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葛藤

オルババ村の門が見えたころ、門番のロッチとボブが手を振った。

「おお、帰ったか！無事でなによりだ！」

「お前さん、また森で暴れてきたんだろ？血、めっちゃ付いてるぞ！」

「…まぁ、ちょっと」

アイオンは苦笑しながら答える。

ロッチがにやつき、親指で村の奥を指した。

「ラクトさん、今日も畑だぜ。ちゃんと顔見せろよ？」

「わかってますよ」

「ほんとかな〜？この前も少し帰ってきて、またすぐ森に消えたじゃねぇか」

「…努力しますよ」

その時、背後で笑い声がした。

振り返るまでもなく、イザークの顔が浮かぶ。

「おい、聞いただろロッチ。こいつ、また誤魔化す気だぜ」

「アイオンって、ほんと家族と話すの苦手だよね」

エリーが肩をすくめる。

アイオンはわずかに眉を寄せた。

「苦手とかじゃないです。…なんて言えばいいかわからないだけです」

「じゃあ、しっかり考えとけ。ギルド登録なんて、親の許しもなく勝手にやったら後が大変だぞ。どうしたって、命の危険は付き纏う」

イザークの声は、さっきより少しだけ真剣だった。

「わかってますよ…」

ため息をひとつ落とし、視線を逸らす。

「ほら、行けよ。オレらは村長とフィギル子爵の代理人に報告しに行くから」

イザークが軽く拳を突き出す。

アイオンは無言で拳を合わせ、エリーには短く会釈した。

「ありがとうございました、2人とも」

「いいって。じゃあな、未来の大物冒険者さん？」

「…」

軽口を交わして別れると、村の喧騒がゆっくり近づいてきた。

アイオンは重い足取りで自宅――ではなく、教会へ向かう。

胸の奥にあるのは、戦いの疲れではなく――言葉を探す重さだった。

＃

白壁の教会に入ると、ひんやりとした空気に包まれる。

ベンチの前で、レアとベティが掃除をしていた。

2人とも、アイオンの姿を見るなり笑みを浮かべる。

「あら？おかえりなさい。珍しいわね」

「血、ついてますよ〜。また無茶したんじゃないですか〜？」

「イザークさんたちに、解体のやり方を教えてもらって」

荷を下ろし、アイオンは女神像を一瞥した。

深呼吸をしてから、口を開く。

「…相談がありまして」

2人は顔を見合わせ、手を止めた。

レアがゆっくりと近づき、木の椅子を勧める。

「尚更珍しいわね…どうぞ。話してみなさい」

アイオンは腰を下ろし、視線を落としたまま言葉を探した。

「…バルナバに、行くことになるかもしれません。ギルドに登録して…その後は、しばらく戻らないかもしれない」

ベティのまん丸な目がぱちぱち瞬いた。

「えっ、急ですね〜…」

「ラクトとセアラには、なんて言うつもり？」

レアの声は穏やかだが、真っ直ぐだった。

「…なんて言えばいいか、わからなくて」

前世でも経験していない。

施設を出る時は――無言で、少ない荷物を持って出た。

しかし今世は――大事な家族がいる。

沈黙が落ちる。

ベティが頬に指を当て、困ったように笑った。

「うーん…どう言ったらいいんでしょうね〜？」

「…私たちが答えを出すものじゃないわよ」

レアは静かに首を振った。

「大事なのは、あなたがどうしたいか。どう伝えたいか。…そこを決めないと、どんな言葉も届かないわ」

「―どう、したいか」

アイオンはつぶやく。

その声に、ベティがやわらかく続けた。

「行きたいんですよね〜？行かない理由を探すより…その気持ちを、大事にした方がいいですよ〜」

アイオンは答えず、深く息を吐いた。

胸の中で何度も響く言葉。

――「もっと広い世界を見なさい」

それは、自身の想いと同じだった。

今のアストライアを、女神に見せたいという想いと。

窓の外、陽は傾き始めていた。

石壁を染める橙が、静かな影を伸ばしていく。

「焦らずに決めなさい。後悔しないようにね」

その言葉を背に、外に出る。

夕陽はもう山際に沈みかけていた。

茜色が石畳を照らし、村の家々からは煙が立ちのぼっている。

遠くで子どもたちの笑い声が響き、畑からは遅くまで働いていた農夫たちの足音が戻ってきていた。

――この景色を、しばらく見られなくなるかもしれない。

そう思った瞬間、胸が重くなる。

アイオンは石垣に腰を下ろし、空を見上げた。

西の空は燃えるような朱。

反対側には、淡い月が顔を出している。

（…どうすればいい）

頭の中で、問いが巡る。

兄ゼアスの姿が浮かんだ。

2年前、彼もこの村を出た。

――「家族を頼む」

あの時、ゼアスはそう言って笑った。

去年、ナリアのために帰ってきて、また村を出る時にも。

その約束を、今の自分は破ろうとしている。

（ナリアは…まだ9歳だ）

胸の奥が、静かに疼いた。

家を出る自分を、ナリアはどう思うだろう。

寂しさを隠して笑うだろうか。それとも泣くか。

ゼアスの時は、塞いでいる期間が長かった。

それを、また味わわせるのか…。

想像しただけで、足が動かなくなる。

だが、もうひとつの声がある。

あの、女神の言葉―

《今世はお前のためにある。好きに生きろ！》

拳を握る。

爪が手のひらに食い込み、痛みが意識を現実に引き戻す。

（…世界を見せたい。それは、俺がクソ女神にできる、唯一の恩返しだ。でも―）

視界が滲む。

何が滲ませているのか、もう考える余裕もなかった。

――陽は沈み、村は静けさを増していく。

家々の窓に灯りがともり、夜の匂いが漂う。

虫の音と、遠くの犬の吠える声。

すべてが、自分に「まだここにいろ」と囁いているようだった。

それでも、足を動かした。

石畳を一歩、また一歩。

向かう先は、家。

ラクトとセアラ、そしてナリアが待つ場所。

（…話さなきゃ。決めなきゃ。このままじゃ、前にも後ろにも進めない）

顔を上げると、空には星が瞬き始めていた。

月が、淡く、見守るように輝いている。

――夜は、長くなる。

＃

家の戸を開けると、温かな灯りと香ばしい匂いがアイオンを迎えた。

木の食卓には、焼きたてのパンと野菜のスープ。

セアラが湯気を立てる鍋をかき混ぜ、ラクトは椅子に腰を下ろしている。

その横で、ナリアが笑顔で駆け寄ってきた。

「アイくん！おかえり！」

小さな体が抱きついてくる。

その温もりを受け止めた瞬間、心臓が少し痛んだ。

――これを置いていけるのか？

「ただいま。…いい匂いだね」

「今日はね、私がパン丸めたんだよ！」

「そうなんだ、楽しみ」

笑って撫でながら、席に着く。

食卓を囲むと、ほんのり焦げたパンと、野菜の甘みを含んだスープが心を和ませた。

この何気ない光景が、急に遠く感じる。

やがて、セアラが静かに切り出した。

「森での魔物退治、無茶はしてないわよね？」

「はい。それは平気です」

「そう…よかった」

母の声には、安堵と、ほんの少しの影があった。

その視線を感じながら、アイオンは口を開きかけて――飲み込む。

何をどう言えばいいのかわからない。

すると、ラクトが低い声で言った。

「…ゼアスの時のこと、覚えてるか？」

「え？」

「俺たちは、あいつに『好きに生きろ』って言った。兵士になると決めたあいつを、止めなかった。…お前にも、同じことを言うつもりだ」

アイオンは顔を上げる。

ラクトの眼差しは、まっすぐで重かった。

「ただ――家族を思う責任だけは、捨てるな。どんな場所に行っても、それを忘れないなら、俺は何も言わない」

胸の奥で、何かが揺れた。

言葉を返そうとしたとき、ナリアが小さな声で尋ねる。

「ねぇ…アイくん？どこにも、行かないよね？」

無邪気な目が、真っ直ぐに射抜く。

アイオンは答えられなかった。

喉が詰まり、視界が滲む。

膝の上で、ナリアの小さな手が、自分の指をぎゅっと握っている。

――言えない。

――でも、言わなきゃ。

セアラが、そっと微笑んだ。

「答えを急がなくていいわ。…あなたがどうしたいのか、それだけを大事にして」

「……」

家の中に、静かな時間が流れる。

パンの香りと、薪のはぜる音だけが満ちていた。

だが、アイオンの胸は、重く、熱い。

《この場所じゃ、あなたはこれ以上伸びない。もっと広い世界を見なさい》

ライアの声が、頭の奥で響く。

（…どうする。俺は――）

スープを口に運ぶふりをしながら、視線を落とした。

ナリアの笑顔が、揺れる炎に照らされている。

その夜、結論は出なかった。

家を出るか、残るか。

答えを見つけるには、まだ時間が要る。

外に出ると、夜風が頬を撫でた。

アイオンは、拳を握った。

胸の奥に宿った迷いと決意を抱えたまま。

夜は、深く、静かに更けていった。

＃

食後、ナリアは眠気に負けてセアラの膝で舟を漕ぎ、やがてベッドに運ばれた。

アイオンも「少し外の空気を吸ってくる」と言い、家を出る。

静けさが戻った家の中で、ランプの火が揺らいでいた。

ラクトは椅子に腰を下ろし、手を額に当てる。

その背に、セアラがそっと声をかけた。

「…言わなかったわね」

「ああ」

「でも、顔に書いてあった。…あの子、迷ってる」

ラクトは重く息を吐き、顎を撫でた。

「止めるべきなのか…わからねぇ」

「ゼアスの時も、あの子が兵士になるって言った時、…本当は心配で仕方なかった。でも、『好きに生きろ』って言ったのは、あなたよ」

「だから今回も同じように言うべきなんだろうけどな…」

拳を握る音が、小さく響いた。

その手を、セアラがそっと包む。

「私は、あの子がしたい事を言ってくれるのは…嬉しい。ずっと遠慮していた子が、今、私たち家族に向き合おうとしてる」

ラクトは俯き、低く唸った。

「あいつは考えすぎる。単純な俺に似れば良かったのに…」

セアラは、少し笑った。

「あら？顔や体格は私に似たけど…中身はあなたそっくりよ」

「どこら辺が？」

「一度決めたら、どんなに苦しくても進む。迷っても悩んでも、最後は家族のために力を尽くす…あなたそっくりじゃない」

ラクトは言葉を失い、セアラはそっと寄り添う。

灯りが、2人の影を壁に揺らした。

「――信じましょう、あの子を」

「どんな道を選んでも、きっと後悔しないように生きる。…そう教えたのは、あなたよ」

ラクトは長く息を吐き、目を閉じた。

「ああ。信じるさ。結局、俺にできるのは…あいつの出した答えを受け入れるだけだ」

「ええ。私もよ」

2人の視線が、眠るナリアの部屋の方へ向いた。

「…ナリアだけかもな。初めから、あいつをあいつだと受け入れて、接してたのは」

「そうね。だからこそ、ナリアが一番悲しむかも…」

「それでも、受け入れてくれるさ。ナリアも強い子だからな！」

その顔には、諦めではなく、確かな信頼があった。

――子どもたちが選んだ未来を、最後まで見届ける。

それが親の役目だと、2人は知っていた。

窓の外では、白い月が夜空を洗っていた。

その光の届かない場所で、ランプの炎だけが揺れている。

静かに、見守るように。