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自覚

森を抜けた瞬間、視界が一気に開けた。

空は茜色に染まり、夕日が草原の端を金色に照らしている。

乾いた風が頬を撫で、遠くで鳥が一声鳴いた。

その街道の脇には、一台の馬車が待機しており、2人の護衛兵と自警団の姿があった。

「…！」

馬車の扉が勢いよく開き、若い女性――ジーナの侍女、メリアが目に涙を浮かべて駆け出してくる。

「じ、ジーナ様ッ！　ご無事で…！　本当に、よかった！」

メリアはしゃがみ込み、ジーナの手を両手で握ると、そのまま顔を伏せて泣きじゃくった。

ジーナはそっと微笑み、メリアの頭に手を添える。

「…心配をかけたわね、メリア。でも、もう大丈夫よ。――戻ってきたから」

その様子を見ていた護衛団の男が、静かにジーナの前で膝をついた。

もう一人もそれに続く。

「殿下。このたびは、我々の不手際で危険な目に遭わせてしまい、面目もございません…！」

「いいのよ。確かに失敗だったけど、それを次に繋げられるなら、無駄ではなかったと思いましょう」

「…我々には過ぎたお言葉です。なにもできず、ただ無事を祈ることしかできませんでした」

その言葉に、ジーナは歩み寄り、自らも膝をついた。

「それだけでも嬉しいわ。…私がガーリンたちを止められずにいたせいで、あなたたちの評価も下がってしまった。不甲斐ない王族だったわね。…お互いに、失敗だらけの旅だった」

護衛2人は顔を上げ、ジーナを見つめる。

――なにかが違っていた。

こんな言葉をくれる方ではなかったはずだ。

メリアも驚きながら、ジーナを見ていた。

「それでも、私は生きて帰ってこれた。だから、これからのことを話しましょう。こうして話ができるの。きっと、この失敗を次に生かせるはずよ」

ジーナは微笑んだ。

「はっ！」

2人はもう一度、深々と頭を下げた。

「メリア」

ジーナは立ち上がり、彼女の手を取る。

「…今日まで、ごめんなさい。私は情けなかった。あなたにも素っ気なく接して…ただのいじけた子どもだった」

その目には、涙が滲んでいた。

「あなたは唯一、ずっと私の傍にいてくれたのに。…あなたのことを知ろうともしなかった」

「ジ、ジーナ様？」

メリアは困惑を隠せなかった。

――“仕事だから傍にいるだけでしょ？”

そう言われるたびに、答えることは一度もできなかった。

「今さら、都合のいいことを言ってるって思われても仕方ないわ。…でも、あなたのことを、知りたいの」

「…私は、ただの従者です」

その言葉に、ジーナの肩が震える。

やはり、拒まれると思った。

「――申し訳ありません。ずっと、この先の言葉を言えず、私は逃げておりました」

メリアは静かにジーナの手を握り返す。

「分不相応な思いかもしれませんが…私は、あなたの従者です。そのうえで、…あなたの助けになりたいのです」

「…メリア！」

「これからも、よろしくお願いします。ジーナ様」

――夕闇の中、二人の影が重なった。

＃

その様子を、アイオンは少し離れた場所から見つめていた。

（…もう大丈夫、か）

そこへ、槍を携えた女性が駆け寄ってくる。

自警団の一人、ビアンカだった。

「アイオン…！　本当に、生きててよかった…！」

「大したことはしていませんよ。幸運が重なっただけです。ご心配をおかけしました」

微笑みながら、アイオンは軽く頭を下げた。

「とんでもない化け物が出たって聞いたけど…服、ボロボロじゃない」

（誰かがあの場所に…？）

涼しい顔を装いながら答える。

「ええ。そのおかげで、賊たちの隙を突いて救出できたようなものです。魔物たちも賊が放ったんでしょうけど、制御できなかったんでしょうね。服はもうどうにもなりませんが、傷は回復薬でなんとか」

「ふーん。随分間抜けな話ね…でも、そのせいで森の生態系が狂ったのは痛いわ。今はまだ森に留まってるけど、繁殖したら被害は広がる」

「それはフィギル子爵が考えることです。しかし、経験の浅い者向けの土地に強い魔物が出るようになれば、人はさらに増えるかもしれませんし、悪い事ばかりじゃないかと」

「…子爵の座、危ういんじゃないの？って話も出てるけど」

「そうならないように、できることをしてもらうだけです。皆さんにも後で話があると思います」

「ふーん。まあ、いいわ！戻りましょう。　皆！　村に戻るわよ！　トーゴ！　あなたは先に戻って、皆に知らせて！」

一人の若い団員が馬に飛び乗った。

「了解！　大した距離じゃないけど、すぐに知らせて安心させるよ！」

馬が夕陽を背に走り出し、赤土の道に土煙が立ち上がる。

「皆様方も、出発しましょう！」

ビアンカが声をかけると、護衛団も頷いて準備を始めた。

「――アイオン！」

ジーナが声をかける。

「はい？」

「こっちに乗って」

手招きするジーナに、アイオンは静かに断る。

「いえ、王女殿下たちは先に行ってください。こちらは警戒しながら進みますので」

「…いや、行っていいわよ？　出てもせいぜい、ゴブリンやホーンラビットだったし、私たちでも何とかなるでしょ」

ビアンカが小声で囁いてくるが、アイオンの意志は固い。

「最後まで油断はできません。…俺が賊なら、このタイミングで最後の手を打ちますから」

もう、必要以上に関わるつもりはなかった。

「ご厚意に感謝しますが…万全を期したいんです。申し訳ありません」

深く頭を下げるアイオンに、ジーナは静かに頷き、馬車へと向かう。その後ろをメリアが追う。

「…あんた、助けたんでしょ？　カーラの時みたいに」

「隙があったから助けられただけです。それがなければ、どうにもなりませんでしたよ」

そう言って、アイオンも荷馬車へ向かう。

（…絶対にそんなんじゃない。でなきゃ、あんな顔しないし…私を睨んだりしない）

ジーナの悲痛な表情も、ビアンカに向けられた敵意も、アイオンには見えていなかった。

（…はぁ。カーラが心配。私はボブがいるから誤解は解けるけど…）

ビアンカがため息をつく頃、王女の馬車も動き出した。

「ビアンカ！　乗って！　急いで！」

「は〜い、わかってるってば！」

急かされながら、ビアンカも馬車に乗り込む。

空は次第に群青へと染まり始めていた。

それぞれの想いを胸に、彼らは村へと向かっていく。

＃

（…運良く助けられただけ。過剰に扱っちゃいけない）

ジーナは自分に言い聞かせる。

（秘密を交わした以上、守らなきゃ。村という閉鎖空間での距離感…あれは普通）

アイオンが耳打ちされている光景を思い出し、不愉快な感情が込み上げる。

「…あの？　ジーナ様？」

メリアが心配そうに声をかける。

「ごめんなさい、メリア。少し考え事をしていて」

「そ、そうですか。…彼が助けてくれたんですか？」

「…ええ。ヒュドラと賊の争いに紛れて、って感じだったけど」

「ヒ、ヒュドラ…！？　あの森に、そんな魔物が？」

「賊たちが連れてきたみたい。未成熟だったみたいだけど、それでも充分危険よ。…魔物を使ったショーの元締めと繋がってる、みたいなことを言ってた。いろんな魔物の卵や幼体を、領土中に撒いたんですって」

「…なるほど」

「でも、持ち込んだ魔物のせいで予定のルートが使えなくなって、結局ヒュドラを置いた場所を通るしかなかった。…その杜撰さで命拾いしたわ」

「なるほど。情報戦では勝ってたのに、実行部隊はお粗末だったんですね」

「…私を狙ってたんじゃないからね。子爵への恨み…それに利用されただけの、貢物ですって。…それが“飾り物の王女”に相応しい価値だって」

窓の外では、村の家々から煙が上がっているのが見える。

「ジーナ様…」

「ち、違うのメリア！　受け入れてはいるけど、今はそれが全てだとは思ってないわ」

「では…？」

「私にできることは少ないけど、できることをするわ。たとえ“必要のない王族”でも、私は王族。…それを受け入れて、生きていきたい」

「誰に何を言われても、陰口を叩かれても…私は、やりたいことをやってみたい」

窓の向こう、村の入り口が見え始める。

「…それで夢を見れなくなっても。――私は、生きていたいの」

＃

（まさか…本当に戻ってくるとは…）

フィギルは動揺していた。

もう、すべてが終わったと思っていた。

（夢…か？　女神が見せる幻想か？）

自分の手をつねる。痛みは確かにあった。

やがて、先導する護衛団と馬車が見えてくる。

（――奇跡か）

フィギルを先頭に、ガーリンら護衛団、そして村長たちが馬車を待ち受ける。

扉が開き、ジーナが降りてくる。

フィギルは膝をつき、頭を垂れた。

続けて護衛団が膝をつき、頭を垂れる。

やがて、ジーナが近づく気配に、体が強張る。

「顔を上げなさい」

「…このたびの失態、誠に申し訳ありません。頭を下げた程度では償いきれぬと承知しております。このゲルト・フィギル、すべての罰を受け入れる所存です」

「…我々も同じ所存です」

フィギルの謝罪に、ガーリンらが重ねる。

「…全てを、受け入れるのね？」

「「はい」」

「なら、話があるわ。誰も来ない場所で――」

「アイオン！！」

村人の中から少女が駆けてきた。

「おい！　不敬だぞ！」

慌ててフィギルが制止するが、少女は止まらない。

荷馬車に駆け寄り、降りてきたアイオンに声を掛ける。

「アイオン！　よかった！　無事…なんだよな？」

「ええ。ご心配をおかけしました、カーラさん」

アイオンは微笑んだ。

（…なに、これ）

感情の波に、思考が追いつかなかった。

「えー？　本当に無事？　服はボロボロだけど、怪我はないの？」

カーラがアイオンの身体をまさぐるように確かめる。

「なんとか。回復薬が効く程度の傷でしたから」

その様子に、ジーナは目を見張った。

「――あ、ボブー！」

「おー！　ビアンカ！　無事でよかった！」

先ほどアイオンに親しげだった女性が、別の男と抱き合っている。

「てめーら、王女様方の前でいちゃつくな！」

別の男が怒鳴る。

「嫉妬すんなよ、ロッチ」

そのやり取りに、ジーナはようやく理解する。

「――あぁ、そうか」

その様子に、フィギルは恐る恐る声を掛ける。

「…王女殿下？」

しかし、そんな彼の言葉は、ジーナには届かない。

（…私は、彼に恋をした）

そして、あの少女も同じなのだと。

そして、あの子の方が、きっとアイオンに近い。

それが、どうしようもなく――

続けざまに彼を囲む人々。

家族や、シスター達や、冒険者たち。

しかしジーナは、ただ1人の少女を見つめ続けていた。

――嫉妬と、羨望を込めて。