望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

番外編 姉と妹

王宮・謁見の間。

高くそびえる天蓋から差し込む陽光が、玉座の男の金冠と宝飾を照らす。

深紅の衣をまとい、威厳という名の虚飾を身に纏う――ローズレッド王国第12代国王、ローズレッド王。

王は堂々とした仕草で、しかし興味なさげに言葉を放つ。

「よくぞ無事に戻ったな、ジーナ」

「…ご心配をおかけしました、父上。私は無事です」

ジーナは冷ややかな笑みを浮かべ、玉座に近づいて一礼した。

王は一瞬だけ表情を曇らせたが、すぐに芝居がかった笑みを張り直す。

「さて――。この度の騒動、報告してもらおうか。誰が敵で、誰が役に立ち、そして誰が我に叱責されるべきかをな？」

控えていた文官たちが報告書を手に進み出る。

ジーナの隣で跪いているフィギルは、ひとつ深く息を吐いた。

ジーナは王をまっすぐ見据え、毅然と告げる。

「私の護衛団は敵の策略により一時混乱しましたが、最終的には再集結し、私を救出しました。その指揮を執ったのが、このゲルド・フィギル子爵です」

フィギルはより深く頭を垂れる。

「この度の不始末、すべて私の責任にございます。王女殿下の命を危険に晒したこと、万死に値する失態。しかし、僅かながらでも殿下の救出に尽力できたこと、せめてもの――」

「“僅かながら”とな？」

王が鼻を鳴らす。

嘲笑が混じった声が、謁見の間に冷たく響いた。

「王女が攫われたのは、お前の怠慢ゆえ。我としては、爵位を剥奪すべしとの進言を受けておったのだがな？…ジーナが戻らなければ、首も落とすべき、とも」

「それでも――」

ジーナが言葉を継ぐ。

「私の帰還は、フィギル子爵の指揮と、冒険者や村人たちの協力によるものです。この連携がなければ、私はここに立っていません。ゆえに、私はこの一連の行動を“成果”と見なします。よって、子爵の責任を問うことは致しません」

謁見の間にざわめきが走る。

王は唇をゆがめ、肩をすくめた。

「…庇うと？」

「そうではありません」

ジーナは冷たく切り返す。

「フィギル子爵が失脚すれば、その地の領民に混乱が及びます。それを避けたいだけです。フィギル家は先々代よりあの地を管理してきましたから」

「ふむ。まあよい。報告は“事実”として記録させよう。それで王家の威光が守られるのならな」

ジーナは一礼したが、その背筋は冷たく伸びたままだ。

「ただし――」

彼女は声の調子を変える。

「護衛団の一部が、王家の名を盾に村々で強引に振る舞ったこと。その事実について、陛下の裁きを仰ぎます。王家の威光を汚した者たちには然るべき罰を。そして、そんな者を仮にも王族である私の“遊行”の護衛とさせた者たちにも」

王は目を細め、しばし沈黙した。

「…ふむ。処罰を求められては、王として応じねばなるまい。よかろう、粛清を――」

「お待ちを」

その声は、玉座の脇から響いた。

進み出たのは、女神教の枢機卿ルドバ・ザルセイン。

紅と金の法衣をまとい、慈愛に満ちた笑みを浮かべながら、王に進言する。

「陛下。護衛団の中には、我が女神教の信徒の家族も多く、各地にて布教と奉仕を果たしてまいりました。今回の件、確かに過ちはありましたが…どうか命まではお奪いにならぬようお願い申し上げます。女神教としては、彼らの私財を没収のうえ、贖罪の意としたく存じます」

王は一瞬、迷ったように眉を動かしたが――簡単に受け入れた。

「…うむ。枢機卿の進言、しかと受け止めた。ではそのように。“粛清”は控え、財産の没収とする」

ジーナの拳がわずかに震えた。

その様子に気づいたフィギルは、静かに顔を伏せ続ける。

（傀儡もここまできたらただただ無様だ。そしてそれをひた隠そうと偉ぶる…情けない話だ）

王は椅子にもたれ、指をひらりと振った。

「これにて、この件は終わりとする。王家も女神教も威光を保ち、面目も立った。よい結末だろう？」

ジーナは答えなかった。

「最後に、もうひとつ」

彼女は静かに言葉を続ける。

「オルババ村をはじめ、現地の冒険者や自警団の迅速な行動は、私の生還に不可欠でした。それを報告書に明記します」

「…田舎村の手柄など、我の耳に届く話ではないが…まあ、記録するがよい。民の忠義を称える王、というのも悪くはない」

ジーナは答えず、深く一礼した。

「――報告は以上です」

王は何か言いかけたが、ジーナはすでに踵を返していた。

その背中は、誰の威光にも屈せぬまま、まっすぐに伸びていた。

王の玉座と、女神教の影を背に受けながら。

＃

「お待ちを」

玉座の間を後にし、長い回廊を歩いていたジーナとフィギルの背後に、柔らかな足音が忍び寄った。

「王女殿下、…ご無事の帰還、心より安堵いたしました」

声の主は、新女神教の枢機卿ルドバ。

陽光を受けてほのかに輝く高級な僧衣に身を包み、その顔には穏やかな笑みが浮かんでいた。

だが、目には冷ややかで計算高い光が潜んでいる。

「教皇様も、殿下の安寧を日々祈られておりましたよ」

「ふふ…それは光栄ね。でも、私を導いてくれたのは“女神様”だったわ」

ジーナは柔らかく返したが、声には揺るぎない芯があった。 その一言に、ルドバの笑みがわずかに引きつる。

「殿下。“今”、女神の御心をこの地に伝えられるのは、教皇様ただお一人。…そのことをお忘れなきよう」

「ええ、覚えておくわ。…でも信仰の対象は女神様でしょ？ 違うのかしら？」

真っ直ぐに見返すジーナの瞳に、ルドバは言葉を飲み込み、視線をずらす。

そして話題を切り替えた。

「――それにしてもフィギル子爵殿」

今度はフィギルに向き直り、穏やかな口調のまま言う。

「今回の一件、無事に収束できたのは幸いでした。――とはいえ、これほどの騒動。もっと信仰と献金に熱心であられたなら、防げたかもしれませんね」

「献金、ですか」

（金を払えば庇ったとでも？ ガーリン達のように！）

「ええ。我々は日々、祈りと備えを欠かしません。十分なお布施は、その“備え”を強固にし、女神の加護を引き寄せるのです。…王家の威光が届かぬ子爵領においては、殊に」

その言葉には、「あなたのような家柄なら、信仰で補うしかないでしょう？」とでも言いたげな棘が潜んでいた。

フィギルは唇を引き結び、短く頷く。

「肝に銘じておきましょう。我が領地に来る神父様方は、過度に求めたりはしなかったので、甘えておりました」

――出世の見込みがなくなった者たちが行き着く。

そんな者に無駄金をくれてやる気は毛頭ない。

そう返事をしたつもりだった。

「どうぞ。それではお先に。教皇様の光と導きがあらんことを」

皮肉を意にも介さず、ルドバはやわらかく一礼し、音もなく踵を返して廊下の奥へと消えていった。

残されたジーナとフィギルは数歩進んでから、顔を見合わせる。

「…あなた、女神教に喧嘩を売るなんて…正気？」

「気にもされてませんでしたので、喧嘩相手にもならないのでしょう」

フィギルは小さく苦笑した。

＃

ジーナは静かに回廊を歩いていた。

この宮廷に戻るたび、空気は冷たさを増す。

馴染んだはずの石壁が、今日ほど鈍く感じたことはない。

ふと、足音とは別に、衣擦れの音が聞こえた。

「…無事に戻られて、なによりでした」

立ち止まるまでもなく、その声の主を察する。

リアラ――第4王女。

王が唯一、心から愛した妾の娘。

だがそのことが、彼女を王家の中で孤立させた。

愛された姫。

どの姉とも、どの兄とも違う、異なる色を宿した少女。

その存在を、ジーナは見ないふりをしてきた。

誰かの愛情に触れたことのない自分には、羨ましく、見たくもなかった。

――だが、今日は足が止まった。

振り返ると、細身の少女が静かに立っていた。

白に近い淡い水色のドレス。

飾り気のない金の髪が肩に流れ、小さな両手は丁寧に前で組まれている。

リアラは、微笑んでいた。

「…ありがとう。戻ってこられて、良かったわ」

ジーナがそう言うと、リアラの目がわずかに見開かれ、次の瞬間、柔らかな笑みが深くなる。

「…お姉様が帰ってくると信じていました。女神様に毎日お願いしていたんです」

「…私のために？」

「はい。…私には、それくらいしかできませんから」

その言葉に、胸の奥がきゅっと締めつけられた。

リアラは儚い。

見ないふりをしてきた子が――。

ジーナは小さく息を吐き、目を伏せる。

「遅れたけど、奇病が治ってよかったわね。女神様のおかげかしら？」

「どうでしょう…？ そうなら嬉しいのですが」

少女の声には喜びがあった。

回復したことが嬉しいのか、それとも――話せたことが嬉しいのか。

（…私は今まで、何をしていたのかしら。勝手に嫉妬して、いないものとして扱って…この子には何の罪もないのに）

ジーナは一瞬俯き、顔を上げ、リアラに歩み寄る。

「――ねえ、リアラ。あなた、旧女神教の教えを知ってるわよね？」

リアラは小さく笑顔を見せた。

「はい。でも全部は知りません…。お母様が亡くなってから、教えてくれる方がいなくなってしまって」

その言葉に、俯くリアラ。

ジーナはそっと続ける。

「そう…。じゃあ、知っている部分を教えてくれる？」

「…え？」

リアラは意外そうに顔を上げ、戸惑う。

この国がどういう場所か、幼いながらも痛いほど理解しているからだ。

教皇や枢機卿は、常に彼女の心の隙間に入り込もうとした。

『新女神教を知れば、兄たちも受け入れてくれるはずだぞ？』――そんな甘言とともに。

それでも、リアラは母の言葉を守り続けた。

母が語った“女神の教え”を。

「私、旧女神教の人たちと知り合ったの。…それに、女神様の導きで、大事な人と出会えた」

リアラの目が輝く。

「ほ、本当ですか？ そんな人たちが…？」

「ええ。…寄り添ってくれた。救ってくれたの」

ジーナの顔は、大事なことを思い出し、惚気るような顔だった。

「だから、知りたいの。どんな女神様なのか。そして…あなたのことも」

ジーナは手を差し伸べ、微笑む。

「…今までのことは消せない。でも、これからは違う。…あなたが良かったら、教えてくれる？」

リアラはその手を見て、涙ながらに笑った。

「…女神様のおかげですね」

「？」

「私、ずっと願ってたんです。誰かが私を見てくれることを――」

「…私も。私を見てほしかった。願ってはなかったけどね」

――その手は優しく、心地よかった。