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第7章. 運命は変えるためにある(4)

『今日を忘れない。

　俺が弱かったから……、俺たちが弱かったから、だ』

『殿下……』

『十年だ。十年以内に、必ず跪かせてやる。

　同じ苦しみを……、いや、その十倍の絶望を味わわせてやる。

　絶対に……！』

「――覚えてなどいない！

　何という濡れ衣だ、アルブレヒト！」

　アルブレヒトは呆れて苦笑を漏らした。

　自分はあの日を、一瞬も忘れたことはなかったのに。

「あなたが覚えていようがいまいが、関係ない。

　俺はただ、あなたがやったことを、そのまま返しているだけだから」

　弱いというだけで踏みにじったのなら。

　強い者に踏みにじられるのも当然だろう。

　薄紫と空色が絶妙に混ざった瞳が、氷のように輝いた。

「アルブレヒト殿下」

「……ああ」

　エーリヒの慎重な呼びかけに、アルブレヒトは息を整えた。

　＊＊＊

　――そして私は、その光景を見つめていた。

　予測報告書の一文が、耳元で囁かれたようによみがえる。

　《アルブレヒト皇子の復讐心から生まれた驕りが、彼の足を大きく引っ張ることになるでしょう》

　胸の奥がざわつく。

　私は視線を逸らし、ネックレスの小さな真珠に指先を添えた。

　《リューネの日。

　舞踏会場に引き出される三皇クラウデルンは、七皇子アルブレヒトに対してテロを試みると推測されます》

　《その手段は、オブロフ製の超高価結晶型(けっしょうがた)魔導工学爆弾。

　三皇子が腹心の秘書の名義で、急いで購入した履歴が確認されています》

　……報告書通りなら、テロは今、この舞踏会場で。

　人々が持ち込める武器や攻撃魔導具が厳しく制限されている場所。

　そして何より、皇子は無防備に近い。

　背筋に冷や汗が伝い落ちる。外の警備はあれほど厳しいのに。

　肝心な皇子のそばは、まるで虚を突かれたように手薄。

　――あの皇子は、うちの狸を見習うべきね。

　オブロフでは、舞踏会の時ですら護衛が何十人も目を光らせているのに。

　三皇子は、衣服のどこかに爆弾を隠しているはず。

　でも……。

　私はいつの間にか、手が首飾りに触れていた。

　……爆弾はどこに隠されているのだろう？

　そして時は、いつ？

「くっ……くくく……ふっ……ははは……」

　下げていた頭を上げた三皇子の口から、狂気じみた笑いがあふれ出す。

　全てを諦めた者だけが放てる、破滅の色を帯びた笑い。

　両目には不穏な狂気が宿り、その瞳が揺らめいていた。

「そうか……。ずっと胸に誓っていたのだな？小賢しい野郎よ！

　ああ、俺は敗れた。だが、お前ごときは誰一人認めはしない。断じて！」

「……」

「骨の髄(ずい)まで高貴な貴族たちが、卑しいお前を？くはっ……！

　それだけは、絶対に変わらんぞ！帝国の恥だ！

　お前も、男を食い物にする汚いお前の姉も！くはははははは！」

「クラウデルン――！」

　アルブレヒトの顔が、初めて険しく歪んだ。

　《三皇子は七皇子をわざと挑発し、自分の側に引き寄せた瞬間、自爆する》

「おお、哀れなアルブレヒトよ！

　おお、哀れなる帝国よ！」

　私は体を緊張させた。分かっている。

　報告書の通りなら、もう時間はない。

　真珠のネックレスを握る指が震える。

　……あの超小型爆弾なら、皇子とエーリヒ二人とも一緒に死ぬ確率が約三十パーセント。

　エーリヒが死んで、皇子が重傷を負いながら生きる確率が約五十パーセント。

　そして皇子だけが無傷で済む確率が、残りの二十パーセントだったっけ？

　――三皇子は止まることなく笑い続けた。

　世界で一番楽しいかのように、子供のように笑いながら、涙をこぼしていた。

　狂気に染まった三皇子に、人々は釘付けになっていた。

　私は息を殺し、アルブレヒトとエーリヒの側へと静かに忍び寄る。

　一歩。

　二歩。

　軍服を着た男たちが私をちらりと見たが、制止の声はかからなかった。

　――怖がった私がエーリヒの側に避難したがっていると思っているのだろう。

　そう誤解してくれるなら、むしろ好都合だ。

　ドレスの裾をぎゅっと握った手が、冷や汗でびしょびしょだった。

　《ここまでは、すべて三皇子の思惑どおりに進むでしょう。

　ですが、当情報部では七皇子の唯一の親友、エーリヒ・フォン・ハルデンベルクを変数として注視しています》

　……彼は極限の忠誠心に加え、卓越した身体能力を持つ。

『予言』によると、これから彼がアルブレヒト皇子の前に立ち、全身で彼を守ると記されていた。

　たとえ、その身を犠牲にしても――。

　その通りだ。

　怒りに駆られたアルブレヒト皇子は、三皇子へと歩み寄っていく。

　彼の部下たちは、数歩下がった場所に立っていた。

　――すべて、書かれていた通りに。

　真珠のネックレスを握りしめた私の指が、細かく震えた。

　オブロフ製の結晶型爆弾。

　爆発範囲は極めて狭いが、その範囲内での殺傷力は比類ない。

　そんな魔導具だ。

　……そして今の私は、すでにその射程内にいる。

　防げなければ、エーリヒもアルブレヒト皇子も、そして私もこの場で即死する。

　膝ががくがくと震える。

　だがドレスがそれを隠してくれるのは、この上ない幸運だった。

　……あとは、すべてが思い描いた通りに進むよう、祈るしかない。

　震える足に力を込め、耐える。

　もうすぐだ――、本当に、もうすぐ。

　転がったまま頭をもたげた男の顔は、醜く歪んでいた。

　ワインに濡れた頬の上でぎらつく瞳は血走り、悪鬼のような光を放っている。

「くくっ、ふはは――！卑しい血筋に汚れる帝国なら！

　いっそ滅びてしまえ！」

「何だと！？」

「死ね、アルブレヒト！

　卑賤の分際で皇位を狙い、兄弟たちを手にかけた外道め！」

「……貴様！！」

　足を高く振り上げた瞬間、理解した。

　――あの靴だ！

　結晶型爆弾は靴底に隠されていたのだ！

　……発見できなくても当然だと納得する暇もない。

　――2秒。

　三皇子の靴が下がり始める。

　私は真珠のネックレスを握りしめ、思い切り引き裂いた。

　お願い……、どうか間に合って！

　――1秒。

「危ないです！殿下！」

　＊＊＊

　決定型爆弾の存在を知らずとも、エーリヒは直感で悟った。

　――これは、何か取り返しのつかない危険だと。

　早く、アルブレヒト殿下を！

　自分がどうなっても構わない。

　ただ、あの方だけは……、あの方だけは絶対に守らなければならない！

　驚いた顔でこちらを見る、親友にして主君。

　エーリヒは驚異的な瞬発力でアルブレヒトを強く押しのけ、前へと飛び出した。

　その刹那、彼は己の最期を予感し、ぎゅっと目を閉じる。

　……アルブレヒト様、どうか――

　――0秒。

　ぱらぱらっ――真珠の粒が床いっぱいに弾けて、床を転がった。

　ほぼ同時に、三皇子の足が床を強く踏みしめた。

ここまでお読みくださり、ありがとうございます。

アルブレヒト殿下と三皇子の因縁、そして舞踏会に潜む凶行――。

予測報告書が告げる未来に、物語はいよいよ核心へと迫ります。

次回もどうぞお付き合いください。