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進む先

激流が岩を叩き、泡を巻きながら荒れ狂っていた。

だが、流れがわずかに緩むその中――二つの影が、ようやく岸辺へとたどり着いた。

「っは…っ…！」

アイオンが水面から顔を出し、重たい体を必死に岸へと引き上げる。

泥と水にまみれた身体。全身が痛んでいた。

けれど、それでも彼は――自分の腕の中にいる少女に目を向けた。

「おい、大丈夫か！？」

呼びかけても返事はない。

少女――ジーナはぐったりと力を失い、瞳も閉じたままだった。

「うそだろ！」

恐る恐る顔に触れる。冷たい。

その胸元に手を当てる。――動いていない。

「――っ！」

アイオンはすぐさまジーナを地面に横たえ、口元に耳を寄せた。

呼吸も、脈も、ほとんど感じられない。

彼女は水を大量に飲み、意識を失っていた。

「やれることをやれ…！」

自分に言い聞かせるように、声が漏れる。

震える手でジーナの鼻をつまみ、口を開く。

（前世で習った…はずだ。思い出せ、落ち着け…！）

一度、大きく息を吸い――

「ふっ…！」

ジーナの口に息を吹き込む。

続けて、胸元に手を重ね、体重をかけて押し込んだ。

「戻れ！戻れ！」

一秒たりとも無駄にできない。

もう一度呼気を送り、もう一度、胸を圧迫する。

何度も、何度も繰り返した。

「お願いだ！死ぬな！」

アイオンの声は震えていた。

体中の痛みよりも、裂けた腕の傷よりも――

目の前の少女が冷たくなっていくことの方が、何倍も怖かった。

（頼む…生きてくれ！）

「頑張れ！　頑張ってくれ！」

その時だった。

「っ、けほっ、けほっ！」

ジーナが突然、激しく咳き込み、水を吐き出した。

「大丈夫か！？」

アイオンはすぐに彼女の肩を抱き起こし、背中をさすった。

ジーナの身体が小刻みに震える。

呼吸は荒かったが、確かに――息をしていた。

「…はぁ。助かった……」

途切れた声が漏れる。

全身の力が抜け、肩が小刻みに震えていた。

「――ギリギリ。でも、賭けには勝った…とりあえずだけど」

そう言って、深く、深く、息を吐いた。

＃

ジーナの肩がかすかに揺れた。

震える吐息が漏れ、まぶたがゆっくりと開いていく。

「…っ…」

視線がぼやけていた。

水に濡れたその瞳が、じっとアイオンを見つめる。

彼は、優しく声をかけた。

「目、覚めましたか」

ジーナは、微かに瞬きをした後、かすれた声で問いかけた。

「…ここは…？」

「川の下流の方です。なんとか緩くなったところで、岸に上がれました。助かりましたよ」

ジーナはそれを聞き、少しだけ目を見開いた。

「…生きてる…本当に…」

「ええ。無事で何よりです。痛むところはありますか？」

「…全身が、痛いわ」

「でしょうね。…これを」

腰のバッグから小瓶を取り出し、回復薬を手渡す。

ジーナは黙ってそれを受け取り、口に含んで飲み干した。

深く息を吐きながら、ようやく呼吸を整える。

川のせせらぎと、遠くで鳴く鳥の声が、静けさの中に染み渡っていた。

「…助けに、来てくれたの？」

ジーナが、震える声で尋ねる。

「はい」

それ以上、言葉はなかった。

ジーナの唇がかすかに震えた。

安堵とも、罪悪感ともつかない表情がその顔に滲む。

「…ごめんなさい」

「どうして謝るんですか？」

アイオンの声は穏やかだった。

「俺が勝手に来ただけです。謝られる理由なんてありません」

ジーナは何かを言いかけて――やめた。

そして、ふと目を伏せたまま呟く。

「…なんで、来たの…？」

その問いは、呟くように、弱い声で。

アイオンは少し黙ってから、静かに答えた。

「…あなたのためじゃありません。村で王族が攫われたとなれば、責任は俺たちに降りかかる。それが嫌だっただけです」

淡々と、静かに言ったその声に、ジーナは一瞬だけ黙った。

目を閉じたまま、かすかに笑ったように見えた。

「…変な人」

「どこが？」

アイオンは、目線をそらし答えた。

「…それと…」

ジーナがぽつりと口を開く。

「さっき…その…私、気を失ってたよね」

「…ええ、意識も呼吸も止まりかけていました」

「…何か、してくれたの？」

アイオンは一瞬だけ言葉を選び、それから静かに答えた。

「…応急処置をしました。昔、教わった方法で」

ジーナはわずかにまばたきをし、すぐに目をそらした。

「…ああ、そう…なんとなく、分かった気がする」

「不快でしたら、すみません。けど、あれ以外に手はなかったので」

「…別に。不快とかじゃなくて……正直、覚えてないけど」

「…不敬罪で死刑とか、ありますか？」

ジーナはふっと小さく息を吐いて、微かに笑った。

「…不問にするわ」

「…言質はとりましたから」

「ほんと、変な人ね…」

「話が噛み合ってないですね」

それきり、二人は黙った。

だが、不思議と重苦しい空気はなかった。

アイオンは立ち上がり、あたりを見回す。

「――歩けますか？」

ジーナは小さく頷く。

だが、足元を見ると、靴がなかった。

「…流されましたね。…これを」

腰のバッグから、もう一足の靴を取り出す。

使い込まれた、動きやすい実用靴――濡れてはいたが、十分使える。

「連れ去られたとき、部屋履きだったと。もしものために村の人から借りておいたんです。……濡れてますが、緊急時なので我慢を。あと、できるだけ服は絞って水気を抜いてください」

「…ありがとう」

ジーナはそれを履き、立ち上がる。

まだ痛みは残っていたが、今は耐えるしかない。

「あの賊たちも、たぶん川を下ってくるはずです。もう夕方になる…森に入って、休める場所を探しましょう」

ジーナは黙って頷き、ゆっくりと歩き出す。

＃

森は深く、湿った風が木々の間を抜けていく。

苔むした根の上を、二人の足音がかすかに重なる。

ジーナの足取りはまだおぼつかないが、それでも彼女は歯を食いしばり、一歩ずつ前へと進んでいた。

アイオンは時折、後ろを振り返っては足を止め、彼女の様子をうかがう。

「無理はしないでください。少しでもおかしかったら、すぐ言って」

「…言わないと止まってくれないって顔してるもの」

「よくわかってますね」

「ふふっ…だって変な人だもの」

ジーナの声はかすれていたが、どこか張りつめていた空気が少しだけ緩んだ。

とはいえ、状況は甘くない。

陽は傾き、森にはゆっくりと夕闇が落ちていた。

二人は黙って歩き続けていたが、足元は不安定で、体力も限界に近い。

ジーナは時おり立ち止まりながら、何とかついてきているものの、無理を重ねているのは明らかだった。

アイオンもまた、焦りを隠せずにいた。

（日が落ちれば終わりだ。追手か、魔物か、どちらにせよ逃げ切れない――）

そのとき――ふと、視界の端に白いものが揺れた。

森の夕暮れの中、ひらりと現れたそれは、一匹の白い蝶だった。

まるで光を内に秘めたかのように淡く輝き、音もなく、風もないのに羽を揺らしながら漂っている。

アイオンは思わず足を止め、蝶を見つめた。

「…？」

ジーナが怪訝そうに振り返る。

「どうしたの？」

「…いえ」

アイオンは一瞬、答えを迷ったが、やがて小さく続ける。

「…蝶が。見えます？」

「蝶？　こんな場所に？」

ジーナはあたりを見渡すが、そこには何も見えない。

彼女には――見えていない。

蝶はゆっくりと森の奥へと進み、その羽をちらちらと揺らしながら、まるで“こっちだ”とでも言いたげに舞い始めた。

「……」

アイオンの胸に、言い知れぬ感覚が広がっていく。

それは警戒でも危機感でもない。むしろ、かすかな安堵と希望のようなものだった。

（…随分と…干渉するな、クソ女神）

「ちょっと寄り道します。ついてきてください」

「え？」

「たぶん、近くに使えそうな場所がある。…勘ですけど」

ジーナは怪訝そうにしながらも、静かに頷いた。

蝶は、森の奥へ奥へと誘うように飛び、岩の間をすり抜けるように消えていく。

その後を追って進んだ先に――

「…あった」

アイオンが声を漏らした。

そこには、岩と蔦の隙間に隠れるようにして、小さな穴がぽっかりと口を開けていた。

しゃがめば人一人が入れる程度の狭い入り口。

けれど、中からはかすかに風が流れ出ていた。

「ここ、通気がある…奥に空間があるはずです」

「えっ、本当に何かあったの？」

ジーナが少し驚いたように口を開く。

「ええ。…たまたま、目に留まりました」

「…すごい嗅覚ね」

「たまたまです」

アイオンは小さく笑い、先に中へと潜り込む。

そのあとをジーナも続いた。

空洞の中は、想像以上に広かった。

中腹まで進むと、そこには岩に囲まれた天然の広間のような空間が広がっていた。

天井は高く、ところどころに自然の穴が開いていて、そこから冷たい風と薄明かりが差し込んでいる。

地面は乾いていて、ぬかるみもない。

獣の気配もなく、外界の音もほとんど届かない。

「ここなら、一晩は隠れられますね」

アイオンは荷物を下ろし、ジーナの様子を確認する。

ジーナは岩に背を預け、ふうっと息をついた。

「本当に…見つけるなんて。運が良かったわ」

「ええ、そうですね」

アイオンは一瞬だけ、洞窟の入り口を振り返った。

そこに、もう蝶の姿はなかった。

まるで――導くべき場所に導いたのを確認して、消えたかのように。

彼は心の中で、小さく呟いた。

（何はともあれ、助かったよ。クソ女神）

そしてそっと、入り口の蔦を引き寄せ、内側から視界を遮るようにかぶせた。

こうして二人は、ようやく静かな夜を迎えることができた。

だがそれは、終わりではない。

何も終わっていない。

――逃走は、まだ序章にすぎなかった。