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第8章. 青い悪魔とその共犯者(3)

　力のない皇子と生まれ、

　常に暗殺の脅威にさられた日々。

　彼の狭い範囲に入っていたのは、姉とエーリヒだけだった。

　誰も信じられない人生で、二人だけが全てだった。

　互いを愛していると知りながらも、

　何一つ助けられなかった。

　無力さに打ちひしがれ、ただ見守ることしかできなかった自分が、

　あまりにも辛かった。

　それは、アルブレヒトの最も触れたくない、逆鱗(げきりん)。

　弱点になり得ると知りながら、誰にも話さなかった。

　なのに、なぜだろう。

　思わず口をついた言葉に、自分でも驚く。

　――姉上とエーリヒ以外に、こんな素直な告白はしたことがないのに。

「そしてエーリヒもだ……。

　エーリヒは、姉上が二度も心にもない結婚でどれほど苦しんだかを、

　よく知っている。

　独身を宣言していた姉上が言葉を翻すことになったら、

　人々に指をさされると恐れている。

　深く愛していながら、ただ黙って何も言えずにいるのだ」

　――おかしい。適当にごまかせばいいはずなのに。

　なぜ俺は、こうも素直に話している？

　アルブレヒトは彼女の赤い髪の先を追い、空を見上げた。

　……もしかして、俺は――。

　この息苦しかった心を、誰かに吐き出したかったかもしれない。

「お互いを想いすぎて、逆に近づけないのですね」

「その通りだ。俺はエーリヒに、

　一年以内に少なくとも伯爵の爵位を与える。

　そして、二人の結婚を命令するつもりだ。」

「命令ですか？」

「もう、息苦しく見ているだけでは耐えられない。

　伯爵なら、身分差についてとやかく言われることもないだろう。

　俺は……、今まで不幸だった親友と姉が、

　幸せになってほしい。これからは」

　彼の言葉には、強い渇望と意志が込められていた。

　凍っていた男の薄い青い瞳に、初めて温かな光が宿る。

　氷を削り取ったような顔が、ほんのりと熱が差した。

　――こんな顔もするんだね、この男。

　エカテリーナは彼の顔を見つめた。

　視線に気づいたのか、アルブレヒトはすぐ口を閉じる。

「は……。外部者(がいぶしゃ)に、あまりにも多くを話してしまったな」

　彼が神経質に髪をなでつける。

　エカテリーナはしばし考え、突然くすりと笑った。

「外部者だからこそ、むしろいいのではないですか？」

「どういう意味だ？」

「私がこんな話を聞いたところで、利用価値はありませんから。

　だって、『外部者』ですもの」

　意外にも、何の飾り気もない心からの笑顔だった。

　アルブレヒトは、無意識に唇がわずかに上がるのを感じる。

　認めたくはないが、この女性には、

　他の者にはない何か引き寄せられるものがある。

　その感覚を否定できなかった。

「……それは、そうかもしれんな」

　しぶしぶの肯定に、エカテリーナの微笑みは、

　なぜか一層濃くなる。

「……？」

　何だかぞっとする微笑みだ、と感じていること間に、

　彼女の肩が揺れ始めた。

　揺れがだんだん大きくなり、やがて笑い声が爆発的に広がった。

「ふふっ……。あっははははは――！」

「……なぜ笑うのか？」

　＊＊＊

　あっ、いけない。緊張がほぐれすぎたわ。

　私は機嫌を損ねているらしいアルブレヒト皇子の顔を見て、

　慌てて弁解した。

「あの、違います！嘲笑っているのではありません！

　やっと理解したんです。

　――私、帝国での振る舞いで殿下に嫌われる覚悟はしていました。

　ですが、舞踏会場でお会いした殿下は、予想以上にひどい方でしたの」

「……」

「今、理由が分かりました。

　私、牽制されていたのですね？

　エーリヒと皇女殿下の間の邪魔者になるかもしれない、と」

「それは……！」

　生々しい動揺がにじむ声。

　急所を突いたと実感する。私は笑いをこらえた。

　――そんな幼稚な理由で、公的な使節にあれほど冷たく？

　この冷静な皇子が？

　暗闇の中でも真っ赤に火照った顔がはっきり見える。

　私は再び笑いが爆発しそうになった。唇をぶるぶる震わせた。

　だが、彼も鋭く反撃した。

「そう言うそなたは、実際エーリヒに気があったのではないか？

　好意を示しているように見えたが」

「……全くなかったとは言えませんけど」

　私は少し肩をすくめた。

「でも、この前、城で、エーリヒと皇女殿下を見かけました。

　その時から気づいていました」

「そうか」

「ええ。エーリヒは本当にいい人ですし、

　もし皇女殿下がいらっしゃらなかったら……。

　興味は湧いたかもしれません。

　でも！無理に割り込んで、愛し合う二人を引き裂こうなんて思いません。

　だから、ご安心ください、皇子殿下」

　自由恋愛信奉者とはいえ、

　他の女性を好きな男性は好まない。奪うつもりもない。

　……好みではあったけれど。

　松のように真っすぐで、優しい人が。

　失恋まではいかないけど、少し残念――、そんな感じ？

　噴水の音が静かに響く。

　夜遅くの灯りを浴びて、フクロウの声が流れた。

　しばらく無言で私を見つめていたアルブレヒト皇子が、

　静かに腕を差し出す。

「帰ると言っていたのではないか？」

「あ、はい。それはそうですが」

　その腕は明らかにエスコートの合図。

　でも、ここはパーティー会場じゃないし？

　彼が私をエスコートする理由なんて――、と迷っていると、彼は軽くため息をついた。

「足、捻挫しているだろう。

　歩くのが大変だろうから、馬車まで支えてやろうという意味だ」

　私は一瞬驚いて彼を見上げた。

　彼の目は、少しだけ長く私を見つめ返していた。

「えっ……？どうして分かったんですか……？」

「その程度のことは分かる。

　――そなたが今までわざと変な行動をした理由は、

　全く推測できなかったが」

「あら、今は推測されたんですか？」

　私はわざと丸くした。

　純粋なカーチャは何も知りませんわ、という顔。

　その目に、彼の眉がぴくっと動く。

『なぜ俺がこんなものを見ねばならない』と言いたげだが、我慢している様子。

　あー、残念。もっと反応してほしかった。

「そなたが教えてくれない限り、推測に過ぎないが……。

　そなたは、エーリヒと俺を救おうとして、

　わざと今までのことをやらかした。違うのか？」

　私は答えずに、にっこり笑った。

　すると彼は、自分の行動を思い出したように頬を赤らめ、そっぽを向く。

　あ、恥ずかしがる美男子の顔って、

　見ごたえがあるよね？もっと見せてくれないかな？

　――残念。どうやら、見せてくれなさそうだ。

　青い血が流れる帝国の悪魔。

　今までは、ただ兄弟を粛清した血に飢えた皇子だと思っていた。

　なぜエーリヒが彼の話をすると、

　あんな優しい顔になるのか。今なら少しわかる。

　……私は微笑みながら、そっと目を閉じた。

　《七皇子アルブレヒトにとって、

　エーリヒ・ハルデンベルクは唯一の理解者であり、親友》

　《目の前で、その親友を失ったアルブレヒト皇子は、

　きっと一生自責に駆られるでしょう》

　――これで情報部予測報告書、通称『予言』は完全に外れた。

　うまくいった安堵の一方で、胸の奥には恐れが広がる。

　《アルブレヒト皇子が皇帝に即位後、

　冷徹な独裁者(どくさいしゃ)となる予測確：84.7%》

　頭に残る活字を思い浮かべ、目の前の男を見る。

　オブロフの統領である父が望んだもの――。

　《備考：今後3年以内に反乱・内戦が起こる可能性: 73%。

　具体的な数値は、今後変動し得る》

　――それは帝国に比べれば微々たる中立国オブロフが、

　帝国を弱体化させる事だったのだ。

「……行かないのか？」

　声が耳に届く。

　顔はわざと別の方を向いているけれど、

　腕はまだ差し出されている。

　耳が真っ赤だ。背けた顔も、きっと火照っている。

　見えなくても分かる。口元がゆるむ。思わず唇の端が上がった。

　……うん、やっぱり後悔はしない！

　私は微笑みながら、アルブレヒト皇子の腕に私の腕を乗せた。

「光栄です、皇子殿下」

　歩幅(ほはば)を合わせるため、彼は無言で速度を半拍(はんぱく)落とした。

　石畳の端を避けるとき、添えられた掌がわずかに強くなった。

お読みいただきありがとうございました。

今回はアルブレヒト皇子との距離が少し近づいた回でした。

次回はいよいよ――“彼”が登場します。どうぞお楽しみに！