える。心の震えを隠すように、袖をぎゅっと握りしめながら。
「ときどきね、こうして歩いているだけで……もう十分に贅沢なんじゃないかって思うんだ」
空を見上げ、桃色と橙に染まる雲を見つめながら、そっと呟いた。
私は息を呑んだ。胸の奥に細い裂け目が走るように疼く。彼女の言葉は短いのに、言い表せないほどの脆さと願いを含んでいた。
「……私も、そう思う」
小さな声で答える。けれど、そのときほど本音を込めたことはなかった。
その瞬間だった。神崎さんの手がそっと近づき、温かな指先が私の小指に触れた。予告も、余計な言葉もない。ただ確かに存在する温もりだけが、心の奥へと伝わっていく。
呼吸を忘れ、鼓動が乱れる。優しくも強い感情に、不意に打たれたみたいに。
「……いい？」
彼女は横顔をこちらに向け、かすれるほど小さな声で問いかけた。
私は彼女を見返す。不安と期待が入り混じる瞳を受け止め、そっと指を握り返す。そして小さく頷いた。
「……うん」
低く答え、微笑むように囁く。
「星奈だから、嬉しいの」
その言葉に、彼女の瞳がふわりと輝き、そして重荷を降ろしたように軽やかに笑った。
その日の夕焼けは、やけに長かった。夜はなかなか訪れず、空は柔らかな橙と桃色に染められていく。まるで水彩のように広がって、私の胸の奥に秘めた言葉を映し出しているみたいだった。
深く息を吸い込み、何か言おうとしたけれど、気づけばもう言葉なんて必要なかった。
その後、私たちは何も話さなかった。ただ黙って歩き、足並みを揃え、鼓動を重ねる。長い黄昏の道を抜けるうちに、二人の距離はまた少しだけ、静かに近づいていた。ただの散歩だったはずなのに、それは無言で、けれど確かな告白だった。
