冷えひえカヘル侯の巨石事件簿（五）今宵あなたとドルメンの向こうへ

ドルメンの奇妙な謎

「おや、あれは？」

　カオーヴ老侯が不意に発した朴訥な声に、カヘルは顔を上げてそちらを見る。

「へい……おっととと。学者先生は、岩家（いわや）の調査をしていらっしゃるんですかの。つい先ほどまでは我々と一緒にいて、遺品判別を手伝ってくださっていたのですが」

　テルポシエ巡回騎士らが遠巻きに見守る中で、ランダルと護衛が巨卓子（ドルメン）の内部に入っているらしかった。入り口のすぐ外側にいたロランが、カヘルとカオーヴ老侯に気付く。

「あっ、カヘル侯」

「先生は、ドルメンの調査ですか？」

「ええ。と言うより彼は今、苔のほうが気になっているようですが」

「苔じゃありませんってば、ロラン。黒霧茸、きのこの一種ですよ。これは」

　光の下に出てきたランダルが言った。

「何気なく見ただけなのですがね、……カヘル侯。ちょっと変な点があるんです」

　極小ぼそぼそ声で、マグ・イーレ王はカヘルに囁く。次いでロランに目配せをし、一転してわかりやすい声をあげた。

「典型的な扉門（ぽーたる）式のドルメンと、やや差異がある感じなので～。支石を数え直しますから！　どんどん筆記していってね、助手のロラン君～？？」

「はいはい、了解ですパンダル先生。どしどしどうぞー」

　文系おじさん二人は、妙に張り切ったやりとりをした。監視役のテルポシエ巡回騎士達に聞かせているらしい。

　ロランは板の上にのせた筆記布に、絶えず硬筆で書付けをしながらつぶやく。

「くくく、実際に書いているのは『くろばね』次号用の、近況活動報告なのさ……」

　ランダルに続いて、カヘルはドルメン内部に入った。遺品が積まれていたところは今は完全に空になっていて、昨日とちがい広々とした印象がある。マグ・イーレ遺骨調査団が去った後、エノ側が軽く清掃したのかもしれない。

「……おや」

　ドルメン内部では、ブランが携帯式の松明（たいまつ）を掲げている。その灯（あか）りに照らし出された石室の中を、奥まで見やってカヘルは思わず声をもらした。

「先生。床が……」

「ねっ。おかしいでしょう？」

　ドルメン内部がやたら広く感じられたのは、遺品が全て天幕に移されたから、と言うだけではなかった。奥の方の床部分に厚く茂っていた黒霧茸が、そっくりなくなっているのである。

　ランダルとカヘルは、奥の突き当り周辺まで進んでから床部分を凝視した。

「昨日見た時は、指二本ぶんくらいはこんもりしていたはずですよね？　エノ軍が体面を気にして大掃除したのかとも一瞬思ったけど、どうもそうじゃないんですよ。ほら、この辺」

　ランダルは左側の床部分、壁となっている支石の近くを指さす。

　そこに黒々とこびりついたしみ（・・）が、松明（たいまつ）の灯（あか）りに照らされている。しいて言うなら、夏の陽に乾かされた磯の海藻のようだ。

「換気口がつっかえちゃってるのに気がつかなくて、一気に洗い場に生（は）え栄（さか）えたかび（・・）が、風通しをよくした途端に息絶えた、って感じですよね」

　あまりに具体的かつ生々しい例えに、王は経験がおありなのだろうかとカヘルは考えた。

「ひと晩で、ここまでかさ（・・）が減るものなのですね。遺品が取りのかれて風通しが良くなった、ということでしょうか？」

「それがね……。ブラン君、こっちに来て下さい」

「はい先生」

　のっぽの青年から松明（たいまつ）を受け取ると、ランダルはもう片方の手で首巻きを鼻まで上げる。そろりそろりと巨石の継ぎ目部分に沿って、松明を動かしてゆく。小さな炎は、すっと真っ直ぐ背を伸ばしたままだ。揺れず、ぶれない。

「……わかります？　全然ないんですよ、風の通りが」

　気づいて、カヘルはほんの少しだけ目を丸くした。

「今日は風も少しあるし、ずいぶん湿気が大気に含まれてもいる。それなのに我々のいるこのドルメン内部は、空気の動きもなく妙に乾ききっているのです。出入口は、正面どかんと開いているのに……ですよ？」

　むはっと首巻きを下ろして言ったランダルの言葉に、ようやく松明の炎が揺れた。隣でのっぽのブランもうなづいている。

「めちゃめちゃおかしいです、先生。なんか俺、ここの中にいるの気分よくありません」

「本当ですね！　私も同感ですよ、ブラン君。さ、出ましょうか……。カヘル侯も」

　明るいところに出かけて、カヘルはふと思い出したことがあった。

「先生。エノ軍幹部の二人は、昨日このドルメン奥に入った時、黒霧茸にかなり驚いていました」

　パスクア達は、何と言っていたか……。そう、彼らは調査団の来る前日に、このドルメンを確認していたらしいのだ。濃ゆい潮野方言ではあったが、そこの辺りは何とか意味が取れたように思う。

「その際に生えていなかった黒霧茸が、たった一日でこれだけ厚く茂るのかと、いぶかしんでいたようなのです」

　カヘルの言葉に、ブラン青年が高いところにある顔をひねる。

「えっ？　じゃあこの黒いやつはたった一日でもこもこに生えた後、やっぱり一日でかぴかぴになっちゃったってことなんでしょうか？」

「かび、及びとこじらみ（・・・・・）の繁殖速度をあなどってはいけません、ブラン君。黒霧茸が外気の影響を受けて衰退するのは、そこまで不思議じゃないのですよ。おかしいのは、……」

　のっぽの護衛役は実に生徒らしく、おじさん王はどこまでも先生らしく話している。

「奇妙きわまりないのは、この遺構内部の空気の変調（・・）です。茸を生やすほど湿気を保有していた場所が、一転して極度に乾燥するだなんて……。あ、ほら、この扉石を境にして、何だかもう全然ちがう」

　外に出た途端、もわりと湿気を含む空気がカヘルの頬をなでた。確かに意識しなければ気に留めることもなかったが、ランダルの言う通りドルメンの内外では全く空気が異なっている。単に室内外の差と言うには、その違いは異様すぎた。イリーの家に入ってゆく時に、こんな感覚はまずおぼえない。

「≪巨石記念物≫は周辺環境に少なからず影響を及ぼすことがあると、以前ファイー侯が言っていました。このドルメンにも、何らかの作用があるのではないでしょうか？」

　カヘルの言葉にうなづきながら、ランダルは紐で頭の後ろにさげていたつば広帽子をかぶる。その下で王の双眸がきらりと光ったようだった。

「そうですか。読んだことはありましたが、肌で触れて実感したのは初めてです。あとでファイー侯に、詳しく聞いてみましょう……」

　こーん……！

　その時、テルポシエ市内から時鐘が響いてくる。

「十一の捨て鐘だ、パンダル」

「むっ。時間か」

　ランダルとロランは、書類ばさみと筆記布、携帯用硬筆などをすばやくまとめて各々のかばんにしまい込む。そしてマグ・イーレ王は、きりっとカヘルの方を向いた。

「カヘル侯。我々三人は今から、テルポシエ市内へ行って参りますッ」

　かこんッ！！

　ドルメン入り口のそばにいたカオーヴ老侯が、口を四角く開ける。いきなり過ぎる王の言葉に驚いて、うっかりカヘルもそうするところであった……。