殿下、お断りいたします ～私は自由を求める魂なので～

第10章. 帝都の夜の誘惑と予想外の訪問者(5)

　途中から肩をふるわせてたマティアスは、ついに我慢しきれず爆笑(ばくしょう)。

　そして――

「ぎゃははっ！」

「痛っ！」

　私の背中を、思いっきりバンバン叩いてきた！

　いやほんとに痛いんだけど！？ 私、男じゃないからね！？

　なんでそんなに本気で叩くのよ！

　ジト目で睨みながら背中をさすったけど、マティアスはまったく気づいてなかった。

　笑いすぎて、顔が真っ赤になってた。

「暑いし、風にでも当たってくるわ！」

「えっ、ちょ……エーリヒも！？」

　なぜかエーリヒまで連れて、二人は外へ出ていった。

　＊＊＊

　ひとり残ったフランツが、私の空いたグラスにワインを注いでくれた。

「さ、飲もうか」

「ありがとう」

　夜の帝都、赤いワインがグラスに満ちていく。

　気がつけば、もうすっかり夜更けだった。

　ピアニストの指先から零れる旋律は、静かで美しく――まるで夜想曲みたいに響いていた。

　グラスの中のワインが、ゆらめきながら波打つ。

　軽やかな音が、照明のきらめきと混ざり合って――まるで、音楽そのものみたい。

　私はそっと耳を傾けた。

　黒の燕尾服(えんびふく)をまとった演奏者が、身を屈めて鍵盤の上を舞う。

　アレグレット。少し速めのテンポ。

　交差する指、揺れる旋律、そして――だんだんと、速さを増していく。

「エカテリーナ」

　フランツの声が、集中していた耳を打つ。その指先が、そっと私の頬に触れた。

　顔を上げると、鋭い顎のライン。

　そして、銀鉱石(ぎんこうせき)のような灰色の瞳が、あからさまな誘惑を湛えて――私を見ていた 。

「アルブレヒト殿下は、重いって感じ？」

「うん。外見も、立場も、なにもかもが」

「じゃあ――俺は？」

　低くかすれた声が、耳元に落ちる。視線が絡まり合って、胸がふっと痺れる。

　思わず、瞳を見開いてしまった。

　彼の瞳がふっと動く。唇がわずかに開かれる。沈黙のなか、そっと距離が縮まる。

　髪を撫でる指先。熱が伝わって、鼓動がざわつく。

　ぎりぎりの距離――もう、息が触れそうで。

「――さあ、どうかな？」

「俺はいいと思うけど。舞踏会で初めて見たときから、惹かれてたし」

　髪をなぞっていた手が、顔に触れて、また離れる。

　名残惜しげに、もとの場所へ戻っていく。

　指先が唇に寄せられた。キスを誘うような仕草。

　そのまま、銀の髪の美男子が、じっと私を見つめてくる。

　ごくり、と喉が鳴った。挑発するような視線が、甘く、私を誘ってくる。

　――想像してしまった。

　目を閉じたら、このまま唇を奪われるんだろう。

　鼓動が早まる。甘さの奥に、しびれるような刺激がある。

　自然と、両手に力が入って。唇が、無意識に、閉じてはまた開く。

　そのときだった。

　彼の目元が細められた。

　次の瞬間、顔がすっと近づく。熱を帯びた吐息が、私の吐息と重なっていく。まさにその瞬間――

　私は、自分の指先で唇を塞いだ。

「プレイボーイでしょ？ 自分でもわかってるくせに」

「ふむ、それはどういう意味だ？」

「閣内恋愛なんて、うまくいってもプラマイゼロ。こけたら最悪でしょ」

「あなたは本気でそう思ってるのか？」

　彼の手が、膝の上に伸びてくる。

　ぞくりとしたけど、私は脚をひねってかわし、笑った。

「この制服はドレスと違って誤魔化せないんだから。手は大人しくしてなさい、フランツ」

「……惜しいな。ドレスなら俺の手ぐらい、誰にも気づかれないのに」

「へえ？」

「――殿下の慧眼(けいがん)かもしれんな。おまえみたいな奴がいるからだ」

　呆れた声が割り込んできた。エーリヒと戻ってきたマティアスだ。

　状況を察したのか、彼はフランツの肩をつかみ、私から引き離して腰を下ろした。

「まったく……だから俺は、ちょっとも席を外せないんだよ」

「嘆かわしいな。友の気持ちを全然わかろうとしない奴がいるとは」

「よく言うな！ 舞踏会で一緒にいた黒髪の女性はどうしたんだ！」

「お互い納得して区切りをつけた、ほんの一時の遊びだ。もう関係ないさ」

「おまえな！ それで何人目だと思ってるんだ！」

　マティアスが説教を始めそうになって、フランツが慌てて話題をそらした。

「まあ、俺のことはいい。エカテリーナにも言い寄る男は結構いるだろ？

　この前のティーパーティーでも、一番の人気者だったんだぜ」

「はあ……。フランツだけでもうんざりなのに、なんでおまえまで」

「えっ？ 私は紹介された人と話しただけだよ！

　それ、私までフランツと同じ扱いじゃない？」

　リューネの日以来、泣きたくなるほど忙しい日々だった。

　遊ぶ暇なんてなかったのに。不公平すぎる！

「おい、それ本気で言ってるのか？

　おまえのせいで別れたカップルがいるって噂、もう俺の耳にまで届いてるんだぞ」

「なんでそれが私のせいなのよ？ 私が言い寄ったわけでもないし。

　ただ、その男が勝手に私に惚れて、女が怒って別れただけでしょ。

　――そんな程度で壊れるなら、どうせ長続きなんてしなかったのよ」

「はは……」

「むしろ感謝してくれてもいいくらいだわ」

「まったく、口だけは達者だな！」

「いったっ！」

　頬が、ぐいーっと伸ばされた！

　……マティアス、酔ってるでしょ！？ こんな仕打ち、人生初なんだけど！？

　……別に惚れたりしないけど！

　完全に、近所の悪ガキを叱るお兄ちゃんみたいだった。

　気さくに仲間扱いされてる気は、

　まあ、悪くなかったけど――頬はめっちゃ痛い！

　私は、心の中でそっと誓った。

　――絶対、婚約者に告げ口してやる。

　外の女の、繊細な頬を引っ張ったとか。背中をバンバン叩いたとか。

　聞いた話じゃ、婚約者にはめっぽう弱くて――恐妻家(きょうさいか)予備軍なんだとか？

　ふふ……どうなるか、楽しみね……。

　じとーっと睨んでやったのに、マティアスはぜんぜん気づかない。

　代わりに、延々と説教を続けてくる。

「わかったか？　ここは帝国なんだぞ。

　殿下の意志で官僚の席にいるおまえの行動は、全部殿下に繋がるんだ！」

「かっっったい！ 恋人作らずに広く遊ぶくらい、どこが悪いのよ！」

「それ、いつもフランツが言ってるセリフだぞ！」

「殿下は、私の行動なんて気にしてないって！ フランツだって放置されてるじゃん！」

　……なぜか毎回、被弾しまくるのはフランツだった。

「おまえは殿下に特別に招かれた客人なんだ！

　最初から好き勝手やってるあの奴とは違う！」

「それ差別じゃん！」

「……なあ、さっきから俺の名前、出すぎじゃないか？ なんでそんなに巻き込むんだ？」

　フランツが、うんざりした顔で銀髪をかき上げる。

「わかんない？ 普段のおまえの行いのせいに決まってるでしょ！」

「うるさいよ、フランツ！」

「……」

　フランツ号――見事に轟沈！

　エーリヒは口を挟まず、静かにフランツの背中をぽん、と叩いた。

　そのまま懐(ふところ)から時計を取り出して確認し――ふっと、表情が曇った。

「話に夢中で、伝えそびれていましたね。

　本当なら戻ってすぐに言うべきでした……マティアス？」

「ん？　なんだよ」

「まさか、忘れてませんよね。……もうすぐ、お見えになる時間です」

「……え？」

　なに？ 誰が？ 私は首をかしげた。フランツも「さっぱりわからん」って顔してる。

　でも――私たちとは違い、隣にいたマティアスの顔だけが、一瞬で固まった。

「しまった！ すっかり忘れてた！ いつ頃だ！？」

「もうすぐです」

「誰？ えっ、まさか……？」

　嫌な予感が、言葉にする前に、背筋を駆け抜けた。

　私は反射的に振り返る。

　氷を背中に押しつけられたみたいに、ゾクッとした。

　誰もいないはずなのに、背中がぞわぞわと冷えていく。

　……気のせい。きっと、気のせい。

　こんな夜に、こんな酒場に、まさかあの殿下が来るなんて――そんな、バカな。まさか……。

「……そなたたちは、こんな場所でもずいぶんと賑やかだな」

「でっ……っ！」

　――この声は！

　私はとっさに、叫びそうになった口を、全力で噛み殺した。

　モンスターか幽霊じゃあるまいし、「出た！」なんて叫んだら……。その後が、怖すぎる！

　びくびくしながら振り返ると、フードを深くかぶった男が片手で頭を押さえて、ため息をついていた。

　……疑いようもない。

　顔の上半分を隠してても、顎(あご)までしっかり覆(おお)っていても。

　そんな程度で隠せる美貌じゃ、ないからね。

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本日もお読みいただき、ありがとうございました。

次回もどうぞご期待ください。