副団長は西へ帰る
――皆。見たか、聞いたかぁぁぁぁッッ！？
バンクラーナはするどき切れ長双眸をくわーと開けて、長床几に一列かけたまんまのデリアド勢を見た。
プローメル、ローディア、ノスコとその視線がぶつかる順で、彼らはがくがくがくっとうなづいていった！
――見た見た見た、しかも確かに≪ザイーヴさん≫と個人名で呼んだぞ！ 俺らの眼前でッ！ つまりこれは公表だ、副団長とファイー姐ちゃんはくっついたのだ！
――あああ、この生あたたかさー！ やっぱり二人が消えてた間に、決定的な何かがあったんだよ。おめでとう副団長ぉぉぉー！ 俺ほんと嬉しい！！
――おお……我らがイリー守護神、黒羽の女神様。二人にもも色みかんの祝福を！ 不肖イアルラ・ナ・ノスコの予想はぶっちぎり外れましたが、めでたい結果ならそれで良し！
口を四角く開けたまま、プローメルとローディア、ノスコはバンクラーナの目線会話にこたえていった。
しかしその衝撃のあまりの強さに、四人ともがしがし瞬間冷凍状態である。そこへくるっと、カヘルが振り返った。
「貴重な機会です。皆さんもキルス若侯の好意に甘えて、ご家族へのお土産にいただいてはどうでしょう」
「どうぞ、どうぞー！」
それで黄土色外套のデリアド騎士勢は、またたく間に解凍された。
「そ、そうですね。じゃあブラン君、うちの家内にそこの渋い灰ねず色のをいいですか」
「はい！ プローメル侯」
「いかにもありそうなのにあんまりない！ 緑・白・だいだい、この尊き配色のをブラン君、うちの嫁用にくださいッ。いい仕事だッ」
「よろこんで、バンクラーナ侯！」
「ば、バンクラーナ侯～。私の許嫁さんにあげたいので、見立ててもらえますかぁ～？」
「任せておけ、ローディア侯ッ」
わらわらと皆が立ち上がって、首巻きの山に群がっていった。
「ちょっとー、ロラン。この栗と褐色のなんて、じつに君に似合いそうだよ？ 理知的雰囲気が、さらにとんがっていいんじゃないの？」
「そうかね、パンダル～？ 僕は外見さむざむしいから、いただいちゃおうかなぁ」
「そうしたまえ。ゆで卵から、ますます味のしみた煮玉子になるよ！」
「これをおばさんに、どうです。おじさん」
「はっはっは。どれも全部すてきだのう、ザイーヴちゃん！」
予期せぬお土産選びの楽しい輪から、少し離れてノスコがもじもじ額の布包帯をいじくっているのが、カヘルの目に入った。
副団長が冷やりと声をかけようとした時、ブランがひょろんとノスコの前にゆく。
「はい、これ……」
護衛騎士は小さな、しかしずしりと重そうな包みを外套かくしから取り出し、衛生文官に手渡している。
「ああ……ありがとう！」
「昨日のお店に寄って、分けてもらったんです。必ず今日じゅうに食べきって下さいね、って言ってました」
若き衛生文官の顔が、幸せのばら色に輝いてにきびを引き立てる。
「キルス若侯。貴侯とぶどう巻きに、もも色みかんの守護あれかし」
「あれ？ ブランくーん。何や、ふろしきの下の方に……別の包みがあんねんけど？」
その時、ファランボ理術士の声にぎくっと上げた護衛騎士の顔が、まるきり違って毛筆描きのような濃ゆさになった。変化に気付いたカヘルも、内心で驚くほどの豹変である。
「それ、それは開けないでッ。自分用お土産なんです！」
「え、でもなんか……。かすかに匂いが……？」
もしゃもしゃお団子頭を振りたてて鼻を寄せたハナンの手から、ブランはしゅぱっと包みを抜き取った。すさまじい速さである。
「≪ひもののツルメー≫自工房製のにぼしと、ファダン産の高級するめ五枚ッ」
カヘルは、ひょろ長い青年を見上げた。
そんなに長い時間オーラン市内に行っていたわけでもないのに、ずいぶん効率よく買い物をするのだな、とカヘルはちょっと感心したのだ。副団長にそういう才覚はない。さすがはフラン・ナ・キルスの孫、朴訥顔をしていても如才ないらしい。
にぼし包みを胸に抱えて、ブランはデリアド副騎士団長の視線に気づいた。ちょっと照れたように、そうっと言う。
「……そこのひもの屋さんちで、磯織り布を売ってるんですよ」
・ ・ ・ ・ ・
翌朝。白く明けた空に、ほのかなばら色の曙光がさす。
ルニエ老公とオーラン近衛騎士、各国駐屯騎士らに見送られ、マグ・イーレ遺骨調査団は混成イリー軍駐屯基地をあとにした。
イリー街道に出る。
濃灰外套のマグ・イーレ騎士らの流れは、黙々西へと方向をとる。もう東にはゆかない。
しかし最後尾についたデリアド騎士の黄土色のひとかたまりは、いまや目の中に温かく映る東の空と、そこに浮かぶテルポシエ城塞の姿を遠くに見た。
濃くなった明るいばら色の空にひとすじ、狼煙のように立ちのぼる煙がある。あれは市の脇、東の丘あたりだろうか。約束どおりにパスクアが、遺品を燃やし土にかえしているのだ。
それを別れの合図と取り、さっとカヘルは軍馬上から騎士礼をおくる。
≪丘の向こう≫へ去っていった、すべての人たちへ。
「さあ、帰りましょう――西へ」
プローメルが、バンクラーナが、ノスコがうなづいて馬の頭をまわしてゆく。ローディアがもしゃっと微笑む。
ファイー騎が隣にびしッと寄り添って、カヘルは祖国へつづく道を見た。黄土色の衣をまとった騎士らは、西へと帰路をとる。
帰ろう。その名も≪永き樫の森≫、イリー最西端の国デリアドへ。
