殿下、お断りいたします ～私は自由を求める魂なので～

第10章. 帝都の夜の誘惑と予想外の訪問者(1)

「くしゅっ！」

　――誰も見てないよね？

　私は慌てて鼻の下を拭った。

　帝国に来てからというもの、なんか耳がむずむずして、

　くしゃみばっかり出るんだよね。

　……うん、分かってる。今の私は、ちょっと『旬』なんだろうね。

　だって、証拠がここにあるし。

　《――見事だな、娘よ》

　父の声が、そのまま白紙の上から聞こえてきそうだった。

　……うわぁ、リアルに聞こえた。ぞくっとした。

「ふぅ……」

　手にしているのは、ほんの数か月前に実用化されたばかりの電報(でんぽう)。

　……やっぱり、すべて気づかれていた。

　予測報告を読んで行動したことまで、とっくに察しているはず。

　予想はしていたけれど……

　アウフェンバルト帝国の運命に私が手を加えたと知った父が、快く思うはずもない。

　本来なら有能な側近を失わせ、

　アルブレヒトを失意に沈めて帝国を揺るがせるつもりだった。

　――それを私がぶっ壊したから。

　背中を冷たい汗がつうっと伝って、思わずぶるり。

「幸いだったのは、強制送還されなかったことね。

　まだ、挽回の余地は残っている」

　ここで無理に呼び戻せば、皇子を救った私を父が咎める。

　――その腹の内が透けて見えてしまうからだろう。

　まずは、深呼吸。そして私はペン先をインクに含ませる。

　帰るわけにはいかない。帰ったら、絶対バッドエンド一直線だから。

　震える羽ペンを押さえつけて、そろりと手紙を書き始めた。

　――謝って、父のご機嫌も取って、滞在許可もゲット。

　高難度クエストだよこれ。

　三兎追うなら、もう開き直るしかない。

　カリカリ――尖らせた羽根が紙の上を削って、文字たちが踊り出す。

　《――親愛なる父上へ》

　《電報、確かに頂戴いたしました。

　望まれていた形ではないかもしれません。

　ですが、オブロフの使節として来た私が皇子に命の借りを作らせたのは、

　父上にとっても悪くないはずです。

　――なにしろ次期皇帝と、その腹心の命の値段ですからね？

　父上なら、利子付きで何倍にもして回収なさるでしょう？》

　そこでいったんペンを止め、長く息を吐き出した。

　――これもまた、私にとっては返しきれない借りとして残るのだろう。

　インクを補充し、続きを書き始めた。

　《――あ、それからお伝えしたいことがあります。

　今回の件をきっかけに、しばらく帝国に滞在するつもりです。

　思いがけずアルブレヒト皇子殿下からお声がけをいただきまして。

　周囲は男の軍人ばかりで、

　帝国の女性福祉や芸術振興(しんこう)を担える人材が不足しているとのことで……。

　その分野の顧問として内閣(ないかく)に加わってほしい、と直々に頼まれたんです》

　――正直、父の召喚状が届く前に、

　どっか他国へ脱走する案も考えてたんだけどね。

『私が？ ……あの、本気でおっしゃってます？

　ちょっと、その冷たい目はやめてもらえません？』

『オブロフにいた頃、父親を助け、福祉や芸術に関わったと聞いた』

『あれは、思いついたアイデアをちょっと口にしただけで……。

　それに、ここは帝国ですよ？ 私は外国人なんですけど？』

『完璧は求めない。今の我が国は人も足りず、硬直している。

　……君なら新風を吹き込めるだろう』

『あの、光栄です……？』

『君の奇行を思えば、むしろ妥当な評価だ』

　……堂々と奇行って言った！？

　え、なにこの皇子、私のこと、気安く扱いすぎじゃない？

　まあ、気さくなのは助かるけど。

　でも……私は、一か所に長く縛られるなんて、性に合わないんだけどね。

『……本当は各国を巡ってみようかとしました。探している人もいまして』

『永遠に頼むわけではない。契約は毎年更新。望めば、いつ去ってもいい』

『なるほど』

『そなたが旅を続けるにも、それなりに資金が要るだろう？』

『……まあ、それは』

　たしかに……異国を旅して回るには、今の貯えじゃちょっと心許なかった。

　そんな私の逡巡を見ていたのか、

　アルブレヒト皇子はすらすらと羽ペンを走らせ、白い紙を差し出してきた。

『この金額ならどうだ？』

『……』

　――高額だった。うん、さすが大陸の半分を支配する帝国。

　でも私は、もうちょっとだけ粘ってみることにした。

　もともと給与交渉って、即決しちゃダメでしょ？

『あの、せっかくですし、もう少しだけ上乗せしていただけません？』

『……』

『――忠犬のようにお仕えします！』

『……はぁ』

　皇子殿下、またため息。

　だけど、慈悲深き皇太子殿下〈予定〉は、目の前でお金が二倍になる魔法を見せてくださった。

　――断るには、あまりにも甘美な金額だった。

　《ここまで読まれたなら、父上も私の返事はお察しでしょう。

　そうです。せっかくの提案に、宿舎・馬車まで揃う待遇。

　やってみる価値、ありますよね？

　――将来、他国で働くにも『次期皇帝の内閣メンバー』って肩書は、

　やっぱ箔がつきますし》

　《あ、帝国に残る理由がもう一つあります。

　せっかくここまで来たんだし――素敵な殿方を、探してみようかと思いまして。

　もちろん私も父上に似て、結婚する気なんてさらさらありませんけど……。

　人生に彩りを添えるお相手は、多いに越したことないですよね。

　愛娘の恋ですもの、どうか大きな心で見守っていただければ幸いです。

　――帝国は本当に美形が多くて、日々がまるで目の保養でございますわ。

　では、ごきげんよう。

　――愛をこめて、エカテリーナより》

　……自分で書いたけれど、図々しいね。

　でも、これで父の怒りも少しは収まるはず。

　……私は父の性格をよく知っているから。

　真面目に謝れば、本気で詰問してくる人だ。

　だけど、こんなふてぶてしい手紙なら――

　意外性と度胸に笑って済ませる、きっと。

　父もまた、私と同じく『面白いもの好き』だから。……度を越さない限りは、ね。

　――それが、私の父、オレスキー・ディアノヴィチ・セルゲイノフ。

　赤い蝋を垂らし、印章を押す。

　全工程を終えて、私はぐぅっと伸びをした。

　どれだけ父が怒っているかは知らない。

　けど、叩かれるなら、先に叩かれた方が気が楽だ。

　やってしまえば、なんて晴れやかな気分なんだろう。

　緊張が解けて、全身がじんわり重ったるい。

　あとは……返事を、結果を待つだけだ。

「さて、と。そろそろ行こうか」

　故郷よりは温く、鋭さもない風が舌先をかすめた。

　ざらついた感触に身震いしながら、

　私は帝都ノイエ・ヴィスルイゼンへ向かう支度を始める。

「う――ん……服を選ばなくてもいいのは、不幸かな？ それとも、幸運？」

　アルブレヒト皇子が創設した内閣に加わると同時に、

　官僚制服の着用が義務づけられたのだ。

　黒を基調にした礼装(れいそう)。

　アウフェンバルト帝国の三色旗に、赤い布地を重ねて、金ボタン。

　胸元には、金糸で刺繍(ししゅう)された薔薇と一角のライオン。

　……見た目だけなら、すごく立派。

『刷新の象徴』として新調された制服で、帝国一のデザイナーに依頼したんだとか。

　まったく、この国ってば、何でもかんでも派手にしたがる。

　――まあ、さすが最高のデザイナー。完成度は抜群。

　足が覗くマーメイドラインのスカートは、正直ちょっと慣れないけど。

　でも、クリノリンやペチコート、髪の飾りに二、

　三時間かける手間が省けたと思えば……。

　うん、よかったかも。

「問題は、その短縮した時間の分だけ、

　容赦なくこき使われるってこと。

　ほんと、働き中毒の皇子様なんだ……。有能で勤勉で、その上、体力お化け！」

　……それ、上司としては最悪だ。

　あの金額に釣られるんじゃなかった！

　私はもっとだらだらと帝国文化を満喫したかったのに！

　……まあ、後悔してみたところで、

　もう手遅れだからこそ『後悔』って呼ぶんだよね。

　涙が滲みそうになって、思わず現実逃避する。

「舞踏会……美青年……乗馬……。

　――なのに現実は、今日も仕事中毒の皇子様が

　山のような書類を積んで待ってるんだろうなぁ……」

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ここまで読んでくださり、ありがとうございます！

次回からはいよいよ帝都でのお仕事編です。