腹ぺこ王様ご一行、いらっしゃ～い
からからから……。
ランダル王と古書店主ロラン、護衛のブラン青年をのせた荷馬車は軽やかに走り出す。テルポシエ市の北門はすぐ目の前、歩いたって大した距離ではないのだが、それでも馬車ですばやく移動した方が、狙撃急襲その他の危険を避けられるにちがいない。……と、カヘルは自分に言い聞かせる。もんもんぎりぎり、うつくしき額にぶち立てた青すじを震わせながら、副団長は耐えている。馬車の後ろ姿は、すぐに小さくなった。
「大丈夫っすよ、カヘル侯。そこそこ格もあって、きちんとした店なんで。心配要らないっす」
「……」
天幕方面へ戻るよう、歩きかけた身体の向きで促すウーディクと、テルポシエ市壁とを副団長は交互に見る。見てから仕方なしに、カヘルも歩き始めた。
ここで変に固執したり、体を張って止めたとしても、エノ軍やテルポシエ巡回騎士らは不審に思うだろう。逆にランダルの身分が疑われかねない。
「あれでしょう。先生はマグ・イーレの人だから、テルポシエ者にからまれたり、因縁つけられたりしないかって、心配なんじゃないすか？」
「……ええ。そうなのです」
「ですよねー。けど一般市民のあいだでは、そういう……敵愾心っつうんすか？ 目の仇にして喧嘩ふっかけてー、ってのはないんすよ。実際に船でも陸路でも、商売でテルポシエに来るマグ・イーレ人はいっぱいいます。こっちとしても、マグ・イーレ特産の塩がなければ、めしがまずくなるってのはよくわかってるから。マグ・イーレ人とわかっても、たいていの人は何くわぬ顔っすよ」
カヘルは隣を歩くウーディクにうなづく。
それにランダルは、店の者が迎えに来ているとも言っていた。土地のものが一緒なら、さらに危険は少なかろう、と思い直す。カヘルは静かに鼻から息を抜いた。
――ブラン・ナ・キルス若侯に。いやむしろその背後にいるフラン・ナ・キルス老侯に、王の安全確保を一任するか。
・ ・ ・ ・ ・
「あっ、パンダル。あの人じゃないのかい？ 店からのお迎えって」
「本当だ、旗を持っているね。えーと、……でも……」
テルポシエ北門。外部に広がる野と、市内とを区切る堅牢な市外壁を過ぎたところで荷馬車から下り、続く市内壁を≪史学者パンダル・ササタベーナ≫として平和的に突破したランダルは、検問所の少し先に佇む男をみて安堵しかけ……震撼した。
ほそみ長身に砂色長髪、なんとも野性的なる風貌の男が、ずどーんと立っている。
きちんとした人間の姿であり、白い麻衣に帆布の上下と市民的な身なりをしているのだが……。その男は何かこちらの本能をびびらせるものを、内部に湛えていた。理由なき罪悪感をかき立たせるようなぶっちょう面に、カヘルおよび正妃ニアヴとはまた違った種類のするどき眼光……！ 要するにたいへん怖い雰囲気の男が、店のしるしというひまわり刺繍入りの三角白旗を持っているのだ！
男はつかつかと、三人に向かって歩み寄ってきた。ごく自然なしぐさで、ブランがランダルのななめ前に出る。護衛の青年の背中に、警戒が浮き出ていることを王はもちろん察知していた。
――ぬううッッ。まさか、まさか！ 何かの罠にはまってしまったのであろうかッ！？ こんな怖い人がいる店だなんてッ！
ランダルとロランがびびりかけた腹底に力を込めた、その時である。
獣人めいた長髪男の背後から、ぴょこんと女の子が出てきた。
「福ある日を。ササタベーナさまのご一行でしょうか？」
イリー風のこざっぱりした紺色外套を着て、きれいに括ったうねる暗色髪のおさげ左右に紅色のてがらを飾っている。東部ブリージ系の少女だった。
めいっぱいの緊張が、そのまま頬ぺたをあかくしている。一生懸命に言ったのは、実にただしい抑揚の正イリー語だった。
「はい、そうです。お嬢さんに、福ある日を」
娘のロイよりずっと大きいその女の子に、ランダルは穏やかに答えた。
女の子はうなづく、その隣では獣人が牙を……ちがった、歯をむいた。本人は笑って、歓迎しているつもりなのである。
「ようこそ、テルポシエへ。ご案内いたします」
はにかむように言う、女の子のその若さがあまりに眩しくて、ランダルはつい目を細めた。
「≪金色のひまわり亭≫へ、いらっしゃいませ！」
