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緊張

この世界、社交界にデビューしたら婚姻も可能です。

　パーティが始まる数時間前、エイドリアンははじめてのパーティに緊張していた。

　社交界にデビューするということは一人前として認められるということだ。結婚も可能になる。

　自分の人生はここから決まるようなものだ。そう思うと、昼から食が進まない。

　こういう時、自分はしみじみ普通の人間だと実感した。

　兄達が緊張している姿なんて、見た覚えがない。２人はどんな時も何があっても平気そうな顔をしていた。

　それが本当に平気なのか、ただ強がっているだけなのかはわからない。だが、それが兄達の矜持なのだと思う。

　小さくため息をついた弟に、隣の椅子に座っていたオーレリアンは気づいた。

「どうかしたのか？」

　声をかける。

「兄上」

　エイドリアンは微妙な顔をした。

「今日の夜のことを考えると、なんか、緊張して……」

　食が進まないことを打ち明ける。

「エイドリアンは真面目だな」

　オーレリアンは微笑んだ。

　思わず、頭を撫でようと手を伸ばす。だが、躊躇した。もうそんな年ではないのではないだろう。

　そんな兄の気遣いにエイドリアンは気づいた。小さく笑う。

「撫でてもいいですよ」

　そう言った。

　オーレリアンもふっと笑う。

「そうか」

　頷いて、エイドリアンの頭を撫でた。

　ほのぼのとした空気が２人の間に流れる。

「何、いちゃついているんだ？」

　アドリアンは不満な顔をする。弟相手に妬いた。

　そんな兄にエイドリアンは驚く。目を丸くした。

「……」

　不自然に黙り込む。

「なんだよ。言いたいことがあるなら、言え」

　アドリアンは子供みたいに口を尖らした。

「言いたいことというか……」

　エイドリアンは苦く笑う。

「子供の頃、兄上達は何でも出来て無敵だと思っていたんです」

　打ち明けた。

「間違っていないな。そのとおりだろう？」

　アドリアンは真顔で頷く。同意を求めた。

　それがとてもらしくて、エイドリアンは笑みを漏らす。

「でもここ数年、それは違うなと感じています」

　囁いた。

「がっかりしたか？」

　アドリアンは聞く。少しばかり不安な顔をした。

　そんな顔を見ると、エイドリアンは安心する。大切に思われている、愛されているとわかった。

「いえ。以前よりもっと大好きになりました」

　微笑む。

「！！」

　アドリアンは驚いた。それが次の瞬間、嬉しそうに頬が緩む。

　喜ばれて、エイドリアンも嬉しくなった。

　２人の兄のことを、エイドリアンはとても遠い存在に感じていた。

　何でも出来る２人は、何も苦労なんてしていないように見える。だが、そんなことがあるわけがない。悩みのない人間なんていないだろう。出来る人間には出来る人間の悩みがあるものだ。

　自分はそんな兄たちの苦労を知らずにいただけだと気づく。

　兄達も自分とさして変わりなく思えた。

　アドリアンはちょっと子供っぽいところがある。オーレリアンはそんなアドリアンをさりげなくフォローしていた。

　アドリアンはそのことに気づいている。わかっていて、甘えて、頼った。オーレリアンを独占するのが楽しいらしい。

　２人は弟のエイドリアンから見ても親密で、とても間に入っていけそうになかった。

（２人が結婚するのは難しいのかもしれない）

　そう思う。そしてそれは自分に関係がないことではないと気づいた。

　２人のどちらかが結婚し、王子が生まれるまで自分が結婚するのは難しいだろう。

　パーティで上手く立ち回ろうと、考える以前の問題だ。自分の結婚には大きな障害がある。

　この大問題に比べたら、社交界デビューなんてたいしたことがない気がしてきた。

　緊張感はある意味、なくなる。

　だがそれは喜ばしいことではなかった。

兄達より先に結婚し、うっかり息子が生まれたらとてもややこしいことになるので、エイドリアンの結婚は後回しになります。