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何かが動いている

週末、珠子と孝は孝の父の柏と駅向こうのショッピングモールへ出かけた。高熱と扁桃腺の腫れがすっかり治った孝が、ゼリーを差し入れてくれたお礼がしたくて珠子を誘ったのだ。

孝と手を繋いでアパートの敷地を出たところで、珠子が急に立ち止まった。

「どうした？」

孝が珠子を見る。

「ううん。何でもない。くしゃみが出そうになったけど、止まった」

咄嗟に珠子が嘘をついた。その様子を二人の後ろから歩いていた柏が見て、すぐに振り向いた。特に怪しい人物は見当たらない。その後は何事も無く駅を通り抜けてショッピングモールに到着した。

休日なのでかなりの人出だった。

「タマコ、ゼリーのお礼がしたいんだ。何か欲しいものはない？」

孝が珠子を見る。しかし、彼女は首を横に振る。

「何にもない」

「タマコ、遠慮しなくていいよ。今日は俺がスポンサーだ」

後ろから柏が言う。

「うん。カシワ君ありがとう。でも今欲しいものが無いの。ああ、そうだ。プリンが食べたいです！」

「タマコは相変わらず食いしん坊だな」

孝が笑う。

「タカシもプリン好きでしょう」

珠子がほっぺたをぷうっと膨らます。

「わかった、わかった。じゃあ、まずプリンを食べに行こう」

柏は珠子と孝の背中を軽く押して、フルーツパーラーを探すために柱に表示されたフロアマップの前に行った。

それを見ながら

「おれ、トイレに行ってくる」

孝が柏に耳打ちした。

「ここで待ってるよ」

と言った柏に、珠子が何かを早口で伝え彼を押した。

「私、ここで待ってるからカシワ君はタカシについて行って」

珠子の言葉に柏は緊張した顔で頷き

「タマコ、絶対そこを動くなよ」

と言って、孝の後を追った。

早足で追いついた柏は孝の肩を軽く抱いて小さな声で言った。

「連れションだ」

「なんだかなぁ」

孝は苦笑いをしたが、すぐに真面目になって聞いた。

「ねえ、お父さん、タマコは大丈夫なの？」

「動くなって言っておいた」

「あいつ、前に知らない奴に連れて行かれそうになったじゃん」

「大丈夫。早く用を足して、タマコのところへ戻ろう」

二人はトイレに急いだ。

孝と柏を見送って、フロアマップの前で待っていた珠子はゆっくりと周りを見回した。

そして、

「見つけた」

珠子が呟く。

店のディスプレイに身を潜めるように立っている鼈甲風フレームの眼鏡をかけた中年男が孝に視線を合わせ、彼の動きを追っていた。珠子は、その男と目が合わないようにそっと様子を覗った。

珠子には、その男が孝の何かを探っているのが感じられた。一体何を探っているのか、彼女は自分のありったけの神経を集中させた。

その男は誰かに命令されている。

調べているのは──月美のお腹の中の孝だ。

どういうことなのか、子どもの珠子には理解できなかった。そして、彼女の体力はここまでだった。もう立っていられなくてしゃがみ込んだ。

「タマコ！」

トイレから戻った孝と柏が駆け寄るのが見えた。

「タマコ、どこかで休もう」

柏が珠子を抱き上げた。珠子は弱々しく柏に耳打ちした。

「ここから斜め左の靴屋さんの角に、茶色っぽい眼鏡のおじさんがいるのわかる？あの人がタカシのことを調べているの」

それを聞いた普段温和な柏が、険しい顔をした。

「どういうことだ……」

「お父さん、どうしたの？」

孝は倒れた珠子と怖い顔をした柏を見て、不安げな声で聞いた。

モール内の所々に置かれた長椅子に座っていた若者二人が、珠子の様子を見て柏たちに席を譲ってくれた。柏はお礼を言い、孝と腰を下ろした。

「カシワ君」

柏の腕の中で珠子が声を出した。

「タマコ、どうした？」

孝が血色を失った珠子を見る。珠子は孝に目を合わさず、柏の首に抱きつき彼の耳元に小声で言った。

「カシワ君、今すぐミサオに連絡して、月美さんの傍についているように言って」

柏は珠子を見つめて頷くと、彼女を自分の膝の上から下ろし、すぐに操に連絡を取った。

心配そうにこちらを見ている孝に珠子が手を伸ばした。その手を取った孝はよろけそうな彼女を抱き寄せて、自分と向き合う体勢で膝の上に座らせた。

「タマコ、おれにも話してくれよ。おれのことで、お父さんは悩んでいるんだろ」

孝が珠子の目をじっと見つめる。操以外で珠子の瞳を見続けられるのは彼だけだ。

珠子は孝に、ぎゅっと抱きつき

「多分、タカシとカシワ君で解決するんだと思うよ。二人で月美さんを助けてあげて」

と、告げた。

もちろん、今の話を聞いただけでは、何の話をしているのか孝にはわからなかった。一つだけ理解できたのは、自分と母の月美のことで何かが起きていると言うことだ。

珠子は孝に抱きついたまま孝にだけ聞こえるように言った。

「私が絶対、孝を守るから」