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恋敵

ランプの灯りが静かに揺れる一室に、重苦しい空気が漂っていた。

木造の壁に囲まれた小さな会議室には、ジーナ、メリア、フィギル子爵、護衛団長ガーリン、村長オルババ、そして女神教のレアが集まっていた。

外では護衛団と、森の外でジーナとアイオンを迎えた自警団たちが待機している。

ジーナは席に座ると、静かに一礼した。

「始めましょう」

その口調には、昼間とは違う硬さがあった。

誰もが、王女としての顔を感じ取る。

（…明らかに違う。なにがあったんだ？）

変化に気づいたフィギルは戸惑うも、次の言葉でさらに驚かされることになる。

「本来なら今すぐ休んで、明朝の出発に備えるべきだけど……どうしても、今のうちに話しておかなくてはならないことがあるの」

一同が息を呑むなか、ジーナは静かに続けた。

「今回の事件について、私はこう報告するつもりよ。

“私の護衛にあたっていた者たちは、敵の工作により一時的に仲違いしたものの――フィギル子爵の迅速な判断と指揮により再集結し、冒険者と協力して私を救出するに至った”」

室内は静まり返った。

誰もがその意図を測ろうと、ジーナを見つめる。

「フィギル子爵。あなたの指揮なくして、私は戻れなかったと正式に伝え、広めるわ。この騒動は、それで終わりにする」

「し、しかしジーナ様、それは…！」

フィギルが思わず立ち上がるが、ジーナは手で制した。

「――それが真実かどうかは問題じゃない。私がそれを“事実”として扱うという話よ。…あなたの意思は関係ない」

「……」

「そもそも私は、あなたへの復讐に巻き込まれただけ。でも、その芽に対してあなたは迅速に対応した。それを“成果”に変えれば、フィギル地方の信頼回復につながるはずよ」

フィギルは目を見開いたまま立ち尽くしていた。

「…よろしいので？」

（責任を問われるのは間違いない。だが、王女が直接証言するなら、完全にリカバリーできる…！）

フィギルの胸の内を見透かすように、ジーナは言う。

「勘違いしないで。私はあなたを庇ってるわけじゃない。ここであなたが責任を取れば、それは一人の子爵の失墜で済む。

でも、長く領主を務めてきた者が代われば、領民の生活に支障が出るかもしれない。…それを避けたいだけよ」

「…あの少年は、納得するでしょうか？　我々の失態をカバーしたのは、紛れもなく彼です。王家から報酬が渡されるのでは？」

ガーリンの言葉に、ジーナは鼻で笑った。

「彼は、そういうものを目当てにしていないわ。村に被害が出るのを抑えるために動いた、それだけ。…むしろ、過剰に感謝されるのは困ると言ってたくらいよ」

（…彼の意向も汲んでいるのか？）

静寂の中、フィギルはようやく深く頭を下げた。

「…承知しました」

ジーナは一呼吸置き、護衛団に向き直る。

「ただし、ガーリン隊長。あなたと一部の護衛団が、道中で王族の威光を笠に着て強引に振る舞った件――あれが帳消しになるとは思わないで」

ガーリンが唇をかみしめた。

「…弁解の余地もございません。深く悔いております」

「それを止められなかった私にも責任はある。けれど、王家の名を使った以上、必ず罰は受けてもらう」

ジーナの声は冷たいが、公正だった。

「けれど、死罪は免れるはず。それに感謝して。生きていれば、やり直しはきくわ」

「…はい。殿下の仰せの通りに」

ジーナは頷き、村長とレアに向き直る。

「この村の協力も、しっかり記録に残すわ。迅速な支援、情報提供、自警団の行動。すべてが“生還の理由”の一つだから」

オルババ村長が深く頭を下げた。

「もったいないお言葉です」

「…少年には、私から個人的に感謝を伝えるわ」

ジーナは少し表情を緩めたが、すぐに真剣な面持ちに戻る。

「――それに伴い、重要なことがあるの」

部屋が再び静まり返る。

「私が少年に助けられた――この事実は、一切口外してはならない。特に、あの場にいた自警団には厳重に通達してほしい」

フィギルが戸惑い気味に問う。

「…ですが殿下、それを隠し通すのは難しいのでは？」

「村人が吹聴しなければ、ただの噂で終わるわ。だからこそ、彼らを外に集めてるの。誰とも過度に接触させずに」

ジーナはレアに視線を向ける。

「あなたなら、口止めできるでしょ？」

レアは静かに頷く。

「口止めというより、お願いすることはできるわ。そして、村の人たちはそれを守ってくれると思います」

ジーナは息を吐き、全員を見渡した。

「――今までの話、お願いではないわ。命令よ」

一瞬、部屋の空気が張り詰める。

「全員にとって最善の選択を提示した。“必ず守る”のよ。」

ガーリンとフィギルが頭を下げた。

「謹んで、従います」

「自警団には、私からも強く伝えます」

村長もそれに続き、深く礼を取る。

「村としても、厳重に通達いたします」

レアも静かに頭を下げた。

ジーナは最後に頷き、言う。

「――以上で終わるわ。全員、早急に動いて」

その声には揺るぎない決断と、王族としての威厳が宿っていた。

その場にいた誰もが、それを否応なく感じ取っていた。

＃

慌ただしかった外の声も、いつの間にか静まっていた。

フィギルとレアが、ジーナとメリアのいる部屋へと入ってくる。

「すべて、無事に伝え終えました。殿下」

「自警団の方も問題ありません。皆、納得して家へ戻りました」

ふたりの報告に、ジーナは小さく頷く。

「よかったわ。…では、これで解散としましょう。明朝には村を発ち、バルナバへ。そこから飛空艇で王都、で間違いない？」

「はい。この周辺に来ていただく選択肢もありましたが、魔物の被害がどの程度か読めませんので、安全なバルナバにて合流するよう手配しました」

「わかったわ。なら、その前に――助けてくれた少年に、会いに行きたい」

「では護衛を――」

「いらないわ、そんなもの」

ジーナの即答に、フィギルが慌てて遮る。

「それはできません！扇動していた2人は確保しましたが、彼らは末端の新入り。彼らが知らない者がいる可能性は十分ある。単独行動はお控えください」

「…私は、彼と二人で会いたいのよ」

ジーナの瞳に宿る強い意思に、フィギルはわずかに顔をしかめる。

「どさくさの中で救出されたのでしょう？　私はあの者の力に不安を感じています。それは許容できません」

ジーナはあからさまに不機嫌な表情を浮かべた。

「あなたの許可は要らないわ。私はそう決めたの。だから、勝手に行動させてもらうわ」

その強硬な姿勢に、レアが口を挟む。

「ジーナ王女殿下、落ち着いて。子爵は、あなたの安全のために言っているのよ。分かっているはずでしょう？　今は我儘が許される状況じゃないの」

「…なら、彼のところへ行くまではついてきてもいいわ。でも、話すときは二人きりにして」

反論を受け付けない口調で立ち上がるジーナ。

「そもそも、アイオンがどこにいるか知ってるの？」

レアに視線を向けると、彼女はどこか意地悪そうに微笑んでいた。

「どこにいるの？」

「一度家に戻ってから、訓練場でライアと模擬戦中よ。…カーラが見学に行くって、ベティが言ってたわ」

「カーラ？」

「あの子よ。彼を迎えた村の女の子」

その言葉を聞いた瞬間、ジーナは勢いよく部屋を飛び出した。

フィギルも訳も分からぬまま後を追う。

その様子を見届けて、レアは静かに微笑む。

「―ただ助けられただけじゃ、あんなふうに変わらない。…アイオンは、ジーナ王女の心に触れたのね」

孤立を好み、他人に興味すら示さなかったアイオン。

最近は多少変わったが、それでも親しい人間以外にはまだぎこちない。

そんな彼が、誰かの心に影響を与えた――。

それが、たまらなく嬉しかった。

＃

夜の帳が村を包み、月明かりだけが訓練場を照らしていた。

涼やかな夜風が草を揺らし、静寂を撫でる。

そんな中、甲高い金属音が鳴り響く。

対峙するのは、ライアとアイオン。

双方、手に持つのは双剣。

「いつの間に双剣使いに？」

ライアが眉を上げ、楽しげに剣を振るう。

「必要に迫られて、です！」

アイオンも軽く呼吸を整えながら即答する。

地を蹴ったのは同時。

ライアの鋭い一撃を、アイオンは双剣を交差させて受け流し、一歩引いてから素早く切り返す。

だがその動きすら、ライアには見切られていた。

攻防は拮抗し、数合が過ぎた頃。

草むらの端で見守っていたカーラが、拳を胸の前で握りしめる。

「がんばれっ、アイオン！」

その声に応えるように、アイオンの動きがさらに冴える。

今の彼には、もうかつてのぎこちなさはない。

意志と肉体が繋がり、動きに淀みがない。

ライアが笑みを浮かべて言う。

「頭で思った通りに体が動くようになった？」

「…まだまだですけど！」

跳び退いて間合いを取り、アイオンが小さく息を吐く。

そして――

「風よ！」

その声と同時に、足元から突風が巻き起こり、視界を土埃と落葉が遮る。

その隙をついて、アイオンは背後へ――

「――甘いわね」

静かな声が耳元に届く。

気づけば、ライアの剣がアイオンの首筋に添えられていた。

悔しさを噛みしめつつ、彼は素直に言う。

「…1本、取られました」

「まだまだね」

ライアは双剣をくるりと回し、勝者の余裕を見せる。

息を整えるアイオンの顔には、悔しさと同時に、どこか晴れやかな表情が浮かんでいた。

「風魔法。使えるようにはなったけど、制御できてないみたいね？」

「はい。身体強化と併用すると不安定になりますし、魔力の消耗が激しくて」

「それが両立の難しさ。体外魔法と体内魔法を同時に使える者は、ほとんどいない。あなたほどの身体強化に釣り合わせるとなると…一流を超えた、超一流だけよ」

ライアは剣を鞘に納めながら続けた。

「正直、驚いたわ。…人は死線を越えると急激に成長するけれど、まさか体外魔法を使えるようになるなんて、ね」

「ですが、結局あなたに傷一つつけられませんでした」

「当然よ。私のプライドにかけて、弟子に傷を負わされるわけにはいかないわ。…師匠に怒られるもの」

ふっと笑うライア。

「“雷轟”、でしたっけ？　体外魔法と身体強化を両立する化け物みたいな方」

「そう。――最強と称えられる人たちは、皆人間離れしている」

「…想像もつきません」

途方もなさに、思わずため息が出る。

「でも、あなたなら並べる。――越えられる。私は、そう思うわ」

ライアは、穏やかに、どこか寂しげに微笑んだ。

「私にはできなかった。でも、あなたならできる。それなら、私も師匠に怒られずに済むわ」

そう言って、背を向けて歩き出す。

「――借りは返し終えた、わよね？」

まっすぐに見つめ、アイオンは答えた。

「…十分に、です」

ライアは小さく笑う。

「それなら、よかった」

月明かりに照らされた赤髪が、夜風に揺れていた。

その背が闇に溶けていくまで、アイオンは静かに見送っていた。

＃

「…修行、終わりってこと？」

カーラが近寄ってくる。

「ええ。もっと教えてもらいたいことはありましたが、あの人はここに留めておくには惜しすぎますから」

「…村、出ちゃうのかな」

寂しげに呟き、ライアが去った方を見つめるカーラ。

「…きっと、また来ますよ。この村、気に入ってましたし」

カーラに目を向け、アイオンは手を差し出す。

「帰りましょう。送ります」

その手を、カーラは素直に握り――

「アイオン！」

振り返ると、息を切らしたジーナが走ってきていた。

「…なんで王女様が？」

カーラの疑問はもっともだったが、アイオンにも答えはわからない。

やがてジーナが目の前に立ち、肩で呼吸を整える。

「お、王女様…？」

戸惑うカーラを、ジーナが鋭く睨みつけ、そして――

「…二人にして」

低く――けれど、確かな敵意を滲ませて言った。

「王女殿下…？」

アイオンが戸惑いながら問いかける。

その呼び方に、ジーナはわずかに眉をひそめる。

答えず、カーラに近づき耳元で静かに囁く。

「――あなたには“明日”がある。でも、私には“今”しかない。次にいつ会えるかもわからない。…だから、この時間は私にちょうだい」

ジーナの瞳と、カーラの瞳が交差する。

（…まさか、王女様も？）

カーラは気づいてしまった。

――同じだ、と。

自分と同じように、賊に攫われ、絶望の中で救われた。アイオンの優しさに触れ、心を奪われた。

（…こいつも、私と同じ――惚れてる！！）

察してしまった。

そして理解してしまった。

恋敵であるということを。