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副団長（甥）と正妃（叔母）

　イリー暦200年眠月（じゅういちがつ）三日、午前。

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　遠方からかすかに……ごく微（かす）かに、剣戟（けんげき）の音が聞こえてくる。

　真剣ではない。木剣どうしを打ち合わせる、重くくぐもった音々だ。おそらくは城内の練兵場で、傭兵部隊が訓練中なのだろう。

　びしり。

　王妃の手が窓枠にかかり、そこにわずかに開いていた隙間を閉じる。

　瞬時に外界の音は遮られ、玻璃（はり）窓を通ってくるのは晩秋の朝の光のみとなった。それとて、デリアドとは違う……。ここマグ・イーレの天は多く湿気を含んで、差す陽光はごく和（やわら）かい。

「はるばる足を運んでくれて、本当にありがとう。キリアン」

　室（へや）の中央、大きな執務机に見合う大きな椅子にかけて、大柄なマグ・イーレ正妃ニアヴ・ニ・カヘルはじっと正面を見据えた。

　ニアヴは現在、五十代半（なか）ば。だいぶかさ（・・）は減ったものの、元々が当代随一の圧倒感を誇る鳶（とび）色巻き毛が、王妃の貫禄をいや増しにしている。

　ぎーん！　と向けられる青い視線は父でなく、自分の眼光によく似ている……と、正面に座したキリアン・ナ・カヘルは思う。思いつつデリアド副騎士団長は、冷えびえとしたいつもの調子で口を開いた。

「便（たよ）りの中の要約だけでも、たいへんな有事とわかりましたが。実際にテルポシエは、本気で招聘（しょうへい）を行うつもりなのでしょうか？　叔母上」

「ええ。ポーム侯、例の書簡を」

「はい。……どうぞ、カヘル侯」

　ニアヴの横にひょろんと立つ、秘書役の騎士が机を回り込んできた。大机を挟んで腰掛に座すカヘルに、彼は皮紙を差し出す。じつに良いもの、最高級品の皮であることは触れただけでもわかった。丸まったそれを押し広げて、キリアン・ナ・カヘルは読み始める。

「……少し後ろへずれて下さい。ローディア侯」

　白金に近い金髪を後ろへと撫でつけた、端正なる額を曇らせることなく、カヘルは冷えびえとした小声で言う。

　それで真横の腰掛からカヘルの手元をのぞき込んでいた、もじゃもじゃ栗色髪と毛のかさばる側近は、慌てて後ろへ身を引く。自分の大きな体躯が影を作ると言うことに、いつまでたっても自覚を持てないらしい。

「……」

　読了し、カヘルは顔を上げて叔母を見た。執務室の主、ニアヴはゆっくりとうなづいて話し始める。

「キリアン、あなたもよく知る通り。九年前のオーラン奪回作戦時、我がマグ・イーレの陽動軍は二十名の要員を敵地テルポシエにて失いました。長年ほったらかしだったその遺骨と遺品の収集を、テルポシエは今になって受け付ける、と言ってきたのですよ」

「九年前の戦死者遺骨の収集、ですか」

　アイレー大陸・南東部。

　沿岸部にかたまる≪イリー都市国家群≫、その最西端にある森ふかき小国の副騎士団長キリアン・ナ・カヘル若侯は、隣国の王へ嫁ぎ現在その元首代役を務めている叔母に向かって、うなづいた。

　彼の足元では、腰掛に立てかけて置いた得物（えもの）がごつい存在感を放っている。

　先端にいぼいぼ付きの鉄球がはまった、無骨きわまりない戦棍。これが、この冷徹なる若侯の必殺の武器であった。