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プロローグ：戦に騎りゆく者たち

　イリー暦191年青月（ごがつ）一日、夜半。

・　・　・　・　・

「……ヴ侯。カオーヴ侯」

　自分の名を呼ばれていることにようやく気がついて、騎士はふいっと顔を右に向けた。

　隣に並んだ同僚の騎士が少々頭をかしげて、……その上にかぶった兜（かぶと）も傾げていた。ふわんわん、と兜の黒い羽飾りが揺れる。

「大丈夫かい、カオーヴ侯？　何だか遠くに見入っちゃって」

　聞かれて、若い騎士は兜と鎖帷子にまるく抜き出された顔に、照れ笑いを浮かべた。

「ええ、すみません。あの丘が、ちょっと気になったもので」

「丘ぁ？？」

　同僚の騎士は、馬の首の向こうに広がる景色を見る。

　荒涼とした湿地帯には闇が落ちて、まるで冬の海原のようだった。その先にあかあかと照り輝く島が、テルポシエ市。

「市の北東……。ここからだと、左の方にですね。大っきな丘があるんですよ。わかりますか？」

「うん……、何とか。でも、あの丘がどうかしたのかい？」

　春とは言え、冷える晩である。白く息を煙（けぶ）らせて、しかし若い騎士はいまだ鎖鎧（くさりよろい）に覆（おお）わないその顔を、さらに大きく笑顔にした。

「丘砦（ラース）って言う、植民初期・暗黒時代の遺跡なんですよ！　あれ」

「はぁ～～？？」

「イリー始祖が築いていった、まぁ野営の中継地点みたいなものなんですけどね。たしか位置的に、あれは最東端にあるやつで、規模も最大級だったはず。ほんと興味深くって！」

「……歴史の話か、また。君は好きだねぇ、こんな時まで……」

「いやいやいや、レイドース侯！　歴史に記されていない、そのまた昔の話なんですってば。何しろ、丘砦（ラース）の上に乗っかってるのは環状列石（クロムレク）、裏手にはドルメンがあるとかないとかで……」

「おっと……カオーヴ侯。そろそろ鎖を上げたほうがいいよ。軍旗を掲げて、グラーニャ様が動き始めたぞ」

「おや、ほんと」

　それまで熱っぽく語っていた声を瞬時にしゅんとしぼませて、若い騎士は兜（かぶと）の縁（ふち）、眉間（みけん）の間にある留め具を手探りする。両眼の部分をのぞいて、彼の全身は鎖鎧（くさりよろい）に覆われた。

「無事に戦いを終えてから、思う存分に考古調査をしたらいいよ！　カオーヴ侯」

「ええ。そうします」

　くぐもった声で、若い騎士は同僚に答えた。

　その時。騎士の身体の周りに、鈍く光る蟲（むし）の灯（あか）りのようなものがいくつも湧いた。

　それは徐々に数を殖（ふ）やし、彼と同じくマグ・イーレ騎士外套をまとった騎乗の男たちの姿を、夜の闇の中に浮かび上がらせてゆく。

　ずらり一列に並んだ軍馬上のマグ・イーレ騎士たち――彼らの背に刺繍されたその国章、星をいただく黒羽の女神もまた、その鈍い光に照らされて輝いた。

「第一騎陣、前へ」

　そう遠くないところで、だみ声の誰かがどなる。

　手綱（たづな）をぎゅうと握りしめて、若い騎士は静かに深呼吸した。

――そうそう。無事に戦いを終えて、あの丘をじっくり見てやろう！　そうして帰ったら、ザイーヴにも詳しく教えてやらなきゃなぁ～！！　ふふっ、喜ぶぞう。いや、うらやましがるかな？

「第一騎陣！！」

　夜の静寂（しじま）を裂く甲高い女の声が、若い騎士を戦の現実へと引き戻す。

　目の前を、白馬に乗ってこがらな将が駆けて行った。≪白き牝獅子≫こと、グラーニャ・エル・シエの掲げた軍旗が大きく躍る。

「行っっけぇぇぇぇ！！」

　グラーニャのその一声とともに、マグ・イーレ軍は勢いよく駆け出した。

　暗い海原のような湿地帯。そこをゆく光る波の一片となって、若い騎士もまた、闇の海に騎（の）り出していった……。