望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

幕章 旅立ち

微かな囁きを感じた

夜がすっかり世界を覆い、湖面は月光に白く染められていた。

風は冷たく、岩場に腰を下ろしたアイオンの頬を撫でる。

焚き火が小さくはぜ、赤い火花を散らした。

暗闇を押し返すその光だけが、彼と森を隔てる境界線だった。

干し肉を鉄串に刺し、火にかざす。

脂が落ちる音が、やけに大きく響く。

―そう、音が異様に響くのだ。

（…やっぱり、おかしな森だ）

気づけば、焚き火以外の音がなかった。

耳を澄ませても、虫の声も鳥の羽ばたきもない。

夜の森なら必ず聞こえるはずの、凶暴な魔物の咆哮でさえ―一つとして。

（…結界でもあるとしか思えない。だが、入ることはできる…）

胸の奥に、冷たい違和感が広がる。

森が“眠っている”のではない。

周辺の生き物が、すべて息を潜めている。

まるで―何かを恐れて。

（この湖も妙だ。こんなに澄んでいて魚もいるのに、それを狙う魔物すらいない）

絶好の餌場のはずなのに、ゴブリンもウルフも寄りつかない。

（…助かるけど。安心して休める）

アイオンは視線を森へ投げた。

黒い塊と化した木々の群れ。

その奥で何が蠢いているのか、想像すらしたくない。

だが明日、再び足を踏み入れる。

（あの時と同じ。早朝に入って、赤い薬草を探す。今回は、誰かが死ぬタイムリミットはない。それだけで、精神的には楽だな）

干し肉を頬張る。

やはり、ブライの味付けは完璧だった。

火を見つめながら、ふと胸の奥で声が響く。

（…ナリアと、ちゃんと話すべきだったかな。でも、何を言っても、置いていく事実は変わらない）

干し肉をかじりながら、自問自答する。

（それでも、旅立つと決めたんだ。なら、進むだけ）

焚き火の炎が、心のように揺れていた。

食べ終え、目を閉じる。

なにも考えず、休む。

「明日、だ」

そうして、ゆっくりと意識を手放した。

＃

夜更けの教会。

蝋燭の灯が揺れ、静けさに木の軋む音が混じる。

その扉が、そっと開いた。

「あら？　ナリア？」

振り向いたレアの声に、白い寝間着姿の少女が小さく頷いた。

その手はぎゅっと胸元を握りしめ、影を引きずって歩いてくる。

「こんばんは、ナリアちゃん。こんな時間にどうしたんですか〜？　一人です〜？」

ベティが膝をついて迎えた。

しばしの沈黙。

やがて、震える声が落ちる。

「…アイくん…いなくなっちゃうの…」

その言葉に、レアとベティは視線を交わした。

ベティはそっと肩に触れ、優しく問いかける。

「そうですか〜。それを聞いて、悲しくなっちゃいました〜？」

「…今どこかに行ってて一回戻るけど、その後、村を出るって…。アイくん、もう…帰ってこないの…？」

声がかすれ、涙が頬を伝う。

レアは無言で抱き寄せ、その小さな背を包んだ。

「旅立つのは本当。でも、帰ってこないわけじゃない」

「…本当に？」

「ナリア、大丈夫よ」

レアの声は柔らかく、温かかった。

「あの子はちゃんと戻ってくる」

ナリアの肩が震えた。

その目から、涙がにじむ。

「…でも…遠くに行っちゃう…」

「会えなくなるのは寂しいわ。私たちもそうよ。でも、一生会えないわけじゃない」

レアはナリアの頬に触れ、涙をぬぐう。

「会える。必ず帰ってくる。だって、あの子は誰よりもあなたを大切に思ってるから」

「…本当に？」

「本当です〜」

ベティが微笑み、ナリアの手を握る。

「私たちだって、信じてるんです〜。だから、ナリアちゃんも…信じてあげて〜」

ナリアは嗚咽をこらえ、ぎゅっと目を閉じた。

そして、小さく、震える声で答える。

「…うん…」

「大丈夫？　笑って送ってあげられる？　あの子は、あなたが笑ってるのが一番好きなのよ」

「…頑張る」

「偉いです〜。ナリアちゃんも、優しい子ですからね〜。大丈夫です〜！　女神様が守ってくれますよ〜！　アイオンさんを〜」

「女神様…白いお姉さん？」

その言葉に、二人が顔を見合わせる。

レアが恐る恐る問いかける。

「そ、それは…どうして？」

ナリアはなにかを思い出そうとし、答える。

「…どこだっけ？　どこかでお話したの…。思い出せないけど…。白いお花畑で…？」

「白い花畑？　そんなの、この村にはないわね」

「夢だったのかな？…思い出せないけど、アイくんのこと、なにか言ってた気がする」

「―もう、寝る時間ね。家まで送るわ」

レアが話を切り上げる。

それをベティが遮った。

「もう少しいいじゃないですか〜」

「ラクトたちが心配するわ。ナリア、黙って出てきたんでしょう？」

その声に俯くナリア。

「安全な村でも、知らない人が増えた。なにかあってからじゃ遅いんだから、ちゃんと知らせて。夜道の一人歩きはだめよ？　ベティ、行ってくるわね」

「…はい〜。お気をつけて〜」

不満げなベティを置いて、レアとナリアは手を繋ぎ、教会を出た。

＃

教会の扉が静かに閉じ、再び静寂が戻っていた。

蝋燭の炎が細く揺れ、長い影を壁に落とす。

レアはナリアを家まで送ったきり、まだ戻らない。

広い聖堂にひとり残されたベティは、女神像の前でそっと膝を折った。

「―女神様」

指を胸に当て、目を閉じる。

声は小さく、でも震えていた。

「やっぱり…あの子は、女神様の御使様なのですね？」

脳裏に浮かぶのは、不器用な優しさを持ち、誰かのために走り続ける少年―アイオン。

死の淵から蘇り、妹を救った奇跡の子。

「では、どうしてですか？　なぜ、私たちにお声を聞かせてくださらないのですか？」

問いかけるように呟き、目を伏せる。

女神像は沈黙を守ったまま、炎だけがかすかに揺れていた。

「―私は信じています。あの方が、あなたに遣わされた御使様だと…。そして、愚かな私たちを、もう一度、見てくださったのだと」

言葉が震え、熱いものが頬を伝う。

涙が膝に落ちる音が、やけに大きく響いた。

「お願いです！　どうか…お声を！　一度だけでもいい…！　私じゃなくても…レア様だけでも…！」

祈りの声が涙声に変わった、その瞬間―。

冷たい風が、聖堂の奥から吹き抜けた。

ベティは驚いて顔を上げる。

重厚な扉は閉じたまま。

それでも、蝋燭の炎が大きく揺れ、いくつかがぱちぱちと消えた。

「…風…？」

胸の奥で、ざわりと何かが騒ぐ。

ふと、足元に白い光が落ちていた。

ベティはそれを拾い上げる。

―白い花弁。

ここには白い花などないのに、どこから？

「ベティ」

振り向くと、扉のところにレアが立っていた。

視線は花弁に釘づけだ。

「…それ、どこで？」

「いま…ここに…」

レアは花弁をそっと掌に受け取り、長い沈黙ののち、低く呟いた。

「―やっぱり、女神様はアイオンを通して、私たちを見ておられるのね。二百年ぶりに」

「御使様…ですよね？　あの方は」

「ええ。それはもう、疑いようがない。今までとは違う、新しい御使様よ」

ベティの胸に、安堵と不安が同時にこみ上げる。

けれど、どうしても問わずにはいられなかった。

「では、どうしてお声を聞かせてくださらないのでしょう？」

レアは静かに目を伏せ、答えた。

「…それは、誰にもわからないわ。私たちの罪を許してくれたのかどうかも」

「…でも…」

ベティは花弁を見つめ、涙をにじませながら呟く。

「せめて、レア様にお声をかけてくださっても…。これだけ女神様の教えを守られているのです。労いの言葉を…かけてくださっても、いいと思います」

レアはそっとベティの肩に手を置いた。

その声は優しく、確かなものだった。

「そんなもの、望まないわよ。私たちが勝手に信じてるだけ。誰かの意思じゃない。でしょ？」

「それは、そうですが…」

「私は大丈夫よ。…それより、口調を戻してくれる？　いつものように話しなさい。…緊張するわ」

笑いながら注文するレア。

「…はい〜」

「ふふっ、いじけないの。まだまだ子どもね」

レアはベティの頭を撫でると、花弁を大事そうに握った。

「小瓶に入れて、像の横に置いておきましょう。なんの花弁かしらね？」

「詳しくないのでわかりませんが〜。明日、カーラさんに聞いてみますか〜」

「あら？　あの子、まだ花に興味あったのかしら？」

ベティはお返しとばかりに笑う。

「そうですよ〜。バルナバで花の種を買っては〜ここに植えてくれてます〜。最近は私が世話してますが〜。忘れん坊ですね〜」

「…生意気。さ、休むわよ！」

蝋燭を一本ずつ消していく。

ベティは小瓶に花弁を入れ、女神像の横にそっと置いた。

最後に残った一本の炎だけが揺れていた。

白い花弁は、その淡い光を受け、月光のように儚く揺らめいていた。

二人はその前で静かに祈りを捧げ―

やがて、明かりはすべて消えた。