冷えひえカヘル侯の巨石事件簿（五）今宵あなたとドルメンの向こうへ

厳選・旅の安全保険

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　質素すぎていっそ清々（すがすが）しい、マグ・イーレ城内の客室にてカヘル一行は休んだ。明けて出立の朝を迎える。

　朝日がのぼるのが遅くなる一方のこの季節、しっかり明るくなってからの出発となっていたので、カヘルも寝起きの不調を脱している。もっともこの数か月間、キリアン・ナ・カヘルの睡眠は確実に改善されてきているのだが。

　市街に通じる城門のてまえ、マグ・イーレ騎士団と傭兵隊のほぼ総員に見送られる中で、軍馬を連れた調査団一同は立ち並ぶ。

　キュリ・ベルボと留守番役の理術士ふたりが、調査団の全員に【厳選・旅の安全理術】をかけた。

「いざ来たれ　群れなし天駆（あまが）ける光の粒よ、高みより高みよりいざ集（つど）え」

　三人の理術士の掲げる杖、聖樹の杖なるこぶこぶ様になった先端が白く輝き、やわらかな光の泡がふわふわと大量に膨らんで、四十余名の調査団の頭上に降る。

「集（つど）い来たりて　悪（あ）しき物の腐（ふ）のわざより　彼らが身を護（まも）る壁となれ、……」

　軍馬の鼻先をなでつつ、カヘルは何やら香ばしいような、得体の知れぬ良い匂いを感じた。人々が控えめな声で驚きどよめく中、白っぽい光の泡はふいと静かに消えてゆく。

「はーい。これで十日は、食あたり水あたりの心配はありません！　けど理術の効力を過信せず、どうか皆さん道中は慎重にねがいますー」

　留守番役の理術士がはんなりと言った。先頭のミガロ侯と、その付近の要員が動き出す。

「行ってまいりまーす」

　まずはマグ・イーレ遺族らが騎乗し、そろそろと城門を出てゆく。そこへ護衛役の第一騎士隊が、たて一列に徐々に寄り添って行った。ハナン傭兵隊長とファランボ理術士隊長に続き、カヘルと直属部下らは列の最後尾、しんがり部分である。つまり出発は一番あと回しだ。

　カヘルとローディア、プローメルとバンクラーナ、そして衛生文官ノスコが集団の後方で軍馬の手綱（たづな）を持って佇（たたず）んでいると、前の集団から抜けて、ファイーがすうっとやって来た。自らの御すデリアド軍馬と、背の高い老人を従えている。

――あ、良かったぁ！　ファイー姐（ねえ）さんも俺らと一緒に道中するのかな？

　隣にいるカヘルの冷気が、瞬時にして数度ほど上昇した。この機微を、もじゃもじゃと茂るあごひげ毛先にて敏感に察知し、側近ローディアはほっとする。

「ご挨拶がおくれました。カヘル侯、わたしの伯父のカオーヴ老侯です」

　マグ・イーレの濃灰騎士外套を着た厳格そうな老人が、ファイーの横からカヘルにびしッと騎士礼をした。

「よろしくお願いいたします。カヘル若侯」

　ぎしりと痩せた強靭そうな体躯、深くしわの刻まれた日灼（ひや）け顔の中で、しかし柔和そうな双眸が光っていた。もとは北マグ・イーレ地方分団の射手であり、半引退して現在は時短勤務中、と言う。デリアドでも同様の傾向が徐々に高まってきているが、この国マグ・イーレでは騎士団長に倣（なら）って、生涯現役が奨励されてもいるらしい。本人がそれで元気なら結構なことである。

　その老侯が、ふがっと顔を上げて後方を見た。

「そろそろ騎乗するかの？　ザイーヴちゃん」

「おじさん。ここでは侯呼びでねがいます」

「おっと、すまんの。ザイーヴちゃん」

　ファイー同様びしびしした口調だが、老人の喋ることはどこか果てしなくのんきだった。厳しいのは見かけだけらしい。ローディアはもじゃもじゃ口ひげの中で、こっそりほっこりした。

「お早うございまーす。カヘル君、皆さーん」

　その時だしぬけに脇から声をかけられて、カヘルはそちらを見る。

「私たち、デリアドの皆さんと一緒にかたまって行きますから、よろしくね！」

　冷えひえ双眸をばちばちと瞬（しばたた）いて、カヘルはすぐ前で灰色ぶち牝馬の手綱（たづな）を引いている中年男性の顔を見つめる。

　藍色の上衣に黒い股引（ももひき）。官吏のような地味な旅装で、つばの広い帽子をかぶった王……。ランダル・エル・マグ・イーレが、にこにこと笑顔であった。

「陛下……？」

　ちっちっち、と王は何やらたくらみ顔で、右手ひとさし指を口の前に振る。

「いいえ。ここから私は、民間学者のパンダル・ササタベーナです。史書家として旅に参加するので、そこのところは一つよろしくお願いしますよ！　そしてこちらが、今回記録係として助手を務めてくれるロラン君。私の心の友なのです」

「初めまして！　マグ・イーレ随一にして唯一の書店主、ロランです！　がんばりますッ」

　ランダルの横、紹介されて出て来たのは王と同年代の中年男性だ。つるッとゆで卵のような禿頭で、目立たぬねずみ色の毛織や外套を着込んでいる。

　カヘルが薄く口を開けて、唖然としている様子をローディアは見た。ものすごく珍しい光景である。二人の背後で、バンクラーナとプローメルが顔を見合わせていた。

――え……ちょっと何、マグ・イーレ王の護衛も、うちの副団長および俺らによろしくってことなの……？

――さすがに、むちゃくちゃでないのか？？

「あとですねぇ、我々専用の護衛がひとりおりましてー。……って、あれ？　どこ行っちゃったの？」

　見回しかけて、ランダル王は少し後ろにいたミーガン妃に聞いている。

「すみません陛下、ロイちゃんがね……」

　眉毛を下げたミーガンの横、涼し気な表情のゾイ王子が、ひょいっと親指でうしろを指さした。

　そこでは背高い黒馬の手綱（たづな）を持った男が、ひょろーんとした背をかがめていた。男のもう片方の手を、生成（きなり）の外套姿のロイ姫が、両腕で抱え込むようにしている。ぽよッとした頬を真っ赤にふくらまして、口をかたく引き結んだ王女は、何やら壮絶にご機嫌ななめらしい。