望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

その顔が

朝靄がまだ地を這う頃、オルババ村の木製の柵門が静かにきしんだ。

赤毛の冒険者ライア、そしてイザークたち。

5人とも怪我こそないが、服の端には血の跡が残り、背負った荷は重く沈んでいる。

門の見張りをしていたロッチとボブが、目を見開いた。

「…ライアさんに、イザークたちか？　ずいぶんお疲れみたいだけど」

ライアは軽く片手を挙げて応じた。

「ただいま。戻ったわよ。…教会にいるのかしら？」

「おかえりなさい。フィギル子爵も教会にいますよ」

「わかったわ。ありがとう。あなたたちは？　ついてくる？」

ライアがイザークたちに声をかける。

ここまでほとんど休みなく歩き続けてきた4人は、さすがに顔に疲労がにじんでいた。

「あー…俺だけ行くわ。3人は休んでてくれ。ライアさんだけじゃ信じられねーだろうし、1人はいかねーとな」

その声に、エリーが答える。

「わかったわ。じゃあ、私たちは休む。ウルとオニクはイザークが借りてる家でいいわよね？」

「…どこでもいい」

「俺は湯浴みしてから休みてーわ」

笑いながら3人は離れていった。

「…じゃあ、行きましょうか」

「おう」

ライアとイザークも教会に向かって歩き出す。

途中、カーラに出くわした。

「あ、イザーク！　ライアさん！」

「ずいぶん朝早くから動いてるのね」

「それなんだ？　飯か？」

イザークが、カーラの抱えている荷物に反応する。

「ああ！　森の前にいる自警団たちに渡す用の朝食だよ。交代要員が出発する前に作らなきゃなんねーんだ。…あのさ、アイオンに会った？」

「…会ってないけど、たぶん無事よ。今日中に戻ってくると思う」

「！　本当ですか！？　…何で会ってないのに？」

カーラの疑問はもっともだが、ライアは答えに詰まる。勘としか言いようがなかった。が――

「俺たちが捜索してて、そういう痕跡があったんだよ。…でも、まだ広めんなよ？　まずはフィギル子爵に報告してからだ」

イザークが代わりに答える。

「…わかったよ。じゃあ、私は行くから！」

言い残して、カーラは駆けていった。

「助かったわ。勘なんて言ったら、殴られそうな目だった」

「あいつ、アイオンのことになると怖いからな。…じゃ、行こうぜ。さっさと終わらせて休みたい」

イザークが歩き出す。

ライアも続いた。

疲れてはいるが、その足取りはしっかりしていた。

＃

教会の扉を開けると、レアとベティがすでに起きていて、奥の祭壇を清掃していた。

レアが振り返り、目を見張る。

「あら、おかえりなさい」

「ただいま」

ライアはそれだけ返し、肩の荷をそっと床に下ろす。中身は、ヒュドラから採取した貴重品。

ベティがそっと近づく。

「お疲れ様でした〜。ライアさん、イザークさん。…それはなんです〜？」

「それを含めて、フィギルに報告したいの。まだ寝てるなら、起こしてもらえる？」

まるでその言葉が聞こえたかのように、外から足音が響いた。

入ってきたのはフィギル子爵。

寝間着の上に外套を羽織っただけの姿だが、状況をすぐに悟った様子で近づいてくる。

その顔は、疲れ果てていた。

「戻ったか。……王女はいないということは、見つけられなかったか」

ライアは頷く。

「私たちはね。でも、じきに戻るわ」

フィギルの眉がしかめられる。

「どういう意味だ？」

ライアは軽く笑って答えた。

「こっちが聞きたいくらいだけど、森の中で痕跡を見つけたの。…川と滝の分岐点、かしらね？」

イザークにも声をかけ、話に加わらせる。

「え？　…ああ、そうそう。大きい川から村に分かれる支流、あるだろ？　そこに、こいつがいた」

そう言ってイザークが背負い荷を開く。中には禍々しい色をした内臓の瓶詰め。

「これ、なに？」

レアが思わず声をあげた。

ベティもフィギルも、怪訝そうな顔をしている。

「驚くなよ？――ヒュドラの内臓だ！　めちゃくちゃ高く売れるぞ！」

「「「え？」」」

3人が同時に声を上げる。

ライアが補足する。

「未成熟な個体だったけどね。討伐は済んでたわ。賊も倒されてた。残った死骸は焼いて埋めたけど、しばらく近づかないように村人には伝えておいて」

「…そんな化け物まで放っていたのか？　賊は」

フィギルの声は怒りに震えていた。

「ヒュドラが成長して、南の森では物足りず外に出てたら…この村は、簡単に滅ぼされていたわね」

「こ、怖いですよ〜。…まだどこかにいるんじゃ？」

怯えるレアとベティに、フィギルは即座に動く。

「ミリオン！　村長宅に走れ！　バルナバに伝令を！　冒険者ギルドに領土全域の探索を緊急依頼とし、発見優先・戦闘は禁止！」

「は！」

私兵長のミリオンが駆けていった。

「――それで？　誰が倒した？　君か？」

フィギルはライアを見たが、彼女は笑って首を振る。

「違うわ。言ったでしょ？　既に討伐されてたの。でも、王女の痕跡はなかった。助け出されて、今はその人と一緒にいると判断したの」

「…君以外に、そんなことができる者が？　未成熟とはいえ、B級以上の脅威だぞ？　ありえない」

「ね？　ありえないわよね。冒険譚でしか聞いたことのない奇跡……ね？」

そう言って、ライアはレアとベティに視線を投げる。

「なるほどね。修行の成果が出たってことかしら？」

「傷だらけになって〜何にもなってなかったら、ライアさんの指導力に疑問しか残りませんしね〜？」

2人は何かを悟ったように微笑んだ。

ただ、フィギルだけは理解できずにいた。

「何を言っている？　誰か、心当たりでもあるのか？」

レアが答える。

「この村の住人よ。…アイオン。子爵も会ってるでしょ？」

「…あの少年が？　…バカな！」

信じられない話だった。

確かに護衛団を負かしたのはアイオンだが、賊やヒュドラまで…？

「…確たる証拠はあるのか？」

「ないわ。ただの勘よ」

「勘で？　それで君たちは戻ってきたと？　もう捜索の必要はないと？」

苛立ちの色を隠さずに、フィギルは睨む。

だが、ライアは静かに答える。

「何が起きたかは当人にしかわからないけど、無事だっていう確信はある。…女神様に誓ってね」

その言葉に、レアが小さく微笑む。

「あら？　いいのかしら？　もし間違っていたら…あなたの食事、抜きにしないといけないわね」

「間違ってると思う？　ねぇ、ベティ？」

「いえ〜。私も同じ意見です〜」

「…バカバカしい！　納得できる根拠が何もない！」

フィギルが声を荒げるが、レアが静かに制する。

「フィギル子爵。私たちにできるのは、信じることだけでしょ？なら、願いましょう。無事に2人が戻ってきてくれることを」

「そうだぜ、子爵。あんたにできるのは、結果を待つことだけだ。――てなわけで、俺はもう休む！今日中に帰ってくると思うから、あんたも休んで待ってなよ。そんな顔じゃ、王女様ビビっちまうよ。じゃあ、ベティさん！　また！」

イザークはそう言って教会を出ていった。

「…私もいいかしら？　夜通し歩いてきたからクタクタなの。湯浴みしたくて」

「はい〜。どうぞ〜。いつ戻られてもいいように、温めてありますから〜」

「ありがと。…じゃあね、フィギル」

ライアも手を振り、教会の奥へと姿を消した。

「…馬鹿げてる。多少腕が立つ程度の少年が、そんなことを成し遂げた？　なぜ信じられる？」

フィギルの呟きに、レアとベティはただ微笑む。

そして、再び祭壇の掃除を始めた。

（…きっと平気…ですよね？）

レアの視線の先には、微笑む女神像があった。

＃

――同時刻。

空がわずかに白みはじめた頃、野営地の木々が風に揺れ、小鳥の囀りが聞こえはじめていた。

アイオンは自然と浅い眠りから目を覚ました。

焚き火はほとんど燃え尽きていたが、まだかすかに煙を上げている。

隣で眠るジーナは、穏やかな寝息を立てていた。

口元には、どこか安らぎの気配がある。

（…よく眠れてるみたいだな）

アイオンはそっと上体を起こし、周囲に目を配る。

魔物の気配はない。

深夜にもう一度見回ったおかげか、森は今のところ静かだった。

焚き火のそばに置いていた水袋を取り、喉を潤す。

涼しい空気のなか、夜露の匂いが草葉から立ちのぼっていた。

（…そろそろ起こすか）

アイオンは静かに立ち上がり、ジーナのそばに膝をつく。

声をかける前、一瞬だけためらった。

彼女は王族だ。けれど、こうして焚き火を囲んで眠る姿を見ると、そのことを忘れてしまいそうになる。

「…ジーナ、起きてください。朝です」

肩にそっと触れて揺すると、ジーナがゆっくりまぶたを開けた。

「―ん…もう朝…？」

「はい。…そろそろ出発の準備をしたい。今日中に村まで戻りましょう」

数度まばたきし、ようやく意識をはっきりさせたジーナは、少し照れたように笑った。

「…そうね。慎重に、だったわね」

「そうです。とりあえず、食事して…いろいろ済ませてから行きましょう」

気をつかって言葉を濁す。

この2日で、トイレの話題が非常にデリケートだと学んだからだ。

「…そうね。いろいろと」

ジーナも察してうなずいた。

一瞬、気まずい空気が流れる。

――けれど、この空気も、あと数時間で終わる。

そのことを感じていたジーナは、少しだけ名残惜しかった。

（…攫われてよかった、とは思わない。でも――）

肉とキノコを焼く準備をするアイオンの横顔を見つめる。

少女のような顔立ちの少年。

（…一番、生きてた。この人といた、このたった2日間が…私の人生で、一番）

――輝いて見えた。