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Act 01. 運命を変えるため、私は帝国へ向かう

はじめまして、采月ノヨルと申します。

本作は、二人の男性と一人の女性が絡み合う三角関係の物語です。

選んだ瞬間から、運命の歯車は動き出します。

どうぞ、第一話をお楽しみください!

「エルが、死ぬ……？」

　たまたま父の執務室に行った時に、ちらっと目にした数行の書類。

≪1824年第10回|予測報告書(よそくほうこくしょ)≫

　父オレスキーが全力で育て上げた情報員たちが出した予測だった。

　それまで一度として外れたことのない、まるで『予言』のようなもの。

　――そして、そのわずか数行の中に、私は残酷(ざんこく)な『死』を見た。

　唇を噛んだ。もう寝る時間なのに、気になってまったく眠れない。

　ふとベッドから起き上がり、蝋燭を見つめた。真紅の蝋燭が温かく、危うく揺れていた。

　まるで、私の揺れる心を映しているように。

　予測報告書を読まなきゃ。

　幼い頃、保養地の島で出会った私の友達。そして多分初恋の人。

　――『エル』かもしれない男が、一ヶ月以内に死ぬ。

　＊＊＊

　私は動きやすい服に着替え、音のしない靴を履いた。

　目標は永久中立国オブロフ統領の個人書斎だった。つまり、父の企みが詰まった秘密の空間だ。

　幸い、同じ建物なおかげで、衛兵に見つからずに潜入できた。……まあ、これも子供の頃から逃亡と脱走に、豊富な経験を積んだおかげ、かな？

　――ここまでは良かった。

　……違う。

　私は素早い速度で紙の束をかき回した。

　ぱらぱら、ページをめくる音が、やけに大きく響いてくる。そのたびに、びくっと神経が跳ねた。

　……これでもない。

　深い夜、冷たい空気が熱くなった頬を冷やした。書類を胸に抱え、心臓がどくどくと脈打っていた。

　バレちゃ、絶対にダメだよ。

　父は、他人が許可なく書斎に入ることを決して許さないから。――たとえ、それが実の子でも。

　書類は一体どこにあるの！？

　私は両手いっぱいの書類をめくる。これも違う。唇を噛んだ。

　昨日、父が読んでいたのを見たんだ。だから書類は、左から二番目の本棚の下の秘密の引き出しの中のはずなのに。

　思ったより時間がかかる。引き出しをひっくり返したいけど、父は、わずかな痕跡すら見逃さない、鬼のような人だから。

　私は息を殺し、一枚一枚をめくる。

　溢れる活字の波。欲しいのは、たった一つの書類。

　――見つけた！

『帝国未来予測報告書』は、帝国で今後一ヶ月に起こる出来事を予測した機密文書だ。

　胸が高鳴る。父の完璧主義を満たすためか、白黒の肖像画も添付されていた。

「エル……」

　会えたのはもう十四年前。

　エルの顔は今はぼんやりとしか思い出せない。もう顔も声もずいぶん変わっただろう。

　私が覚えているのは、暗い色の髪と、やわらかく包み込むような紫の瞳。それだけ。

　似ているような気がする。うん、やっぱり似ている。

　濃い色の髪に穏やかな微笑みを浮かべる男性。ただの絵なのに、その微笑みからは、優しさと静かな温もりがにじみ出ていた。

　《エーリヒ・ヴェルナー・フォン・ハルデンベルク、ハルデンベルク子爵(ししゃく)。二十四歳。アルブレヒト皇子殿下の側近》

　エーリヒという名前なら、エルという愛称を使うのもおかしくない。年齢もエルと同じだ。

　……エル、本当に君なの？体は良くなったの？

　ページをめくった瞬間、目に映った言葉に、私ははっと息を詰めた。

　《死因：爆弾テロ。リューネの日の夜、大舞踏会場にて。親友アルブレヒト皇子を庇って死亡》

　《犯人：第三皇子（現在投獄中）》

　《予測確率(よそくかくりつ)：92.3%》

　《備考：この予測を変更するには、より根本的に状況を変える必要がある》

　帝国の未来など、頭に入らなかった。エーリヒの死だけが目に焼き付いた。

　エルが友達を庇って、代わりに死ぬって……？

　――私の知るエルなら、きっとそんなことをするに違いない。

　私の全身が震えた。

　彼が死ぬ。それも一ヶ月以内に。

　……落ち着こう。

　エーリヒがエルかどうかは、まだ分からない。私の視線は自然と、エーリヒの隣にある肖像画へと向かっていた。

　七皇子アルブレヒト。

　エーリヒの親友であり、皇位継承(こういけいしょう)の内戦で勝利した皇子だ。

　肖像画なのに、圧倒的な美貌だった。母は平民だったがあまりに美しく、帝国皇帝も一目で恋に落ちたと言われる。その美貌をちゃんと受け継いだらしい。

　でも、本当にそうなのだろうか。私は鼻で笑った。

　そんなはずがない。

　帝国皇子という肩書きが生み出す美化に過ぎないだろう？次期皇帝が大陸最高の美男子だなんて。絶対に嘘でしょう。

　――あ、こんな時じゃない。

　晩餐を開いて遅くまで酒を飲み、女まで連れて自分の部屋に入った父が、この時間に来るはずはない。

　でも、『もしも』はあるから。

　衛兵たちが交代する足音が聞こえる。近づいてくる。私は息を潜め、肖像画を音もなく戻した。

　心臓が激しく鼓動する中、しっかり頭に叩き込み、書類を静かに元通りに片付けた。

　紙が曲がったり乱れたりしないよう、完璧に整え終えた。

　最後に念入りに確認をしてから、そっと扉を閉じた。

＊＊＊

　息を潜めて自分の部屋に戻った。全身に冷や汗がびっしょり。窓の外からは雨の音がざあざあと聞こえてくる。

『カーチャ』

　秋の長雨の間に聞こえる幼い声。

　じめじめした空気の中で光が揺らめき、影も一緒に揺れる。

『僕は大丈夫……。カーチャが、大丈夫なら』

　飾り気なく、純粋だった声。

　――私は、どうすればいい？

　七皇子アルブレヒトが誰なのかは、ずっと前から知っていた。

　母親さえ毒殺されたのに、どうにか死なずに延びた力のない皇子。年齢は私より一歳下だったはず。

　だから一年前、帝国の皇位を巡って大きな内戦が起こった時は、本当に驚いた。

　外戚も支持基盤も何もない七皇子が？ ――一体どうやって？

　みんな最初に死ぬのは七皇子だと予想していたのに……。

　しかし驚くことに、アルブレヒト皇子は勝利を収めたのだ。

　彼は緻密で大胆な戦略で異母兄弟たちとの戦争で勝利し、帝国の唯一の皇位継承者となった。

「それが、つい数日前に入った知らせだったよね」

　私は指先でテーブルをとんとんと叩いた。

　水滴がぽとり、落ちる。

　――輝かしい上昇、そして悲劇のような墜落。

　正直に言えば、遠く離れた帝国で誰が死のうと、関係なかった。

　死のうが生きようが、所詮は他人事。まるで川向こうの火事を見物するかのように、ただ傍観するだけだっただろう。

　――それが、エルじゃなかったら。

　振り子時計が光を反射した。時計の中では、金色の男女が何組もくるくると踊りながら回っている。

　狭いガラスの中、決められた通りをただ回り続ける人生。そう、決められた運命。

　予感がした。

　このままでは、全ては予測報告書の通りに流れていくだろうと。

　皇位継承者に対するテロ謀議だ。やっと安定を取り戻しかけた帝国に、再び血の嵐が吹くだろう。

　でも、もし――。

「もし、私がそれを壊すとしたら？」

　この未来を読んだのは、情報部のごく一部と父。そして、その父の書類を盗み見た、私だけ。

　オブロフの統領である父は介入するはずがない。小さな中立国であるオブロフにとって、帝国の混乱は都合がいいのだから。

　でも、私がそこに首を突っ込むなんて？唾を飲み込む。

　……リスクが大きすぎる。

　なにせ『あの』父に正面から逆らうことになる。認めてもらえるために、私がどれだけ努力してきたのか。

　華やかな高級ドレスも、宝石も、権力さえも。私が手にしているすべては、父の庇護あってこそのもの。でも、父の目から外れたら……。

　路上の平民、いや、それどころか、それ以下の人生を歩むかもしれない。……想像しただけで、背筋が凍る。

　それに対して、私が得られるメリットは？

　――ない。

　もし、メリットあったとしても、それを上回るほどの損失が待っている。

　こんなにリスクが高いのに、動くのは愚かな行動だ。

　……そう、エルじゃなかったなら、そう思い続けられたのに。

「エル……、私はね、あまり『いい大人』にはなれなかったの。優しくも、お節介でもないよ。父と母から教わったのは、『人生はいつだってギブ・アンド・テイク』だってことだけだったから」

　でも、あなただけは、違う。

　あなたが本当にエーリヒなら――。

　私が動かなかったせいで、あなたが死ぬなら……。きっと一生、後悔するはずだから。

　踊り回る男女が反射する、きらきらとした金色。

　心臓がずきずきと痛み、吐きそうなほど胃がむかむかする。私は唇を噛みしめた。視界がぼやけ、金色の像が丸く結ばれた。

　――鳥の鳴き声。

　満ち溢れる草の匂い。

　そして私に向かって笑っていた、小さな少年。

　私を偏見なく見てくれた、優しい瞳。『カーチャ』、こう呼んでくれたあなたの声が、ずっと耳の奥までに痛く響いている。

　私は、きっとあなたが本当に好きだったんだ。

　だから――。

　行くよ、帝国へ。あなたを救うために。

　私はサイコロを投げた。

　エーリヒに会い、彼が本当にエルか確かめる。

　そして、もし本当にエルなら、絶対に救う。

ここまでお読みいただき、ありがとうございます。

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また次話でお会いしましょう。