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第10章. 帝都の夜の誘惑と予想外の訪問者(4)

「はは……イリィチャ公女、いや、エカテリーナさんが僕を買いかぶってるだけですよ」

「へぇ？でも、嫉妬しそうだぞ？俺とも遊んでくれよ、エカテリーナ」

「よろこんで？」

　グラスを掲げると、フランツもカチンとぶつけてきた。

「よし、乾杯！」

「乾杯！」

　赤い液体が、唇を濡らす。

　フランツがその様子を見て、ふっと声を落とした。

「なぁ、エカテリーナ……悔しくないのか？」

　低く抑えた声。

　私は笑みを浮かべたまま、彼を見返す。

「どういう意味？」

「アルブレヒト殿下さ。新しい秘書を雇っただろ？シュレスホルツ公女っていう」

「ああ……そのこと？」

「そうだ。『殿下のそばで一番長く顔を合わせる女性』を奪われたんだ。

　残念じゃないのか？

　なんせ一時期は、殿下が君に気があるんじゃないかなんて、噂まであったんだぜ」

「な、なにそれ――！？誰がそんな酷いことを！」

　私の絶叫に、フランツがニヤリと笑う。

「だってそうだろ。外国の使節で来たのに、そのまま内閣入り。

　普通じゃありえない人事だ」

「ぐっ……」

「だから一時は『すでに深い仲』なんて話まで出回った。

　まあ、最近はシュレスホルツ公女のおかげで収まってるがな」

「ありえない！あのブラック皇子様に毎日こき使われてるんだよ！？

　寝る暇もないくらい働かされて！ ――忘れたの？フランツ！」

「えっ……何を？」

「私たちが……あの五日間で飲んだコーヒーの数を……！」

　一瞬、場に重たい沈黙が落ちた。

「……あれは、地獄だったな」

「一人一人の机の上に、コーヒーカップの塔が積みあがっていくのを覚えてる」

「書類の山が減るたびに、コーヒーカップの山が高くなってました……」

　皆の表情が、じわじわ暗くなる。

　私も、苦い笑いをこぼした。

「私、一週間で鼻血まで出したんだよ？あの殿下さえ青ざめて帰してくれたんだ。

　……あと一日やってたら、本当に過労死だったよ。

　でもね、結局――休暇は一日も出なかった！」

「……」

「はは、ははは……。で――誰が、誰を好きだって？」

「……悪かった」

「とにかく、噂が静まったのはシュレスホルツ嬢のおかげだね。感謝しなきゃ」

「でもさ、本当に少しも惜しくないのか？

　今の帝国は『次の皇后は誰か』で大騒ぎだぞ？

　殿下は確かに……いや、かなり冷たいお方だけど、いずれ帝国の太陽になるお方だし。

　――しかも規格外の美貌の持ち主だろ？」

「『規格外』なんて言葉でも足りないくらいだな」

　マティアスが口を挟み、私も即座に突っ込む。

「ついでに、『かなり冷たい』って言葉でも生ぬるい気がするけど？」

「はは……、否定はできませんが、困りますね。

　ここで『アルブレヒト殿下は、実は温かいお方なんです』なんて言ったら……」

　温かい？誰が？アルブレヒト皇子が？

　……友人だからそう見えるだけ？　

　いやいや、きっと疲れてるんだよ、エーリヒ。

　私たち三人から、無言の視線を浴びたエーリヒは、そっと肩をすくめて降参ポーズ。

「……はい、絶対そんな目で反論されるのがオチなので、黙っておきます」

　その姿に、私たちは思わず笑い出した。

「――ともかく、さ」

「え？」

「帝国中があんなに盛り上がってるっていうのに、

　当の本人がまるでその立場に興味ないって、どういうことだ？

　社交界なんて今、大騒ぎだぞ？貴族の数は三分の一に減ったのに、

　未婚の令嬢たちのドレス注文は倍になってるって噂があるくらい」

　マティアスが、ここぞとばかりに毒を吐いた。

「すごいな。そんな噂まで詳しく知ってるお前がな」

「ゴホン、ゴホン。……ま、でもさ。

　帝国皇后の座に一切欲がないなんて、逆に変じゃない？

　誰だって憧れるに決まってるだろう。しかも殿下みたいに若くて有能で、

　しかも天下一品の美貌となれば……ね？」

　もっともな話だ。――それなのに、私はつい吹き出してしまった。

「何度も言うけど……皇太子妃？　いえ、皇后？

　私が、そんな面倒くさくて重たい役目を望むような人に見える？私に似合うと思う？」

「……うーん、どうだろう」

「微妙ですね」

「みんな、正直に言っていいよ？　私、気にしないから」

　付き合ってまだ半月だけど、性格を掴むには十分だった。

　男三人は、そろって首を横に振る。

「付き合いは浅いけど、違うと思うな」

「似合わない」

「ははは……」

「わかってるなら、最初から聞かなきゃよかったじゃん。

　それに、みんなが絶賛してる殿下の美貌って、正直、私の好みじゃないし」

「……ん？」

　一瞬、沈黙。

　次の瞬間、男たちが一斉に目を見開いた。――あのエーリヒまで。

「なにっ！？おまえ、美術専攻だったんでしょ？

　ちゃんとした審美眼(しんびがん)、あるんじゃなかった？」

「それは意外ですね……！」

「正気か？」

　……今度は私が正気を疑われる番ってわけ？

　それにエーリヒまで！？どうしてそんなに取り乱してるの？

　まるで――友達じゃなくて、息子みたいな反応なんだけど！？

「どうして殿下の顔立ちが美しいと思えないんだ！？

　もしかして、専攻は最近流行りの……抽象画(ちゅうしょうが)とか？」

「目が三つある人とか、脚が四本ある魚とか描く、あの奇妙なジャンルのやつ？

　ああ、それなら納得かも！」

「専攻は普通に油絵だけど！？いや、そういう問題じゃなくて！」

　この男たち、私の美的感覚を疑ってる……。まったく、もうっ！

「私の目はいたって正常だよ！ただ、私の好みとはズレてるだけ！」

「それがもうおかしいってことじゃないか！

　あの方の顔立ちが好みじゃないなんて、信じられない！」

　……さっきから全員して、私を珍獣扱いするのやめてくれない！？

　私は片目を細めて、思わずため息をついた。

　やっぱり殿下の取り巻きだけあるね……忠誠心、すごすぎ。これが、真の忠義ってやつ？

「ねえ、マティアス。もし部屋に豪華な装飾が五つあったら素敵でしょ？

　でも、それが五百個もあったらどう？」

「……はあ？」

　ぽかんとしたマティアスの顔。話の意図が全然伝わってない。

　その横でフランツは、後ろからクスクス笑ってるし。

　エーリヒは……なんとも言えない顔をしてた。

「私にとって殿下は、まさにそれなの」

「は……？」

「アルブレヒト殿下は、確かに見てるだけで感嘆が漏れるくらい美しい！

　画家だったら感激して泣くか、逆に筆を折るかってくらいの被写体(ひしゃたい)だけど――！」

「エカテリーナさん、本題から逸れています」

「あっ、ごめんなさい。

　……つまり、殿下みたいな『芸術作品』は、距離を置いて眺めるくらいがちょうどいいのよ。

　近すぎると、目が疲れちゃうの」

　三人の口が、ぽかんと開いた。

「それ、不敬罪だぞ……」

「あっ……しまった？」

「……何と言えばいいのか。やっぱりエカテリーナさんは只者じゃないですね」

　……ええい、もう知らない！

　本人に聞かれてなければセーフだろう？言っちゃったもん勝ちだ。

　――ほんとに言いたかったのは、むしろこの先！

「それとね！何より、あんな美貌って――女にとっては大迷惑！」

「は？」

「なんだって？」

「圧倒的すぎて、どんな女性でも容姿で見劣りしちゃうの！

　だから私は、どんなことがあっても殿下の隣には立ちたくないの。比べられるだけだし！

　私は自分を大事にしたいんだから！」

　……冗談なんかじゃない。本気でそう思ってる。

　あまりにも整いすぎたその顔のせいで、

　まるで――本人だけが『美の神に選ばれた存在』みたいに輝いてる。

　それで、隣にいる人間なんて、まとめて雑魚扱いよ。

　たとえば、シュレスホルツ侯爵令嬢。知的で上品、帝国でも指折りの美女。

　……なのに、殿下の隣に立った瞬間、ただの人扱い。

　普段なら気づかない小さな粗まで浮き彫りになって……。

　……まるで『隣に立つだけでデバフ』を食らうみたい。

　――正直ホラーでしょ。

　きっと私だって、例外じゃない。隣に立ったら――人間扱いどころか……。

　最悪、大使館のあの蛸さんみたいに見えるかも。

　それだけは、プライドが耐えられない！私はぶるっと身震いした。

　だから私は決めた。アルブレヒト殿下の半径三メートル以内には、絶対に単独で近づかない。

　今後もその方針だけは全力で貫くつもり！

「ぷっ……ぷはははははっ！殿下のお顔を『迷惑』だなんて！？

　おまえ、マジでヤバすぎ！」

　……こっちは大真面目なんだけど？

ここまで読んでくださりありがとうございます！

皇子＝ブラック上司説がますます濃厚になってきましたね。

次回は――プレイボーイの出番です。どうぞお楽しみに！