殿下、お断りいたします ～私は自由を求める魂なので～

第12章. 残業のワルツ(2)

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二人のワルツは静かに始まった。

落ち着いた旋律(せんりつ)に合わせ、足取りは正確に刻まれていく。

アルブレヒトの顔はいつものように冷静な無表情。

だが、その肩や指先にはわずかな緊張が滲んでいた。

――失敗は許されない。

その思いが、必要以上にきっちりとした動きとなって表れていた。

そして――。

エカテリーナは、至近距離で顔を合わせた瞬間、反射的に視線を逸らした。

……ううっ、やっぱりまぶしすぎる！

整った顔立ちに加えて、白金の長い髪が灯りをはね返し、まともに直視するのも大変だった。

「……あの、殿下？ 仮面をつけて踊るのって、どう思われます？」

あまりに突拍子もない言葉に、アルブレヒトは思わず瞬きをする。

「……どういう意味だ」

「いえ、その……昼から酷使した目がもう悲鳴を上げてて。近すぎて、正直つらいんです」

エカテリーナは小さな声で必死に弁解(べんかい)した。だがアルブレヒトは半ば呆れたように目を細め、淡々と切り捨てた。

「馬鹿なことを言うな。集中しろ」

「はーい」

ワルツは続いていく。拍子に合わせて一歩、交差、ターン。

リズムに合わせて踏み込む足取り。背筋はぴんと伸び、握られた手からはわずかな硬さが伝わる。

彼の瞳には、舞を楽しむ色はなく、ただ「一歩たりとも間違えない」という思いだけが宿っていた。

アルブレヒトの動きは、まるで寸分の狂いもないようだった。姿勢は端正(たんせい)、腕の角度も完璧。

だが――その正確さは舞の優雅さよりも、訓練場での剣の型を思わせるほどだった。

エカテリーナは心の中で小さく舌打ち(したうち)した。

……うん、これは。どう見ても舞じゃないけど？

エカテリーナは堪えきれず、顔を上げてつぶやいた。

「……殿下。正直に言ってもいいですか？」

「なんだ」

「その……その……これ、舞というより戦闘訓練の動きに見えるんですけど」

「……！？」

きっぱりと言い切った瞬間、隣で見守っていたアーデルライド皇女殿下が口元を押さえ、

エーリヒもまた肩を震わせていた。

二人が必死に笑いをこらえる様子が目に入る。

エカテリーナは、あ、やっぱり皆そう思ってたんだ、と確信してしまった。

「……っ」

アルブレヒトは一瞬、言葉を失い、わずかに眉を寄せて唇を固く結んだ。

ステップは乱れなかった。だが、その耳のあたりに、かすかな赤みが差したのを誰も見逃さなかった。

顔から笑みを消しきれないアーデルライド皇女殿下が、そっと口を開いた。

「……ふふ。では、もう一度やってみましょうか」

「……わかりました」

二人はもう一度、踊りの姿勢を整える。エーリヒが拍を数え直し、ワルツがまた流れ出した。

最初こそエカテリーナの動きは、たしかにぎこちなかった。――なにしろ異国の舞踏であり、しかもどこか 古風(こふう)で扱いづらい型だ。難しいばかりで、今の洗練された舞踏とは比べようもない。

それでも、オブロフで『社交界の女王』とまで謳われた彼女である。ほんの少し習えば、すぐに形を整えてしまうのは当然だった。

ターンを何度か繰り返すうちに、身体は自然と拍に馴染み、感覚のままに舞い始める。

――そう、舞は単なる動作の連なりではなく、感覚そのもの。

足が拍子に乗れば、動きは水の流れのように繋がっていく。

そしてエカテリーナは、楽しげに微笑んだ。

一方のアルブレヒトは、依然として『正確さ』を最優先に、一つひとつの動作を乱すまいと力を込めていた。

先ほどよりは舞らしく形を整えようとしていたが――。

その瞬間。

「……っ！」

彼の靴先がわずかにずれ、エカテリーナの足を踏みつけてしまった。

――ぎゃあ痛いっ！！

心の中で悲鳴を上げながらも、彼女は必死に顔を引きつらせた。

「すまない。大丈夫か？」

「……なんともありません」

表情はかどうにか取り繕えたが、踏まれた足からはじんと痛みが走っている。それでもエカテリーナは、 崩れそうになる笑みを必死に堪えた。

アルブレヒトはその反応に気づいた。胸の奥で、不意に強く脈打つものがある。

――なぜだ？足を踏んでしまったからか……？

動揺した彼は、その鼓動を「ただの恥ずかしさ」だと思い込もうとした。

アルブレヒトの胸の鼓動はまだ速いまま、収まらなかった。

それでも彼は視線を逸らさず、次の一歩を正確に踏もうとする。

だが――その硬さはまた、ぎこちなさを生んでいた。

足取りは揃っているのに、舞の流れはどこか途切れがち。

まるで鋭利な刃を振るうような緊張が、全身からにじみ出ていた。

エカテリーナはそんな彼を見上げて、柔らかな声を落とした。

「殿下、舞は……流れるようなものです。歌うように、そして――自由に」

その言葉は、静寂(せいじゃく)を破る。

彼の指の温度が、ほどけていく。握るだけだった手が、そっと触れてくる。

彼女の青緑色の瞳は真っ直ぐで、「型に縛られないで」と告げていた。

一瞬、アルブレヒトの目が見開かれる。

今まで誰からも言われたことのない言葉。胸の奥で、長く閉ざしていた扉がきしみを上げた気がした。

一歩。

彼女に導かれるまま踏み出したその足は、もう先ほどまでの硬さを帯びていない。

小さな手に引かれるまま、彼の動きはわずかに変わり始めた。

力を込めすぎていた肩が自然に下がり、呼吸がふっと楽になる。

張り詰めていた糸がほどけていく。

――これは、何だ？

エカテリーナはふっと微笑んだ。

「……そう、今の感じです」

自分でも知らなかった感覚。

ただ足を運んでいるだけなのに、胸の奥が解き放たれていく。

まるで長い牢獄の扉が、ようやく軋みを上げて開いていくような。

アルブレヒトは困惑しながらも、初めて『自由』に動ける自分を意識していた。

「……自由……そうか。その言葉は……君に似ているな」

ぽつりと漏れたアルブレヒトの声は、彼自身も驚くほどに柔らかかった。

エカテリーナはくすりと笑みを浮かべ、軽い調子で返す。

「私の血には、どこかジプシーの血でも混ざっているのかもしれませんね。だから、こんな瞳の色なのかも」

冗談めいた言葉だった。だがアルブレヒトは、その通りかもしれないと思った。彼女はあまりにも自由で――掴もうとしてもすり抜けていく風のように。

「……」

アルブレヒトは何も言わず、ただ彼女の手を握り直す。

リードされるまま、彼の動きは次第に変わっていった。

硬さが消え、肩が自然に落ち、足取りは水面をなぞるように柔らかく滑り出す。

二人の呼吸が重なる。これまでぎこちなく絡まっていた動きが、ひとつの流れとなって溶け合っていく。

互いに目を合わせることなくとも、確かに相手の鼓動を感じながら――

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お読みいただきありがとうございました。

不器用で、どこか不自由だったアルブレヒトが、

初めて“自由”を感じた瞬間を描きたくて書きました。