Act 02. 二十五日の猶予と、再会への切符(2)
前回――
帝国行きの切符を手にした彼女は、限られた猶予の中で次の一歩を踏み出す。
だが、その行く手には予期せぬ影が――。
「どうして？」
エルはしばらく言葉を考え、ゆっくりと答えた。
「カーチャは、いつも…… 優しい。僕を…… 見てくれる。他の人と、違う。僕を見て……、嬉しそうな顔を、してくれる。好き」
その無垢な笑顔に、なぜかとても切なくなった。
私はエルを抱きしめて、大声で泣いた。
――ごめんね。エル……、死なないで。私のせいで死んじゃダメだよ。全部私が悪かった。
こんな優しくて純粋なエルを、一人に絶対できない。
胸の中で言葉や思いがぐちゃぐちゃに渦巻く中、まとまりのない言葉がぽろぽろと溢れた。
「私も、ひっく、エル、本当に好き！」
「うん、僕も」
「これからは私がエルを守ってあげる。私たち結婚しよう！」
「え……、ええ！？」
＊＊＊
「久しぶりに懐かしい夢を見たね……。エルのことを考えたせいなのかな？」
私は大きく伸びをしながら、あの頃のことをふと思い返した。
あの時、エルは何て答えたんだっけ？ 肝心なそれが思い出せない。私にとって最初で最後のプロポーズだったのに。
――その後、みんなにバレて死ぬほど怒られたことしか思い出せない。当然、外出も禁止されたし。
代わりに謝りに行った母から聞いた話では、エルは両腕を骨折し、熱が出て療養だと。
心配で気が狂いそうだったけれど、面会も禁止だった。オブロフに帰ることなった日は三日後だったのに。
結局、私はエルに会えずオブロフに戻った。八歳、夏だった。
「エルを見たのは、それが最後だったよ」
帰ってきてから気づいたんだ。私は、エルの本当の名前すら知らなかった。
『エル』――あれは愛称だったはず。なのに、彼の本名が思い出せない。いや、そもそも聞いたことすらないような気がする。
どこの国の出身かさえ、私は知らない。
戸籍調査なんかより、ただ遊び回ることが楽しみで仕方なかったからね。
「ほんと、馬鹿みたい……」
小さく舌打ちして、目を閉じた。
――昨晩、一晩中悩んだ。
どうすれば父に疑われず、自然に帝国行きの許可を得られるかな？
『あの事件』が起こるのは、リューネの日。
勝利したアルブレヒト皇子が戦勝記念の宴を開く予想の日。
なら、やっぱ祝賀使節として行きたいというのが、一番自然だろう？
理由は…… しばらく退屈していから、気分転換に旅行でもしたい―― 言えばいいはず。うん、普段から気まぐれに生きていて良かった。
今もどこかで、あの優しい声が聞こえた気がした。『カーチャ』って呼ぶ、小さな少年の声。
冷たく乾いていた心臓が、ふと鼓動を打った。懐かしく、同時に不安に。
「時間があまりないわ。リューネの日まで、あと二十五日。オブロフから帝国までは、横断列車に乗って丸々十日かかるから……」
父は起きているだろうか？
遠くから鐘の音が鳴った。いつもなら何とも思わなかったはずのその音が、今日はどうしてか葬式ミサの鐘のように聞こえた。私は拳に力を入れた。
――その時、ノックの音が静かに響く。
「入りなさい」
銀のトレイに白い封筒を載せたメイドが、静かに近づき頭を下げた。
その封筒には、父からの伝言が記されていた。
私は深呼吸をして、父の執務室へ向かうことにした。
会いたいと申し出る前に呼ばれるなんて、少し驚きだ。
まさか……、昨日書斎に忍び込んでたの、バレていなよね？
胸がざわつく。私は唾をゴクリと飲み込んだ。そして、震える手で扉をノックした。
「入ってこい」
父の声が返ってくる。扉を開けて一歩足を踏み入れると、椅子に座った父がゆっくりと顔を上げた。
「昨夜はよくお休みになれましたか？」
「ああ。座りなさい」
父の表情は、いつも通りだった。それでも、私の胸に不安が消えることはなかった。父は、昨日笑顔で握手を交わした相手を、翌日には冷酷に処刑できる男だから。
「昨日はかなりお酒を召し上がっていたそうですが。二日酔いは大丈夫ですか？」
「ははっ！ いらない心配だぞ。俺がその程度で何ともないってことは、お前もよく分かっているじゃないか」
「それでもです。父上が隙を見せれば、あの愚かな兄がうるさくなりますから」
「ははは、だから俺はお前が好きなんだ、カーチャ。ところで――
「はい？」
背筋が自然と伸びる。
「帝国から書簡が届いたのだ」
「帝国…… ですか？ どんな内容だったんですか？」
私は無垢な表情を装い、目を大きく見開いた。父は淡々と答えた。
「近づくリューネの日に、戦勝記念の宴が開かれる。アルブレヒト皇子が各国に招待状を送っている。自分の勝利を確実に知らしめたいんだろうな」
「なるほど……」
「使節団を派遣しなければならないが、お前が代表で行ってみるか？」
まさか、こんなにあっさり――！ 私はすぐに承諾した。
「まあ、良かったですわ！ ちょうどドゥカティの新作が帝国限定で発売されると聞いて、どうやって手に入れるか悩んでいたところでしたの！」
「ふむ。古臭い帝国の連中らが、お前の出身を快く思わないかもしれん。しかし、表向きには問題いないだろう。お前は俺が認めた唯一の娘だからな」
「もちろんです。絶対くじけたりなんてしません。だって、私は父上の娘ですもの」
私とそっくりの青緑色の瞳が、私に向かって鋭く光った。
「それでいい。しかし、カーチャ」
「はい、父上？」
「帝国はまだ混乱の中にある。気を付けろ。特にアルブレヒト皇子の周辺は、いつ暗殺の試みがあってもおかしくない。だから、あまり近づかぬようにな」
その言葉の裏に、深い意味が込められているように感じた。私は震える指先をそっと隠した。
「まあ、美男子という噂が絶えないから、近くで見たかったのですけどね。適度な距離を保って見守ることにしますわ」
「ははっ、そうだな。適度が一番だ。――もう行ってもいいぞ」
「はい、父上」
私は軽やかに一礼し、部屋を出る。人気のない建物の角を曲がると、小さな少年が現れ、今日の報告メモを差し出してきた。
私は一瞥して、それをくしゃくしゃと丸める。
「うわ、今日も馬鹿が馬鹿なことをしてるね」
どうやら、愚かな兄が、面白いことを仕掛けているようだった。
物語は、ここから加速する。
次回、彼女を待つのは運命を揺るがす再会――。
第四話は明日06:10公開予定です。
お見逃しなく。
