ハイツ一ツ谷のホッとな日常

鰻が大好きな珠子（１）

いつも私の拙い話を読んでくださり

ありがとうございます。

ただいま、たちの悪い風邪に体を乗っ取られて

おります。とってもシツコイです。

皆様もご自愛ください。

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今朝の操は少し落ち着きがなかった。

「ミサオ、鍋が沸いてる。ガス消していい？」

珠子に言われてはっとする。

「うん。お願い」

ガスを消した珠子が操の顔を覗き込む。

「ミサオ、具合が悪いの？少し横になったら」

「違うのよ。これからヒイラギのお嫁さんの…」

「ミユキちゃん？」

「そう、ミユキちゃんのご両親がいらっしゃるの」

「ミユキちゃんも来る？」

「多分」

「じゃあ、私もご挨拶しなくちゃ。どうやってご挨拶しようかな」

「そうね。それも大事だけど、お昼に何をお出ししようかしら」

「ミユキちゃんが来たときはピザパーティーしたね」

「ミユキちゃんのお父さんは有名な鰻のお店のご主人なの」

「うなぎ？蒲焼きとかの？」

「そう。この間ミユキちゃんの家に伺ったとき、凄く美味しい鰻重をご馳走になったの」

「うわっ、いいなぁ。私も食べたい！」

「わかった。近いうちに食べに行こうね。でも今問題なのは、お昼に何を召し上がってもらうか。ヒイラギいるかな」

操は柊に電話を入れた。

──はい。母さんおはよう

「おはよう。石井さんのことで相談なんだけど」

──どうしたの

「お昼に何を召し上がっていただこうかなって。急なことだったからね」

──確かに急な話だったけど、昼までいないと思うよ

「でも念のため何か支度をした方が良くない？」

──俺が上手いことやるから、母さんは美味しいお茶をよろしく

「ヒイラギ、頼むね」

──うん。多分ミユキの親父さんとお袋さん、タマコに会いたいみたいだぞ。

「そうなの？」

──ああ。もちろん俺が婿入りする話が一番大事なことなんだけど、ミユキの懐妊で俄然タマコのことが気になってるみたい。初孫だからさ

「わかった。それじゃ後ほど」

──うん

午前九時半を回った頃、柊が美雪と美雪の両親を連れて操の部屋を訪れた。

「おはようございます。朝からみんなで押しかけてしまいましてすみません」

美雪の母の美子が人懐こい笑顔を見せる。

「ようこそお越しいただきまして。狭いところですが、あがっていただいて奥へどうぞ。ミユキちゃん、上がりがまちの段差気をつけてね」

操が美雪の手を取った。

「お義母さんありがとう」

美雪がゆっくり進んで奥のソファーに座った。隣に父親の石井守之(もりゆき)が、美雪を挟む形で美子が腰を下ろした。三人の向かい側に柊が腰かける。

そこへ珠子が顔を出した。

「おはようございます。初めまして。ヒイラギ君の姪の神波珠子です。四歳です。よろしくお願いします」

美雪の両親をしっかり見つめて挨拶した。そして真ん中に座っている美雪に笑顔を見せた。

「ミユキちゃんおはようございます」

「おはよう、タマコちゃん」

美雪も微笑み返す。珠子はそんな彼女を見て綺麗だなと思った。

「珠子ちゃん、こっちに来て」

美子が珠子を呼んだ。すぐ傍に立った珠子の小さな手を優しく握った。

「あなたのうわさは聞いてるわ。本当に可愛らしいし、しっかりしてるわね。美雪がね、ずっと珠子ちゃんの話をしてるのよ」

褒められた珠子は、ちょっと恥ずかしくなって、俯いた。

操がお茶と上生菓子をテーブルに置いた。

「大したお構いもできませんで、よろしかったら召し上がってください」

言いながら操は柊の隣に腰かけた。

「こちらこそお構い無く」

美子がお茶を一口啜る。

「えっ、美味しい。これはどちらのお茶ですか」

思わず聞いた。

「近所のお茶屋さんのなんですけど、姫、いや珠子が生意気にも茶葉のブレンドを提案したものなんです。恥ずかしながらお茶屋の店主さんが、『珠子の茶』と名付けてくれまして」

「まあ、素敵。珠子ちゃん、あなた凄いわね」

美子が味わいながらお茶を飲み干した。

「私はただ山野園のユウコさんに、この前飲んだお茶より甘みを感じたと伝えただけなんです。そうしたらそのお茶に名前をつけてくれて」

珠子が恥ずかしそうに話した。

「美子さん、おかわりいかがですか」

操が急須を持ってきた。

「いただきます」

美子が茶托ごと湯呑みを操の方へ動かした。それを見て守之も言った。

「わたしも、おかわりをいただきます」

みんなお茶で喉を潤したところで操が美雪に声をかけた。

「ミユキちゃん、体調はいかが？」

「はい、お医者さまからは順調って言われました」

「良かった。美子さん、一安心ね」

操と美子は笑顔で頷きあう。

「それで、ですね」

守之が緊張気味な顔で操を見た。

「はい」

「それで、ご相談と言うかお願いなんですが」

「はい」

「柊君に我が家の婿になっていただきたくて」

「はい。ヒイラギから聞いております。本人が良ければ、私は何も申し上げることはございません。ただ、石井さんの息子さんたちは納得されているんでしょうか」

操の心配はこの一点なのだ。

「二人の息子は大歓迎なんですよ。柊君ととても気が合うと言ってました。それに養子縁組ではないので将来的な家督のゴタゴタ等……まあウチにはそんなこと関係ないですけどね。ただ石井性の孫が欲しいんですわ」

守之がハンカチで汗を拭く。

「ホント、ウチの人の我がままなんです。操さん、大事な息子さんをありがとうございます」

美子が居住まいを正して頭を下げた。

「こちらこそ、まだまだ世間知らずの子ですが、どうぞよろしくお願いします」

操も深くお辞儀をした。

「堅苦しい話はここまでで、操さん、もしお時間があったらウチの店でご飯食べません？」

今まで、大人しく柊の隣に座って話を聞いていた珠子が、おーっと口を開けて

「食べます！」

と喜んだ。

「タマコ、行儀が悪いぞ」

守之の前だったので、柊が珍しく珠子をたしなめた。

「ごめん、ヒイラギ君。私ね鰻が食べたかったの」

珠子が反省する。

「珠子ちゃん、鰻好きか？」

守之が聞いた。

「はい。大好きです！蒲焼き大好き。それから、白焼きにお醤油を少しかけて食べるのも美味しいです！」

珠子の顔を見て、守之が満足気に頷く。

「それじゃ店に行こう」