望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

幕章 旅立ち

帰還、説教、根負け

昼前、木製の門をくぐると、見慣れた村の空気が迎えてくれた。

二日前に出たばかりのアイオンを、ロッチとボブが驚いた顔で見つめる。

「ずいぶんお疲れだな…もう戻ったのか？」

槍を手にしたロッチが眉をひそめる。

「顔、真っ白じゃねーか。どんだけ無茶したんだ？」

ボブは椅子から腰を浮かせ、腕を組んだ。

「…戻りました。ちょっと予定が狂っただけです」

アイオンは軽く会釈する。

今回の旅でわかった事といえば、長距離移動用の身体強化が、思ったより燃費よく使えるようになっていた事くらいだ。

（魔力の底上げがすごい……回復力も上がってる）

ロッチがじっと目を細める。

「なあ、アイオン。やっぱりお前…禁断の森に？」

「…黙っててくれましたよね？」

アイオンが静かに尋ねる。

「一応な！カーラやレア様に聞かれたけど、黙っといてやったよ。感謝しろよな」

ボブが呆れたように笑う。

「お前、言いそうだったじゃねーか。俺に感謝しろ。…で？　入ったのか？また」

アイオンは一瞬だけ視線を伏せ、淡々と答えた。

「入ってません。用があったのは外なんで」

「外？森の外ってことか？」

ロッチが片眉を上げる。

「なんのために？」

「…魔物の増加で、あの辺りが変わってないか調べてきたんです。変化があれば、冒険者に警戒を頼もうと思って。…でも、何もなかったので、すぐ戻りました」

もちろん嘘だ。

だが、彼らが森に近づくことはないし、真意を確かめる術もない。

ロッチが鼻を鳴らす。

「まあいいけどな！　あんな場所、冒険者でも近寄りたくないだろ。二度も行くなんて…なんだ？近くに美女でもいるのか？　なら、俺も――」

「嫁探しは村かバルナバで。――教会へ行くので、これで」

アイオンは軽く頭を下げ、教会へと歩き出した。

その背中に、ロッチがぽつりとつぶやく。

「あいつ、なんか隠してるよな？」

「それを黙っててやるのが、余裕のある男だよ」

肩をたたくボブ。

「ムカつくな、その言い方！」

ロッチの声が門に響く。

今日も二人は騒がしい。明日も、きっと騒がしいだろう。

＃

昼の光が、教会の壁を柔らかく照らしていた。

扉を押し開けると、静けさと冷たい空気がアイオンを包み込む。

長椅子の列を抜け、奥の祭壇へと歩く。

女神像の掃除をしていたベティが、ふと顔を上げた。傍らには小瓶。その中には白い花弁が浮かんでいる。

「あら〜、お帰りなさいアイオンさん」

ベティが柔らかく微笑む。

「…これ、なんです？」

アイオンは小瓶に目を向ける。

「花弁ですよ〜。なんの花か、わかります？」

見覚えは――ある。

『それはね、色を失ったんだよ。昔は色とりどりだったんだけどね』

あの言葉が脳裏をよぎる。

「…花弁じゃ、わかりませんね」

「そうですか〜。残念です〜」

女神のところで見ました、なんて言えるはずがない。

話を切り替えるため、アイオンはバッグをそっと置き、中から赤い薬草を取り出した。

鮮やかな葉が光を反射し、湿った匂いを放つ。

「これを、お願いします」

その瞬間、ベティの目が大きく見開かれた。

「えっ！？それって、まさか！？」

似つかわしくない大声に、奥から足音が響く。

「どうしたの？　赤い薬草！？」

現れたのはレア。

淡い修道服に身を包み、穏やかな眼差しの奥に鋭さを宿している。

「あなた、またあの森に？」

アイオンは一度、視線を落とした。

「ナリアは、もう元気になりました。でも、今後の村の子どもたちのために、ストックが必要だと思って。しばらく村を離れるので、取りに行ける人間がいなくなる。…もっとも、今回は奇跡的に早く手に入りましたが」

「そういうことを聞いてるんじゃないわ」

レアの声が、ひどく静かに落ちる。

「なぜ誰にも知らせなかったの？」

ベティが小さく声を漏らす。

「そうですよ〜。ロッチさんとボブさんに、口止めしましたね〜？」

答えはなかった。沈黙が、すべてを物語っていた。

「――アイオン」

レアが一歩、近づいた。

「安易に奇跡を起こしてはいけない。人はそれに縋るようになる。…前にも言ったわよね？ あなたを守るためにも必要なことなのよ？」

「わかってます。ですが、あって困るものじゃない」

「これは、あなたが負わなくていい責任なのよ」

胸の奥が痛んだ。

アイオンは顔を下げる。

叱られている子どもにしか見えなかった。

「奇病に苦しむ子が救われる。それは喜ばしいことよ。村も助かる。…だけど、今後も奇病は起こり続ける。この薬草も、やがてなくなる。そのとき、あなたは村にいない。―その子の親はあなたにどんな感情を抱く？」

「レ、レア様〜」

ベティが慌てて声をかけるが、レアは手を上げて制した。

「幸い、これだけあれば今いる子ども全員が患っても助かる。それは本当に感謝しているわ。でもね？」

声が低くなる。

「行動に責任を持ちなさい。良かれと思った結果が、最悪な事態を生むこともある。その可能性を、常に想定しなさい」

しばし沈黙が落ち、レアは小さくため息をつく。

「あなたは、自分の命を軽く見すぎている。少しはマシになったと思ったけど、これではね…」

ベティが不安げに言葉を挟む。

「最低でも、私たちには言ってください〜。…お気持ちは嬉しいんですよ〜、私もレア様も〜」

「…浅はかでした。すみません、失礼します」

短く告げて、アイオンは踵を返す。

「カーラと話はした？」

レアの声が背中を止めた。

「え？」

振り返ると、レアの視線は穏やかで、それでも逃げ場を許さない強さを帯びている。

「…してないですけど？」

小さな声が、壁に溶けた。

レアは静かに微笑んだ。

「なら、きっと待ってるわ。疲れてるでしょうけど、行ってあげて」

意味を測りかねたまま、アイオンは扉を開け、外へ出た。

陽射しが、やけにまぶしかった――。

＃

「厳しすぎますよ〜、レア様。アイオンさんは村のために…」

「あなたは甘すぎるわね…はぁ」

レアは深くため息をついた。

「行動の結果の先を、しっかり認識しなくては…また悲劇が起こる。"次"は、もう"世界が耐えられない"」

「…“あの方”のように、ですか？」

またため息をつき、レアは薬草に視線を落とす。

――助かるのは確かだ。だが取り扱いは慎重にしなければならない。

「あるものは有効に使いましょう。薬湯にして保管しておく。奇病にかかっても早期に投与できれば、それとはわからないはず」

「…はい〜」

「でも、いい機会だったかもね」

ぽつりと呟いたレアに、ベティは首をかしげる。

「なにがです〜？」

「カーラよ。アイオンについて行ってくれるのは、あの子にとっていい作用を与えるはず」

女神像を見上げながら続けた。

「守るべき存在、帰ってくることを願ってくれる存在が傍にいる――それは、あの子には必要よ」

「…私でもよかったのでは〜？」

「諦めなさい」

悩みは尽きない。

ベティはもう完全にアイオンを狙っている。

――旅立ちは、本当にいい機会だ。

アイオンも、自分の命を顧みることを覚えてほしい。ベティには、もう少し柔軟な信仰心を。

＃

教会を出ると、光が目に沁みた。

足取りは重く、頭はぼんやりしている。

（…眠い。今すぐ倒れたい）

それでも、なぜか家とは逆に歩いていた。

カーラの家が見えてきたとき、思わず呟く。

「…何の用だろ…」

気まずい別れから、その後は会えていなかった。――少し緊張しながら、扉を叩く。

扉を叩くと、すぐに中から足音が近づいた。

開いた扉の向こうに立っていたのは――

「アイオン！」

カーラは勢いよく飛び出し、真っ直ぐに彼を見上げた。

その瞳には、強い光が宿っている。

「お、お久しぶりです…レア様から聞いて。どうしたんです？」

疲れ切った顔で問いかけるアイオンに、カーラは一歩踏み出す。

「私も行く！」

言葉の意味が理解できなかった。

「は？」

「だから――私も、お前と一緒に行く！」

カーラは両手を握りしめ、声を張り上げる。

「駄目です」

即答だった。

「危険すぎます。旅は甘くありません。身の安全を保証できませんし」

「わかってる！」

カーラは食い下がる。

「私に戦う力はない。でも、できることはある！　お前を一人にはしない！　帰りを待っててやれる、傍で！」

「…無理です」

淡々とした声で突き放した。

「俺に、誰かの命の責任を取れませんよ。カーラさんなら尚更です。…友人の命を背負いたくない」

そのとき、奥から落ち着いた声が響いた。

「アイオン」

姿を現したのはサーラだった。

カーラに似た勝ち気な女性で、一人でカーラを育て上げた。

「どうしても駄目かしら？」

静かな問いに、アイオンは視線を落とす。

「サーラさんまで…本当に危険なんです。何が起こるかわかりません。俺だって旅慣れてるわけじゃないんですよ？」

「わかってるわ。でもね、この子はただのわがままで言ってるんじゃない」

サーラは娘の肩に手を置き、真っ直ぐアイオンを見た。

「カーラは覚悟してる。それでも、あなたに付いて行きたいの」

「駄目です」

アイオンは首を振る。

「大体、男女で旅なんて――サーラさんが止めるべきじゃないですか」

アイオンの正論に、空気が重く沈んだ。

――アイオンだけだ。カーラの気持ちを知らないのは。

サーラはカーラを引っ張り、ヒソヒソ声で話す。

（あんた！まだなんの進展もなかったの？てっきりいい仲だと思ってたのに！）

（そ、それは―この旅を通じてそうなる予定なんだよ！）

（予定って！バカ！私とセアラさんはもうその気だったのに！）

（き、気が早いよ！）

「…俺、もういいですか？」

「「待ってて！！」」

気まずい空気が流れる。

正直、疲れ果てているのに、更に疲れてきた。

その膠着を破ったのは――背後の声だった。

「…グダグダすぎる」

呆れ声とともに、イザークが姿を現す。

その隣にはエリーもいた。

「…イザークさん、エリーさん…まだいたんですね。あなた達が何かカーラさんに…？」

「お前が帰ってくんの早いんだろ…。日頃の態度が悪いんだぜ？」

イザークは腕を組み、ニヤリと笑う。

「冒険者とギルドのやり取り、指名依頼が来た時にも、人付き合いが必要になる。お前、どう考えても苦手じゃん。サポートは必要になる。違うか？」

「…努力しますよ」

「無駄なことに労力割くって？やめとけやめとけ！　絶望的に合ってねぇよ！」

イザークは笑う。

エリーが柔らかな声で言葉を重ねる。

「了承を得て一緒に旅する方がマシでしょ？　無理やり付いてきて、それを引き離して、一人にできる？…それで何かあったとき、後悔するのは誰？」

――半ば脅しだった。

カーラを見る。

目はギラつき、何を言っても聞き入れそうになかった。

（…もう無理じゃん）

頭が回らなかった。

「――わかりましたよ」

小さく、諦めるように吐き出した声。

「ただし、言うことは聞いてもらいます。それが条件です」

「もちろん！」

カーラがぱっと笑顔を咲かせた。

その笑顔に、アイオンは思わずため息を吐く。

（…お気楽な）

疲れた頭の奥で、不安と安堵が入り混じったまま――。

「…じゃあ、俺は帰ります」

「あ、待てよ！俺とエリーは明後日出る予定だ！　お前達も合わせるか？」

「とにかく明日、詳しく話しましょう」

返事も聞かず歩き出す。

判断を誤った。森を出て湖畔で休んでから帰れば、言い負かされることもなかったのに――。

＃

去っていくアイオンを、一同は黙って見送った。

彼の背中はいつになく重く、足取りも危うい。

「…あいつ、何してたんだ？　めちゃくちゃ疲れてんな」

イザークが腕を組んで呟く。

「そのおかげで押し切れたって感じがするけどね」

エリーは苦笑しながら、ふらつくアイオンの背を目で追った。

そんな中、サーラが娘を振り返り――声を潜めるどころか、遠慮なく怒鳴った。

「あんた！なんで『特別な関係じゃない』って言わなかったのよ！私とセアラさん、準備始めてたのよ！？旅立ちに間に合うようにって！」

「そ、そんなこと言ったって…順序があるでしょ！」

カーラは真っ赤になって抗議する。

「順序？順序よりチャンスでしょ！逃したら一生こないかもしれないんだから！わかってんの！？」

「わ、わかってるよ！」

「わかってたらこんな悠長な事にはならないわよ！」

声を張り上げる母娘に、周囲の村人たちがくすくす笑いながら近寄ってきた。

誰かが「まあまあ、若いもんの話だ」なんて肩をすくめる。

子どもたちは「カーラ姉ちゃん、結婚するのー？」と無邪気に叫び、カーラは顔を真っ赤にして両手を振った。

「ち、違う！てめーら！集まってくんな！散れ！散れやぁぁあ！！！」

――その声に笑いが広がる。

暮れかけた空を背景に、村の広場はどこまでも穏やかだった。

不安も別れも、まだ遠い。

ただ、温かな時間が流れていた。

＃

（つ、疲れた。いつ以来だ…体も精神も、限界だ）

家の扉を開けると、温かな空気と懐かしい匂いが迎えてくれた。

足を踏み入れた瞬間、全身の力が抜けそうになる。

「――あら」

優しい声に顔を上げると、母のセアラが立っていた。

相変わらず柔らかな微笑みで、しかし少し驚いたように目を見開いている。

「早かったのね…心の準備ができてないわ」

冗談めかした口調で、けれど声には安堵がにじんでいた。

「ただいま帰りました、セアラさん…準備？」

小さく頭を下げる。セアラの手がそっと肩に触れた。

「そ、そんな事より…ひどく疲れてるようだけど、大丈夫？　怪我は？」

「大丈夫ですけど、少し休みます。眠くて…」

「アイくん！」

奥から、ぱたぱたと軽い足音が駆けてきた。

顔を出したのはナリアだった。

頬に赤みを差し、すっかり元気を取り戻した様子に、アイオンは思わず笑みをこぼす。

「ナリア…ごめんな、ちゃんと話もできずにいて」

「んーん！　平気！　もう、大丈夫！　ほら！」

ナリアは両手を広げて、くるりと一回転して見せる。その無邪気さが、胸を温かくした。

「そっか」

その笑顔を見れて、心は安らいだ。

しかし――本当に限界だった。

「ナリア、明日いっぱい遊ぼう。…今は休ませてもらっていいかな？」

「うん！…出発は？」

「明後日だと思う…急でごめん」

少し顔を曇らせるナリア。だが、すぐに笑った。

「大丈夫！…明日は用事あるから、ゆっくりしてて！」

「用事…？わかった」

頭を撫で、部屋に戻る。

（休んでれば…本当に駄目な人間だよ、俺は）

肩を落とし、眠気に負けてベッドに倒れ込む――

意識を手放した。

＃

「間に合うかな？お母さん…」

「大丈夫よ。手伝おうか？」

「…ううん！自分でやる！」

ナリアは奥の部屋に駆け込み、すぐ戻ってきた。

その手に抱えていたのは、小さななにかが詰まった袋だった。

――何かを必死に作ろうとしている。

窓の外では、夕陽が森を朱に染めていた。

その光の中で、小さな影が黙々と動いている。

「兄に渡すための何か」を――。

（大丈夫！間に合う！）

幼い胸に、そんな強い決意が灯っていた。

――静かな村に、夜の帳が落ちていく。