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第8章. 青い悪魔とその共犯者(1)

　ゴォン――！

　ドーン！

　爆音と揺れが走る。身体が押し潰されるように歪み、

　空気ごとぶつかった。硝煙のにおい、

　悲鳴が弾け、会場は一気に阿修羅場(あしゅらば)のようだった。

「きゃあああああああっー！」

「近衛兵――！近衛兵はどこだ！？」

「皇、皇子殿下が！」

「テ、テロだ！こんなことが…… どうしてこんなことが！」

　何も、見えない。耳だけが熱い。

「……エーリヒ？」

　横に押し倒されたアルブレヒトは、親友を呼ぶ。

　公式の場だということを、すっかり頭から抜け落ちていた。

　エーリヒ！エーリヒはどこにいるのか！

「エーリヒ――！」

　自分を横に押し倒して、

　その代わりに衝撃を受けた親友は一体どこにいるのか！？

　悪寒(おかん)が這い上がり、手が震える。

「返事をしてくれ！お願いだ！エーリヒ――！」

　お願いだから、答えてくれ、エーリヒ！

　君が俺のために死んだのなら、俺は――！

　その時だった。

「……はい、アルブレヒト殿下」

　すぐ横から聞こえる、いつもの優しい声。

「……！」

　すぐ横の穏やかな声。振り向くと、赤い波のように髪が揺れた。

　それが髪の毛だと認識するには、少し時間がかかった。

　解けた赤髪が目の前を漂う。オブロフの使節。

　そのそばで親友が微笑んでいた。二人を包む薄い緑膜、透明な揺らぎがあった。

「間に合って、良かったです」

「オブロフの使節……。これは……？」

　混濁する中で、白い顔に嵌められた彼女の瞳だけが鮮やかだ。

　アルブレヒトは起き上がる。

　エーリヒとアルブレヒトは、ただ黙ってその場に立ち尽くしていた。

　その間にも、彼らを包んでいた膜は徐々に薄れ、

　やがて消えていく。

　周囲に漂っていた異質な空気も嘘のように引いた。

　エカテリーナが振り返り、微笑んだ。

　――これで、運命のレールは外された。

「アルブレヒト殿下――！」

「殿下！お怪我は！」

「ああ……。俺もエーリヒも、無事だ」

「殿下！エーリヒ！ご無事で……、本当に良かったです……！」

　腹心たちが駆け寄り、安堵の息が広がる。

　だが、次の瞬間。

　彼らはその奇跡のような光景に、目を見開いた。

　小型爆弾とはいえ、この距離なら即死だ。

　離れた場所にいた貴族たち数人でさえ、血を流しながら倒れ込んでいるのに。

　それなのに、この至近距離にいた二人が、傷一つ負っていないなんて……。

　まるで、奇跡だ。

　――しかし、どうして？

「卿らは、無事か？」

「はっ！マルコとクリンスマンが少し負傷しましたが、

　命に別状はありません！」

　負傷者も頭を下げ、悔しさと安堵が交じる。

「私どもが側にいたのに……！申し訳ございません、殿下！」

「本当に天の采配、創造神シャダイの加護としか思えません……！」

「……すべてイリィチャ公使のおかげだ」

　皆の視線が一斉に青ざめた彼女へ向く。

「……え！？」

「なぜオブロフの使節が？」

「……イリィチャ公使。お疲れのところ恐縮ですが、説明をお願いします」

　参謀ユルゲンが眼鏡を押し上げ、鋭い瞳で彼女を睨んだ。

　エカテリーナは少し肩をすくめ、床に散らばった真珠を示す。

「かけていたネックレスです。

　オブロフ魔導工学の集大成とも言える防御魔導具で……。

　防御膜を張って、どんな攻撃も防いでくれます。一度だけですけど」

「そんな物がオブロフに！」

「作れる職人は一人だけです。お金があっても手に入れるのは難しい物です。

　――成人の祝いに願い出て、父から受け取りました。

　まさか帝国で使うとは」

　ユルゲンの鋭い瞳が、眼鏡越しに彼女を睨んだ。

「……そのお言葉。公使はまさか、今のことを予想していましたか？」

　防御魔導具を持っていたとしても。

　一瞬で反応するのは、普通の反射神経では到底無理だ。

　鍛えた兵でも遅れる。大切に育てられた令嬢にそんなことができるはずがない。

　そこに、まさに今、死ぬところだった状況だ。

　泣き崩れて当然の場面なのに。驚いたのは確かだが、

　大した冷静さを保っている。

　これは、並々ならぬ努力で得られるものではない。

　つまり、今のことを予想していたとしか考えられない。

　ユルゲンがさらに追及しようとした時だった。

「エーリヒ……！アルブレヒト……！」

　後ろから、慌ただしい声が聞こえた。

　必死に走ってくるアーデルライド皇女の姿が見えた。

　薄緑のドレスが乱れ、金髪が激しく揺れる。

「姉上！」

「皇女殿下……！」

「ああ、アルブレヒト……。エーリヒ……！」

　二人の無事を見て、彼女は膝から崩れた。

　そんな皇女を、急いで駆けつけたアルブレヒトとエーリヒが支えた。

　皇女の陶器のような美しい顔を、涙がぽたぽたと伝い落ちた。

「良かったです……、本当に、良かったです。二人とも無事でいて……」

「もちろんです、姉上。俺はそう簡単には死んだりはしませんから」

「アルブレヒト……」

　アルブレヒトは人目など気にせず、震える姉をそっと抱きしめた。

　明るく話しながら、姉を慰める彼の手つきは優しかった。

　アーデルライドの震えが徐々に収まる。

　彼はそっと彼女の腕を解き、優しい声で続けた。

「俺だけじゃない、エーリヒも無事です。ほら、姉上、見てください」

　震える目を上げたアーデルライド皇女と、エーリヒの目が合った。

　礼を尽くして彼女を見つめ、微笑むエーリヒ。

　茫然と彼の身体を確かめていた皇女の口から、

　かろうじて沈んだ声が漏れた。

「シャダイ様……感謝を。エーリヒ、もし、そなたが……、そなたが……！」

　――『良くないもの』を見せたくない。

　そう頼まれてあえて遅れたが、入口で爆音が鳴り、胸が凍った。

　止める声は届かず、彼女は無我夢中で走った。

　もしも愛する弟に、そしてエーリヒに何かあったら、

　心臓も止まっていた。

　どうにか胸に埋めようとした。

　けれど、埋めきれなかった気持ちが込み上げてくる。

　アーデルライド皇女はさらに言葉を続けることができなかった。

「皇女殿下。」

　エーリヒが静かに歩み寄る。

「……すみません。早く立ち上がらなければいけないのに」

「私は大丈夫です。どうか安心してください、アーデルライド殿下」

「エーリヒ……」

　まだ立ち上がれないアーデルライドの頬を、

　際限なく涙が静かに伝い落ちた。

　それを見つめるエーリヒは、切なげに微笑んだ。

「……皇女殿下。どうか私の無礼をお許しください」

「……えぇ？あっ……！」

　エーリヒは一歩前へ進み、そっとハンカチを取り出した。

　まだ頬を伝う涙をやさしく拭い、温かな笑みを向ける。

　遠い昔――。三人で遊んでいた幼い頃と同じ、変わらぬ微笑みだった。

「どうか泣かないで、ください、アーデルライド殿下」

「エーリヒ……」

「泣かないでください。

　私はアーデルライド殿下の涙を見るのが、

　世界で一番…… 怖いのです。

　幼い頃も、今も、きっとこれからも。……永遠に変わらないでしょう」

　＊＊＊

　気がつけば、夜はすでに深まっていた。

　彼らを見守って静かに外に出た私は、顔を少ししかめた。

　……威厳を保て。

　でもやっぱり、このハイヒールが問題だったわ！

　見事に伸びた十二センチヒールラインは名品らしく確かに美しい……けど。

　この前、皇城に行ったときもそうだったけどね。

　今回もだ。足首がじんじん痛む。柱に寄りかかり、小さく呻く。

「あぐっ…… いった……」

　もっと低い靴にすればよかったのに。

　人は同じ過ちを繰り返す――まさに今の私。

　触れば分かる腫れ。捻挫(ねんざ)だ。

　すぐ処置していればここまでひどくはなかった。

　恥に負け、気づかれないよう引きずったのが裏目ってわけね。

　でも、その深刻な状況で言えるはずないでしょう？

　緊張が切れた瞬間に踏み外し、

　防御魔導具が無事発動したのを見て「よかった……！」と一歩、

　そこで『ガクッ』華麗に負傷、なんて。

　格好つけた手前、今さら言えない。

　私は呻きを再び飲み込んだ。

　水面の下では必死にタップダンスを踊る白鳥だって、

　外からは優雅に浮いているだけに見えるわけだ。

　……まあ、もう幕引き空気だし、帰ってから氷で冷やし、

　明日医者を呼べばいい。

　――問題は、広い会場を横切って、馬車まで歩くことね。

お読みいただきありがとうございました。

次回もよろしくお願いします。