望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

追われる者

淡い光が東の空に差し始めていた。

洞窟の入り口から覗く空は、藍を含んだ灰色に染まり、木々の間から朝の光がじわりと滲み出している。

静かな夜が、ようやく終わろうとしていた。

アイオンはずっと起きていた。

焚き火の火はすでに消え、燻った灰の中にかすかな温もりを残すのみ。

岩にもたれた姿勢のまま、彼は夜をやり過ごした。

やがて、ジーナがわずかに身じろぎし、丸めた外套をぎゅっと抱きしめるように動く。

「…ん…」

微かな寝息が止まり、まぶたがゆっくりと開いた。

目が合うと、ジーナは一瞬きょとんとした表情を見せ、それから小さく眉を寄せる。

「…あなた、ずっと起きてたの？」

アイオンは静かに首を振って申し訳なそうに答えた。

「いえ。気づいたら自分も眠っていまして。さっき慌てて目が覚めたんです。…なにもなくてよかった」

―こんなにわかりやすい人がいるのだろうか？

「…嘘が下手ね。ごめんなさい、足手まといにしかなれないわ」

申し訳なさそうに俯くジーナに、アイオンは穏やかに返す。

「謝ることなんて、なにもありませんよ」

その声音は淡々としていながら、どこか優しかった。

ジーナは何かを言いかけ、それを飲み込む。

そしてゆっくりと起き上がり、外套の埃をはたいて小さく息をついた。

「…ありがとう」

「感謝されるほどのことじゃないです。寝てしまいましたし」

ジーナは小さく笑った。

昨日より、少しだけ素直な笑みだった。

「…そうね。でも、やっぱり…ありがとう」

森の冷気はまだ肌を刺すように残っていたが、空気は夜とは違っていた。

どこか澄んでいて、微かな希望を含んでいるような、そんな空気だった。

「すぐに出発します。昨日話した通り、川沿いを下って分岐点を目指します。そこまで行ければ、あとは俺の知っている道です」

「うん、わかった。ちゃんと、ついていくから」

ジーナは外套を整え、小さく伸びをして表情を引き締めた。

アイオンも荷を背負い、洞窟の外へ視線を向ける。

木々の隙間から朝日が差し込み始めていた。

冷たさはまだ残っていたが、それでも確かに世界は動き出している。

「行きましょう。足跡はなるべく残さず、慎重に」

「うん」

二人は言葉を交わし、歩き出した。

小さな足音だけが、朝の森に吸い込まれていった。

追われる旅はまだ続く。

けれどその足取りは、昨夜よりも少しだけ軽やかだった。

＃

川のせせらぎが、途切れなく耳に届いていた。

水音は穏やかで、時折小さな飛沫が岩に当たってはじける。

朝靄がまだ残る川沿いの森は、しっとりと湿り気を帯び、静けさと冷たさを併せ持っていた。

アイオンは先頭を歩きながら、周囲を警戒しつつ地形を確かめていた。

枝葉を踏まぬよう音を立てず、慎重な足運びで進む。

後ろからついてくるジーナも、彼を見習うように小さく息を殺して歩く。

表情にはまだ緊張が残っていたが、必死に歩幅を合わせようとしているのが伝わってきた。

「川沿いの方が、歩きやすいの？」

ふと、ジーナが小さく問いかける。

声は抑えられ、周囲に響かぬよう配慮されていた。

「地形が把握しやすい。道を失っても、川が導線になる。背を預けられる地形があるだけで、警戒すべき方向を絞れます」

「なるほど…」

アイオンは立ち止まり、地面を見つめた。

「…獣道があります。誰かが通った痕ではないですが、人の手が入ってない分、足跡は残りやすい」

そう言って小石をどけると、柔らかな湿土が露わになった。

その上を慎重に一歩、踏み出す。

「こういう場所は、なるべく避けてください。痕跡を残せば、追跡されやすくなる」

「わかったわ」

ジーナは頷き、アイオンの足取りをなぞるように進んだ。

草むらをすり抜け、踏み跡を残さぬよう細心の注意を払っている。

「昨日は、煙と火で撹乱してくれたのよね？」

「ええ。いくつか痕跡も偽装してきました。足跡は繋がっていませんし、煙の流れも不自然なはずです」

「それでも、追ってくると思う？」

「ええ。あの仕掛けは、“二人とも無事だ”と知らせているようなものです。…俺ひとりならそんな事はしませんし」

ジーナの表情が、わずかに曇る。

「…そうよね」

「…ただ、もう一つ意味があります。森に入ってる人間が煙に気付き、しかもそれが意図的に消されたと分かれば…こちらに来てくれるかもしれません」

「…ライアさん？」

「ええ。彼女が来てくれれば、賊の相手は押しつけられる」

「押し付けるって」

思わず笑ってしまうジーナ。

「問題は、彼女がこの森に詳しくない事。なので、あまり期待はしないでください」

「…わかったわ」

その返事には、何かを噛みしめるような響きがあった。

アイオンはそれ以上言わず、前だけを見据えて歩を進めた。

鳥の声はまだ少ない。

だが、森の中は確かに朝へと向かっている。

梢の間から差し込む光が、湿った葉を照らし、小さなきらめきを作っていた。

（…まだ敵の気配はない。今のところ順調だ）

だが、油断はしない。

川の分岐点までは、まだ距離がある。

静かに、慎重に。

その一歩一歩が、生き延びるための道だった。

＃

獣の気配に、空気がわずかに変わった。

アイオンはすぐに立ち止まり、右手でジーナの前に腕を伸ばす。

彼女も何かを察し、小さく息を呑んだ。

「…来る。茂みの奥、2体。軽い足音と、跳ねる気配。ホーンラビットとウルフだな」

川沿いの森は、魔物が出やすい地形だ。

だからこそ、最初から警戒は怠っていない。

アイオンは静かに双剣を抜く。

朝の光が刃をかすめ、青白い光が一瞬、森に浮かんだ。

「ここから動かないでください。視界を保って。万が一接近されたら、大きな音を」

「…わかった。気をつけて」

軽く頷き、アイオンは一歩前に出た。

次の瞬間――茂みが爆ぜる。

飛び出したのは体長半メートルほどのホーンラビット。

額から伸びた鋭い角を突き出し、一直線に突進してくる。

「――遅いな」

低く呟き、アイオンは滑るように身をかわす。

直後、右手の剣が横へ薙がれた。

刃が白兎の背をかすめ、赤いしぶきが朝靄に滲む。

奥から、獣の唸り声。

「…やっぱり来たか」

草を押し分けて現れたのは、灰色のウルフ。

鋭い牙と濁った瞳を向け、低く唸りながら間合いを詰めてくる。

ホーンラビットは跳ね回り、背後に回り込む動き。

ウルフは正面からにじり寄る――連携を取るつもりらしい。

「ちょっとは頭を使ってるってか」

そう呟き、アイオンは身構えを低くした。

次の瞬間――地を蹴る。

ホーンラビットの動きより先に、ウルフの間合いへ飛び込んだ。

「――ッらぁ！」

右の剣が、首筋を狙って振るわれる。

ウルフがギリギリでそれをかわし、前脚を振り上げた瞬間には、すでにアイオンの姿は背後にあった。

左手の刃が肩口を裂く。

悲鳴混じりの唸り声とともにウルフが後退。

その隙を狙って、ホーンラビットが跳びかかる――

「そっちは後だ！」

振り返りざま、逆手に構え直した刃が跳ねる影を地面へ叩きつけた。

鈍い音とともに、ホーンラビットが地に伏す。

止めを刺し、アイオンは双剣を引いた。

「…ふぅ」

肩を落とし、刃をひと振り。返り血を地に落とす。

ウルフは傷に怯み、距離を取ったまま退いた。

それ以上追わず、アイオンは静かに戦場の終わりを見極める。

やがて、ジーナが岩陰から姿を見せた。

その表情に安堵と、わずかな恐れが混ざっている。

「無事？ 怪我は…」

「大丈夫です。逃げてくれて助かりました」

双剣を収めながら、アイオンはホーンラビットの死骸を確認する。

若い個体だが、肉は悪くない。

「これは使える」

ジーナが、そっと近づく。

「…解体するの？」

「すぐに。放置すれば他の魔物が寄ってきます」

そう言って、地面に布を広げ、ナイフを抜く。

皮を裂き、内臓を取り除き、静かに手際よく処理していく。

「すごい。慣れてるのね」

「何度もやってるだけです」

血を極力散らさぬよう注意しながら、必要な部位を丁寧に切り出す。

やがて、綺麗に整えられた肉片が布に包まれる。

森の湿った空気に、微かな血の匂いが残った。

作業を終えたアイオンは、肉を荷にしまい、ジーナに目を向けた。

彼女は岩に腰をかけ、不安げに両手を握っている。

「焼かないの？」

控えめに尋ねる声に、アイオンは川で手を洗いながら首を横に振った。

「今はまだ。火を使えば、煙で居場所が割れる可能性がある」

「…そうよね。ごめんなさい、無理に聞いたわけじゃないの」

「わかってます。俺も空腹ですし」

苦笑しつつ、アイオンは小さな布包みを取り出し、彼女に差し出す。

「昨日のうちに炙っておいたキノコと、道中で採れた果実です。少しでも持たせられれば」

「え？」

ジーナは驚き、布を開いた。

甘酸っぱい香りの果実と、香ばしく乾いたキノコが数片。

「…ありがとう。ちゃんと準備してたのね」

「出来る範囲で、です」

ジーナは微笑み、小さく頷いた。果実を一粒口に運びながら、ふと尋ねる。

「今日中に、どこまで行けそう？」

「うまく進めば、夕方までには川の分岐点に着ける。そこまで行けば、俺の知っている地形と繋がる。安全な休息地もある」

「分岐点…」

ジーナは呟き、果実の甘さに目を細めた。

「焦らずに行きましょう。ただ、少し頑張ってほしい。あそこまで辿り着ければ、焚き火を使える場所もあるし、食事ももう少しまともなものができる」

「…うん、頑張るわ」

そう言って、彼女は立ち上がった。まだ体の芯に疲れは残っているはずだが、その足取りには覚悟があった。

「無理はしないでください。何かあったらすぐに言って」

「…ありがとう。本当に」

川沿いを渡る風が、森の空気を撫でる。

霧をまとった光が、木々の隙間から地を照らしていた。

そしてふたりは、再び歩き出す。

腹にわずかな空腹を抱えながら――

分岐点という名の道標へ向かって。

―そして、脅威に向かって。