冴えない私が輝く星と出会った

第3章 ふたりの心が少しずつ近づいていく

第3話 夕陽に染まる膝枕のひととき

　夕焼けの残光が、ゆっくりと校舎の廊下を染めていく。窓から差し込む温かなオレンジ色の光が床に落ち、長い影を映し出していた。放課後の校舎は昼間の喧騒が嘘のように静まり返り、誰かの足音だけが廊下に反響している。

　今日は黒羽が塾に行く日で、帰る方向が違うから一緒には帰れなかった。本当はこの機会に早めに帰って、自分の部屋で夜までゲーム三昧しようと思っていた。けれど、校門を出ようとしたその時、ふいに聞き慣れた声が耳に届いた。

「佐藤さん」

　足を止めて振り返ると、そこには神崎さんが立っていた。彼女は口元にうっすらとした微笑みを浮かべていた。

「どうしたの？」

　私は首をかしげて尋ねた。

「さっき先生がね、クラス委員にちょっと用があるって言ってたの。それで、私と一緒に職員室に来てほしいって」

　彼女は軽やかな口調で言った。その声は、まるで何気なく話題に出したかのようだった。

「そうなんだ？じゃあ、行こっか」

　私は特に疑問も持たず、神崎さんと並んで階段の方へ歩き出した。けれど――ちょうど階段に足をかけようとしたその瞬間、ふいにあたたかな感触がそっと私の手首にふれてきた。

「えっ？」

　私は思わず立ち止まり、戸惑ったまま振り返る間もなく、神崎さんは私の手を取って、そのまま迷いもなく別の方向へと歩き出した。

「ちょ、ちょっと……そっちは職員室じゃないでしょ？」

　私は彼女に手を引かれたまま、驚いた顔で尋ねた。

「あとで説明するから。誰かに見られたら、ちょっと面倒だしね」

　彼女は振り向いて、ニヤリと悪戯っぽく笑いながらも、足取りはまったく緩めなかった。

　この道は……学校の屋上へと続く通路だった。

「……何がしたいのよ」

　私は小さくため息をついたが、結局その手を振り払うこともせず、神崎さんに引かれるまま屋上への階段を登っていった。

　屋上の扉を押し開けると、ひんやりとした夕風が頬をなでた。空気には草木とコンクリートが混じった、少し懐かしい匂いが漂っている。空は淡い金橙色に染まり、雲は夕陽に照らされて夢のようにふんわりと広がっていた。まるで、世界全体がこの静かな光に包まれているかのようだった。

「やっぱりさ、ここがいちばん落ち着くよね」

　神崎さんは柵のそばまで歩いていくと、大きく両腕を広げて、気だるそうに欄干にもたれかかった。長い髪が風になびいて、なんとも言えない開放感を漂わせている。

「で……結局、何か用でもあるの？」

　私は彼女の隣まで歩いていき、ちょっと呆れたような声で問いかけた。

「別に、特別なことがあったわけじゃないんだけど……さっきちょっと人に囲まれてて、疲れちゃって。適当に抜け出す理由がほしくて……そしたら、佐藤さんが見えたの」

　神崎さんは肩をすくめて、口元にふっと笑みを浮かべた。

「だからね、今日は佐藤さんが私の救世主ってわけ」

「……強がってるだけでも、たまには疲れるんだよ」

　彼女は何気ない調子で言ったけど、その一言に私は思わず言葉を失った。

「なんだ、それだけ？　本当に用事があったわけじゃないの？……じゃあ、もう帰っていいよね」

　私はそっけなく言って、くるりと背を向けた。

　でも、本当のところ、逃げ出したかったわけじゃない。ただ、ふたりきりだってことに気づいた瞬間、なぜか心の奥がざわついてしまっただけなんだ。

「そんなこと言わないで、ちょっとだけ付き合ってよ〜」

　神崎さんは私の袖を引っ張って、少し甘えるような声を出した。

「なんでよ。もう帰りたいんだけど」

「私、やっと風邪治ったばっかりなんだよ？　まさか病み上がりの人にそんな仕打ちしないよね？」

　彼女は無邪気そうな顔を作りながら、どこか小悪魔めいた光を瞳に宿していた。

「……治ったってことは、もう元気なんでしょ？」

「でもまだちょっとだけ、疲れが残ってる感じ〜」

　そう言って、神崎さんは小さく首をかしげる。その目には、ほんの少しの頑固さが滲んでいた。

　私はその表情を見て、結局ため息をつくしかなかった。

「……わかったよ。ちょっとだけね」

「やった〜！」

　彼女は満面の笑みを浮かべて、私の腕を引っ張ってその場に座り込んだ。

　私は手にしていた小説を開き、神崎さんは隣で静かに座って、遠くの夕陽を見つめていた。微かな風が彼女の長い髪を優しく揺らし、その光景は不思議なほど静かで穏やかな空気をまとっていた。

「この前、看病してくれて……本当にありがとう」

　神崎さんがふいに口を開いた。その声には、かすかな感謝の気持ちが滲んでいた。

「そんなの、気にしなくていいよ。大したことしてないし」

　私は頭を軽く振って答えたけれど、ちょっと居心地が悪くて、声にもそれが出てしまっていた。

「違うってば。佐藤さんって、本当に優しいなって思ったんだ」

　彼女はふわっと笑って言った。

「みんなに対して、そんなに優しくしてるの？」

「そんなわけないじゃん」

　私は眉をひそめた。

「知ってるでしょ、私、人付き合い苦手だし。誰にでも優しくなんてできないよ」

「ってことは……私にだけ？」

　神崎さんは目をぱちぱちさせながら、口元にいたずらっぽい笑みを浮かべた。

「もしかして、つまり――」

「な、なに言ってるのよっ！」

　私は慌てて彼女の言葉を遮った。心臓がドクンと跳ねる。

「ただの友達が風邪ひいたから、ちょっと世話しただけだし！　別に深い意味なんてないから！」

「ふ〜ん？」

　神崎さんは首を傾げたまま、じっと私の顔を見つめてきた。その視線が、本当に嘘か本当かを見極めようとしているみたいで、息が詰まりそうになる。

「もちろんだよっ！」

　私はあわてて話題を変えた。

「それより、あんたの方こそさ……私の前ではちょっと違う感じがするんだけど？」

「どうして？」

「他の人と話してるときは、いつも完璧で、なんでもできるアイドルって感じ。でも、私といるときは……もうちょっと『素』っていうか、本当の神崎さんが見える気がする」

「そうなの？」

　神崎さんはふわっと笑い、そして少しだけ顔を傾けて私に尋ねた。

「……そんな私のこと、嫌い？」

「そんなわけないでしょ！」

　私は思わずそう答えて、視線を外す。

「ただ……なんで他の人の前では、そんなに完璧に見せようとするのかなって、ちょっと気になっただけ」

「その質問はね……」

　彼女はそっと目を閉じ、口元に意味ありげな笑みを浮かべた。

「いつか、機会があったら教えてあげるよ」

　そう言って、神崎さんはためらいもなくごろんと横になり、私の太ももにそっと頭を預けてきた。その瞬間、私はびくっと身体をこわばらせた。

「えっ……こ、こんなの……ほんとにいいの？」

　私は小さな声でつぶやきながら、視線をどこに向ければいいのかわからず、胸の奥がざわざわしていた。

「病み上がりだから、まだちょっとだけ……疲れてるの。少しだけ休ませて？」

　彼女は目を閉じたまま、甘えるような声で言った。長いまつげがかすかに揺れ、柔らかな髪が私の手の甲をくすぐる。くすぐったいのに、なぜか嫌じゃなかった。

「……まったく、しょうがないな」

　私は小さくため息をついた。口では文句を言いながらも、彼女を払いのけることはしなかった。

　こうして、私は屋上で彼女に膝枕をしてあげた。ただの膝枕なのに、胸がドキドキしてどうしようもなくて。逃げたいような、でも離れたくないような……そんな気持ちがぐるぐるしていた。

　彼女の呼吸はだんだんと穏やかになり、しばらくすると、本当に眠ってしまったらしい。彼女の髪がそっと私の手の甲をかすめていく。それがくすぐったくて、でも不思議と目を逸らせない。膝の上に落ちる彼女の吐息はかすかに温かくて、呼吸にあわせて上下する身体の動きが、じんわりと伝わってきた。

　風がそっと屋上を通り抜けていく。季節は初秋、どこか肌寒い気配を運んでくる。遠くからは学校のチャイムが聞こえてきて、夕陽が沈む合図のようだった。

　今の神崎さんの顔には、いつもの余裕や完璧さなんて微塵もなくて。代わりにそこにあったのは、どこかほっとしたような、少しだけ疲れのにじむ穏やかな寝顔だった。

　……きっと彼女も、疲れるときはあるんだ。

　私はその静かな寝顔を見つめながら、思わずそっとつぶやいた。

「……本当に、疲れてたんだね」

　こんな彼女は、いつも無敵で、笑顔を絶やさない神崎星奈とは全然違って見えた。

　やがて空の最後の光が消えかけ、学校の門が閉まる時刻になった頃、私はそっと神崎さんの肩に手を添えて、軽く揺らした。

「ねえ、そろそろ起きて」

　彼女はぼんやりと目を開けて、のんびりと伸びをしながら言った。

「なんだ、起こしてくれてもよかったのに」

「だって……すごく気持ちよさそうに寝てたから」

　私は正直にそう答えた。

　神崎さんは一瞬きょとんとしたあと、ぱっと花が咲いたように笑った。

「ふふっ、たしかにね。全部の悩みが吹っ飛んだ気がするくらい、気持ちよかったよ」

　その笑顔に見とれながら、私は小さな声で言った。

「もし……また疲れたら、たまにはここで休んでいいよ」

　神崎さんの目がほんの一瞬だけ大きく見開かれたあと、いたずらっぽく笑った。

「それ、本気で言った？」

「た、たまにだけだからね！　毎日はナシ！」

「え〜ケチ〜」

　彼女は唇を尖らせて拗ねたような表情を見せた。

「調子に乗らないの」

　私はため息混じりに言った。

　神崎さんはふわりと笑って、風がそっとその髪を揺らした。そうして、私たちの他愛もないじゃれ合いの中で、この一日がやさしく幕を下ろした。