望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

二章最終話 優しさに触れて

「王女殿下！」

フィギルと護衛団数人がジーナに追いつき、声をかけた。 だが、目の前の光景に戸惑いを隠せない。

（なんだこれは？）

ジーナと村の少女が向かい合い、その後ろには困惑した顔の少年。

――まるで、少年を取り合っているように見えた。

「ちょうど良かった。あなたたちは彼女を家まで送り、そのまま待機場所へ戻りなさい。私は彼に送ってもらうわ」

冷たく命じるジーナ。

だが、フィギルは食い下がる。

「し、しかし、ジーナ殿下。護衛は――」

「必要ないわ。あなたは彼の実力を疑っているようだけど、少なくともガーリン達を黙らせたことは知っているはずよ」

ジーナはフィギルの背後に控える護衛団へと視線を向ける。 誰も反論はできなかった。

「それなら、護衛は彼一人で十分。ここにガーリン達以上の脅威が現れても、対処できるのは彼だけ。でしょ？」

「…何かあった場合は？」

フィギルはなおも粘る。

それは最後の確認のようだった。

「何かあっても、あなたの責任ではない。――これで満足でしょ？ 2人にして」

そう言って、ジーナはカーラを見つめる。

先ほどとは違い、どこか懇願するような揺れた瞳で。

「…あなたも。護衛はつける。理由はさっき伝えた」

「…従わなかったら？」

「…わかってくれると信じてる。あなたが私でも…きっと、この時は手放せないはず」

その言葉を聞いたカーラは、諦めたように溜息をつき、アイオンに歩み寄って肩を叩く。

「――そういうわけだから、私は帰る！ …また明日な！」

状況が掴めないアイオンは、ただ戸惑うばかりだった。

「え、ええ…また明日…」

そんなアイオンの顔を見るのは初めてで、カーラとしては満足だった。

ジーナの隣を通り過ぎる際、小声で囁かれた。

「…ありがとう」

返事はしなかった。

カーラはそのまま家路につく。

子爵と護衛団も後を追った。

（また明日って言えないのは、辛いよな〜）

その気持ちが痛いほど理解できた。

カーラもまた、優しい少女だから。

＃

夜風がそっと吹き抜ける。

静まり返った闇の中、聞こえるのは2人の呼吸だけだった。

ジーナはしばらく黙ったまま、アイオンを見つめていた。 何かを探るように、あるいは、何かを噛みしめるように。

「…あの子とは、仲がいいの？」

「カーラさんのことですか？ そうですね…。初めてできた、友人です」

目を逸らさず、まっすぐ言葉を返す。

けれど、その言葉の裏にある感情を、アイオンは読み取ることができなかった。

（…なんだ、この空気）

ジーナはその返答に、どこか安心したような表情を見せる。 そして少し考えるようにしてから、口を開いた。

「改めて、ありがとう。助けてくれて」

「俺は、村のために動いただけです。感謝されるようなことじゃ――」

「違うの」

アイオンの言葉を、ジーナが遮った。

声が、わずかに震えていた。

「あなたの行動ももちろんだけど…あなたが救ってくれたのは、それだけじゃない。私の…心を、助けてくれたの」

アイオンは黙ったまま、ジーナの言葉を静かに受け止めていた。

「…私ね、あなたに会うまで、ただ生きてるだけだった。全てを諦めて、自分自身さえも諦めてた。だけど――あなたと出会わせてくれたのは、きっと女神様…なのね」

「…ふふ」

思わず笑いがこぼれる。

ジーナが不思議そうにアイオンを見つめる。

「申し訳ありません…でも、そうかもしれませんね。どんな理由であれ、あなたを助けることができたのは、女神の導きでしょう」

「…本当に、不思議な人ね」

「変な人、じゃなくて？」

「それは大前提よ」

ジーナの即答に、アイオンは思わず吹き出す。

つられるように、ジーナも笑った。

笑みを浮かべたまま、アイオンは言う。

「どう生きるかは、あなたの自由です。生きているんですから」

「……そうよね。私次第で生き方は変われる。――きっと、変えていける」

それは、まるで誓いのような響きを持っていた。

「明日、帰るんですよね？」

「…ええ。朝には出発するわ」

「ならもう、休んだ方がいいですね。送りますよ。村長の家でいいんですか？」

「そうね。―ねぇ？」

「はい？」

ジーナは一歩近づき、そっと手を差し出した。

「…次にいつ会えるかわからないから。だから…エスコートしてくれる？」

「構いませんが…子ども扱いは嫌なんじゃ？」

その言葉に、ジーナはわずかに口元を緩め、ふいっと視線をそらす。

「本当に、人の心がわからない人ね！」

「失礼な…じゃあ、行きましょうか」

ジーナの手を、優しく握る。

そのまま、2人で歩き出す。

「…ねえ、アイオン。王都に来たら、私と会ってくれる？」

「王都ですか…今のところ行く予定はありませんが…」

「そんなの、わからないでしょ！ どうなの？ 会ってくれるの！？」

「…暇があれば、ですね」

「！！最低！！」

そんな他愛のないやり取りを交わしながら、2人は歩いていく。

笑い合いながら、時にジーナはアイオンの無神経な返答に怒りながら――

それでも、繋いだ手だけは、別れるその瞬間まで離れることはなかった。

＃

早朝。村にはまだ静けさが残っていた。

それでも、馬車の前にはぽつぽつと人が集まり始めており、見送りに来た子どもたちの姿もちらほら見えた。

「此度の遊行、大したもてなしもできず、申し訳ありませんでした」

村長が深々と頭を下げる。

「いいえ。迷惑をかけたのは、むしろ私のほう。あなたたちが気にすることではないわ」

「そのお言葉に、救われる思いです」

小さな声が飛び交い、子どもたちがジーナのまわりに集まってくる。

初日のように、ガーリンがそれを咎める様子はなかった。

ジーナはしゃがみ込み、目線を合わせて優しく語りかける。

「あまりお話できなかったけど、会えてよかった。また、必ず来るわ」

「ほんとにー？」

「本当よ」

ジーナの微笑みとその言葉は、子どもたちの胸に温かく響いた。

その輪の中をかき分けるように、ナリアが前に出てくる。

「これ、持っていって！ アイくんが渡せなかったって言ってたから、昨日の夜から作ったの！」

差し出されたのは、布で丁寧に包まれた小さな包み。 受け取ると、甘い香りがふんわりと広がった。

「クッキー？」

「うん！ うまくできたの！ ねー？」

「「うん！」」

ナリアは少し照れくさそうに目を伏せる。

ジーナは胸がじんわりと温かくなるのを感じた。

「ありがとう。大事にいただくわ」

「あ！ メリアさんも！」

控えていたメリアにも、包みが差し出される。

「い、いいんですか？」

「うん！ …そういえば、名前似てるね！」

ナリアの無邪気な笑顔に、メリアも思わず微笑んだ。

そして、子どもたちは声を合わせる。

「「「皆さん、お気をつけて〜！」」」

その声に、ジーナは小さく頷く。

「あなたたちも元気で！」

背後でガーリンたちも、静かに頭を下げる。

問題ばかり起こしていた彼らも、今はどこか清々しい表情だった。

名残惜しそうに手を振る子どもたちを背に、ジーナとメリアは馬車へ向かう。

フィギルが無言で扉を開き、2人が乗り込むのを見届ける。

扉が閉めようとした時、レアとベティが近づいてきた。

「失礼…どうでしたか？ この村は…あまり、良い思い出にはならなかったかしら？」

レアの問いに、ジーナは迷いなく答える。

「来てよかった。ここには、王都にはないものがある。――羨ましいくらいにね」

「それはよかったです〜。ぜひまた、いらしてくださいね〜。いつでもお待ちしています〜」

ベティがにこやかに頭を下げる。

その姿に、ジーナも思わず笑みを返す。

「…あなたたちって、最後まで不思議だったわ。他の旧女神教徒も、あなたたちみたいなの？」

「ふふ、どうでしょう？ 長いこと他の者と会っていませんが、きっと変わらないと思いますよ。私たちは、ただ“歩く”お手伝いをしているだけです」

「導くことはできません〜。でも、寄り添うことはできます〜。答えは、自分で見つけてください〜」

その言葉にジーナははっとし、自然と口元がほころぶ。

「…本当に厳しいわね。でも、優しいわ。…女神教じゃないって言ってたのに、彼も同じことを言ってた」

「アイオンが？ ふふっ」

「どんなことを言ってたのか〜、聞いてもいいですか〜？」

「…嫌よ。大事な言葉だから」

「…残念です〜」

ベティは本気で悔しそうな表情を浮かべた。

アイオンと二人きりの時に何があったのか、あれこれ聞きたかったのだ。

――そこに女神様の干渉があったのかを。

（…きっと、何かがあったのは確か〜。また謎が増えてしまいました〜。はぁ〜）

「――そろそろいいか？ 時間が惜しい」

フィギルの声に、2人は馬車から離れる。

ジーナは座席に深く腰を下ろし、扉が閉まった。

フィギルも自分の馬車に乗り込む。

護衛団が進み出し、2台の馬車は村を離れていく。

朝日が昇る中、窓越しに広がる風景を見つめながら、ジーナは小さく呟いた。

「――本当に、来てよかったわ」

思わず、笑みがこぼれる。

「…また、会える」

馬車は朝の道を軽やかに駆けていく。

まだ名も知らぬ“明日”へと向かって――。

＃

――訓練場

「…お前、見送りに行かなくてよかったのか？」

イザークの声が、訓練中のアイオンに飛んだ。

今、アイオンはオニクから体外魔法の制御を学んでいた。

「昨日、話しましたし」

そう答えながら、手のひらに風の魔力を集める。

だが球体にはならず、渦のように乱れるだけだった。

「…こっちはセンスないね。身体強化並ならすぐSランクになれたのに」

オニクが珍しく楽しそうに茶化す。

「全部うまくいくとは思ってません。身体強化だって、試行錯誤で3年かかりましたから」

「3年で、か…負けてらんねぇな！」

「頑張りなさいよ！ イザーク！」

エリーがイザークの肩を勢いよく叩く。

そんな様子に、ウルは静かに笑っていた。

「お〜い！ 王女様たち帰ったぞ〜！」

カーラが手を振りながら近づいてくる。

「見送りに行かなくてよかったのか？」

「大丈夫です。昨日話しましたし、王都に行けばまた会う予定ですから」

「…お前、王都行くのか？」

カーラの目がわずかに見開かれる。

「いつかは、です。見たいものがあるんで」

“今じゃない”その言葉に、カーラは少し安心したようだった。

「王都か〜…俺たちもそろそろ出る頃かな？」

イザークがパーティに問いかけるが、ウルが首を横に振る。

「いや、もう少しこの辺りにいた方がいい。強い魔物が出始めたし、初心者向けの土地じゃなくなってきた。他領からも冒険者が集まり始めるだろう。今が稼ぎ時だ」

「そうね〜。ハーピーやアーススパイダー以外も出るかもしれないし、ヒュドラは無理でも、今なら稼げるわ」

エリーも頷く。

そんな中、オニクが呆れたように口を挟んだ。

「ウル。…いい子ができたから離れたくないだけだろ？ 単純なんだから」

「「なに！？」」

イザークとエリーが声をそろえて反応し、ウルをにらむ。

照れているのか、ウルは口笛を吹いて誤魔化した。

「まだまだ騒がしそうですね」

アイオンが苦笑混じりにカーラへ声をかける。

「そんくらいがちょうどいいさ。平和の証拠だろ？」

カーラは明るく笑った。

訓練場に響くイザーク達の喧騒。

その音に包まれながら、アイオンもまた、穏やかな笑みを浮かべるのだった。

――今日という日常の中に、静かに、けれど確かに“希望”が宿っていた。

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二章本編はここまで

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