殿下、お断りいたします ～私は自由を求める魂なので～

第12章. 残業のワルツ(3)

――そして、ワルツは終わりを迎えた。

「まあ……二人とも、ずいぶんと慣れてきましたわね」

アーデルライド皇女が、舞を終えた二人を見つめて微笑んだ。

その声音には、確かな賞賛(しょうさん)が込められていた。

「お見事でした。殿下の動き、もう『戦闘訓練みたい』なんて言えませんね」

さらりと添えたエーリヒの一言に、アルブレヒトの眉がぴくりと動く。

「……っ。余計なことを言うな」

短く吐き捨てるような声。エーリヒは笑いをこらえきれず、わずかに肩を揺らした。

アーデルライド皇女はそんな二人のやり取りを受け流し、穏やかに話題を変えた。

「ふふ……そろそろパートナーを替えてみましょうか」

皇女がそう提案すると、場は自然と動き始めた。アルブレヒトは姉の前に進み、恭しく一礼。

エカテリーナもまた、エーリヒに向き直り、軽く裾を摘んで礼を返した。

新しい舞が、また広間に描かれようとしていた。

エーリヒと向かい合い、軽く礼をしてステップを踏み出す。

リズムに合わせて舞いながら、彼がふと口を開いた。

「……こうしてあなたと踊るのは初めてですね。本来なら――リューネの日に、ご一緒するはずだったのに」

その言葉に、エカテリーナは一瞬だけ瞳を伏せる。

けれどすぐ顔を上げて、あえて明るく笑みを浮かべた。

「そうですね。――でも、こうして無事に笑って踊れているなら、それで十分です」

「……再び命を救っていただいたこと、やはり感謝せずにはいられません」

「もうっ、いい加減にしてください。感謝も謝罪も、何度聞いたことか！ 私にはもう、十分すぎるくらい伝わっていますから」

口ではそう言いながらも、二人の視線が重なった瞬間、自然と笑みがこぼれた。淡く、やわらかな微笑み。

恋ではなく、確かな絆を感じさせる――友の笑顔だった。

その様子を、少し離れたところから見ていた二人。

静かに舞いながら、アーデルライド皇女が弟に囁(ささや)くように声をかける。

「……気になりますか？」

「何のことでしょう、姉上」

淡々とした答え。

けれど、その瞳がほんの一瞬だけエカテリーナへと揺れたのを、皇女は見逃さなかった。

「本当に……ありがたい方です。イリィチャ令嬢がいなかったら……、今こうしてあなたと手を取り合い、舞を練習することもなかったでしょう」

アーデルライド皇女の言葉は、やわらかくも確信を帯びていた。

アルブレヒトは答えず、ただ一度だけエカテリーナの方へ視線を向け、すぐに舞のステップへと意識を戻した。

＊＊＊

再び組み直された二人のステップは、先ほどよりもずっと滑らかだった。

ぎこちなさは薄れ、呼吸も自然に合っていく。

そんな中で、エカテリーナがふっと口を開いた。

「昼間も死ぬほど働いて、勤務のあとまで無給で殿下のお相手を務めるなんて……私、健気(けなげ)だと思いませんか？」

わざとらしく肩をすくめ、冗談めかした声色。軽いからかい――のはずだった。

だが返ってきたのは、思いのほか真剣な声音だった。

「無給でこき使うつもりはない。……望むものがあれば、与える」

「えっ……？」

思わずエカテリーナが瞬きをする。アルブレヒトは視線を逸らさず、淡々と続けた。

「ブローチか？　腕輪か？」

口に出した途端、彼の頭の中では次々と贈り物の候補が浮かんでしまう。

――彼女には、どんな宝石がふさわしいだろう。

夜明けの空を思わせる青緑の、パライバトルマリン。あるいは、深紅のルビー。

気づけば、自分が贈った飾りを胸元に輝かせ、舞踏会に現れる彼女の姿まで思い描いていた。

あまりに鮮やかなその光景に、胸が妙に熱く、息が浅くなる。

足取りはリズムに合わせて正確なはずなのに――鼓動だけが妙に速く、拍を外していた。

「い、いえ！　今のはただの冗談です！」

エカテリーナが慌てて声を上げる。

「そもそも私は、十分にお給料をいただいてますし……！」

アルブレヒトは短く息をつき、しかしあくまで真面目な調子で言葉を返した。

「皇宮の倉庫には、今回の内戦で押収(おうしゅう)した品が溢れている。――使い道に困るほどだ。望むなら、その中からでも構わん」

「っ……！」

エカテリーナの胸に、一瞬だけ揺れるものがあった。

……正直、少しは欲しいと思った。

けれど彼から贈られた瞬間、どんな噂が立つかわかったものではない。

……殿下の『愛人』扱いなんて、絶対にごめんだ。

そう思えば、自然と首を横に振っていた。

「お気持ちだけで十分です。本当に。――その代わり、休みをください！」

わざと明るく言い放ちながら笑みを取り繕う彼女に、アルブレヒトは黙って視線を落とす。

舞のリズムは崩れなかった。けれど胸の奥には、どうしようもないざわめきが広がっていた。

――断られただけなのに、なぜ……。

その理由は、自分でも掴めなかった。ただ彼は、彼女の手を握る力だけを、ほんのわずか強めていた。

＊＊＊

練習用の広間には静けさが漂っていた。

最初から音楽はなく、互いの拍を合わせるだけの稽古。それでも時間は過ぎ、燭台の炎は短くなり、影が床に伸びている。

アーデルライド皇女が裾を軽く払って、やわらかく声をかけた。

「そろそろお休みにいたしましょう。――もうすっかり夜も更けましたもの」

その言葉に、自然と全員が小さくうなずいた。気づけば外は深い闇に包まれていたのだ。

皇女は優雅に一礼し、口もとに微笑を浮かべる。

「そうですね……。エーリヒ、送ってくださいますか？」

「はい。私でよろしければ、よろこんで」

彼は恭しく頭を下げ、それからアルブレヒトとエカテリーナにも視線を向けた。

「殿下、エカテリーナさん。――本日はお疲れさまでした」

二人に礼を述べ、軽く会釈してから皇女の後へと続いた。

――扉が閉じられると、広間には二人きりの静けさが残された。

エカテリーナは深く息をついた。

――ようやく、終わった！

足の先から肩までじんわり疲れが広がり、今はもう、早く帰って眠りたいことしか頭にない。こんなに頑張ったのに、また明日も仕事だなんて……！

そのとき、不意にアルブレヒトの静かな声が落ちてきた。

「……そういえば、舞踏会の相手は見つけたのか」

まるで、何気ない一言のように聞こえた。エカテリーナは肩をすくめ、軽い調子で答えた。

「誰かさんが仕事ばかり押し付けるせいで知り合いも少なくて……仕方なくフランツにお願いしました」

彼女は冗談めかしてみせたが、事実でもあった。

――まあ、フランツなら『一番無難なカード』ってところよね？ 絶対あの蛸大使とは行きたくないし。

「……そうか」

アルブレヒトは平静を装い、短く返す。

だが胸の奥に、理由もなくざらつく違和感が残った。説明のつかない、不快なざわめきだけが。

エカテリーナは軽く裾をつまみ、形だけの笑みを浮かべた。

「それでは……私はこれで失礼いたします」

彼の返事を待つこともなく、足早に扉の方へ向かった。――まるで「これ以上の残業はご免です」と言わんばかりに。

一刻も早く屋敷へ戻りたい、その気配を隠そうともしない背中だった。

振り返ることなく姿を消し、重い扉が閉じられる音が広間に落ちた。

静寂(せいじゃく)。残されたのはアルブレヒトただ一人だった。

しばらく立ち尽くしたのち、彼はゆっくりと窓辺に歩み寄る。

夜空を仰げば、漆黒の闇に無数の星が散りばめられていた。

手を伸ばしても届かない、あまりに遠い光。

その冷たさと煌めきは、ただ黙って彼を見下ろしていた。

アルブレヒトは長く息を吐き、胸の奥のざわめきを押し殺す。

拳を握りしめ、表情変えぬまま背を翻した。

広間に響くのは、彼の足音だけ。

やがてそれも遠ざかり、静寂と――届かぬ星の光だけが残された。

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お読みいただきありがとうございました。

次回、彼の“抑えていたもの”が顔を出します。

どうぞ心の準備をしてお読みください。