望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

焦り

深夜。

虫の声すら止んだ静寂の中、村長宅の奥の一室では、かすかな灯りだけがゆらめいていた。

ジーナは窓辺に置かれた椅子に腰かけ、膝に掛けた薄い毛布を指でなぞっている。ときおり夜の闇に目を細め、思索にふけっていた。

その傍らには、従者のメリアが控えている。気配を消すように静かに、しかし控えめな声で口を開いた。

「…ジーナ様。そろそろお休みになっては？　明日の朝には、バルナバへ向かうのですから」

ジーナは小さく首を振る。

「…眠れないの。今日は…いろいろなことがありすぎたから」

ふっと微笑んだものの、その目には疲れの色が濃かった。

「…不思議な村ね。みんな自立して生きてる。王都より、よっぽど輝いて見えるわ」

「…そうですね」

メリアは静かに頷く。そしてしばらく沈黙したのち、ぽつりと声を落とした。

「…ジーナ様。私は…彼らに何もできませんでした。傷ついた人たちを見るのが怖くて…ずっと馬車に閉じこもっていて」

ジーナはゆっくりと顔を向けた。

「あなたのせいじゃないわ。…私だって同じよ。否定されるのが怖くて、ずっと…屈していた」

その声には、かすかな悔しさがにじんでいた。

「私は王族なのに、誰も救えなかった。罰を受ける覚悟で、誰かを守り、頭を下げたのは…あの少年だった」

「ジーナ様…」

「駄目ね。自分を受け入れると決めたのに」

目を伏せたジーナの声音は、静かだった。

けれどその思索を、突如として破る気配があった。

ぎ……。

どこか遠く、家の軋む音が聞こえた。

二人は顔を上げる。

「…風？」

「…いえ、違います。誰か――」

その言葉が終わるより早く、窓の外に黒い影が滑り込んできた。

「――っ！？」

メリアが叫ぶ暇もなく、背後の襖が音もなく開き、もう一つの影が忍び寄る。

「ジーナ様、伏せて――っ！」

メリアが身を挺して庇った瞬間、背後から打ち込まれた何かが、彼女の首元を撃ち抜いた。

「――あ、うっ…！」

力が抜け、崩れ落ちるメリア。

「メリア！　あなたたち、何者――っ！」

ジーナが叫ぼうとしたその瞬間、口元に白い布が押し当てられた。

「ッ…ん、くっ…！」

甘ったるい香りが鼻を突き、意識が急速に引きはがされていく。

視界が霞み、足元から感覚が崩れていく。

（あ…ああ、また…）

誰かの腕に抱えられ、外へ運ばれていく中で、ジーナは最後に――

（また…私は、無力なまま――）

唇をかすかに動かしながら、夜の闇へと意識を沈めていった。

＃

家の裏手。

3人の黒ずくめの男たちが素早く連携し、意識を失ったジーナを担ぎ上げる。

「従者は眠らせた。目が覚めたときには、王女は“もういなかった”ことになっている」

「よし、森へ入るぞ」

「道中はこっちの手の者が押さえてある。広場も複数作った。見つかる前に境を越える」

「…他領に着くまでは6日か？　田舎だから仕方ないが、魔物も放ってある。油断せず行くぞ」

風が吹き、木々がざわめく。

黒い影は1人、また1人と森の闇に溶けていった。

――それは、すべてが静かに、着実に仕組まれていた攫取劇だった。

続く混乱を、まだ誰も知らない。

ただ、月だけが高く冷たく、夜の出来事を見下ろしていた。

＃

早朝――

「…ジーナ様？」

かすれた声と共に、メリアが目を開けた。

見慣れない天井。空気が妙に冷たい。立ち上がろうとするが、鈍い痛みが全身に残っていた。

昨夜の記憶が断片的に蘇る。

（…影…誰かが入ってきて…ジーナ様が――）

「ジーナ様っ！！」

叫ぶように声を上げて部屋を見渡す。

窓がわずかに開き、風が吹き込んでいた。だが、彼女の姿はどこにもない。

青ざめたメリアはふらつきながら部屋を飛び出した。

「村長様っ！　村長様！！」

扉を叩き、叫ぶメリア。その声に、村長の息子が飛び起きて駆け寄った。

「ど、どうしました！？　顔色が――」

「ジーナ様がいません！　誰かに攫われたんです！！」

悲鳴にも似たその声に、村長宅は騒然となった。

「すぐに領主殿へ！　鐘も鳴らして、村に異変を知らせて！」

村長が指示を飛ばし、息子が駆け出していく。

「…なんだ、こんな朝早くに――」

ノックに起こされたフィギルが扉を開けると、村長の息子が血相を変えていた。

「ジーナ様がいません！　従者の話では、深夜、何者かに――！」

その言葉に、フィギルの顔から血の気が引いた。

「すぐに人を集めろ！！」

命じるやいなや、外へと駆け出す。

朝靄を裂くように、村の鐘が鳴り響いた。

「なにごとだ！？」

「鐘の音だ…まさか、魔物か！？」

「何が起きた！？」

広場には村人、護衛団、それぞれが集まりはじめていた。

フィギルは高台に立ち、全体を見下ろしながら声を張り上げた。

「ジーナ王女殿下が何者かに攫われた！　集団によって連れ去られ、逃走中の可能性が高い！」

その言葉に場が一気に緊張する。

「自警団は分かれて森を重点的に捜索！　村の出入り口はすべて封鎖！　外から来た者、外へ向かう者は全員足止めだ！」

「了解！」

「護衛団、協力してもらうぞ！　昨日までの失態を取り戻す機会だ！」

「…了解」

任務を果たせなかった彼らに選択肢はない。

罰を受けるのは確実だった。

だが――確実な死よりは、廃嫡のほうがまだマシだ。

＃

「フィギル。森へ向かうのはいいけど、村の中の安全は？　賊が潜んでいる可能性もある。村人以外も多いし」

ライアが腕を組みながら、冷静に尋ねる。

「全員外に出さず、監視するしかない。村人も、それ以外の者も。――そして情報が欲しい。昨日まで村にいたのに今いない者。そういう者がいないかの聞き取りが必要だ」

「それなら、私たちが手伝います」

レアとベティが前に出る。

「この村の住人とは全員と面識があります。保証できます」

「なので〜私たちにお任せを〜」

「…頼んだ。村長とラクト殿と共に任せる！」

「俺は森に向かったほうが――」

「いや、信用されている君には村での聞き取りに同行してもらいたい」

「りょ、了解です」

「私は捜索に？」

「念のため、禁断の森の付近も見てほしい。あそこを通るとは思えないが、万が一に備えて」

「…まあ、ないとは思うけどね？」

「少なくとも、街道付近に怪しい者はいなかったぞ」

振り向くと、先日護衛団と街道で揉めていた冒険者パーティの姿があった。

「俺たちが着いたのは今朝方。街道付近で野営してたが、人が通った気配はなかった。あそこを通らずバルナバに向かうのは無理だ」

イザークが続ける。

「禁断の森の方に行った可能性はあるが、あの先には何もねぇ。バルガ帝国に行くにしても、相当な遠回りをしなきゃならねえ。よほどの世間知らずじゃなきゃ通らねえよ」

「…やはり、近場の森から他領へ抜けたか」

フィギルが思案する。それを察したライアが言う。

「この村から他領へ行くなら、南の森を抜けて崖を下り、川を越えて、数日かけて隣領に入るルートしかない」

「…デオール領に入る前に、捕まえなければ」

「…もしかしたら、結構時間をかけて練られた誘拐かも」

ライアがふと口にすると、フィギルやイザークたちが表情を変える。

「…ここらでは見かけないハーピーが南の森にいた。連れ込んだんじゃない？そうすれば、弱い魔物たちは生息地をずらし、街道へ出やすくなる。ちょうど整備中の道に、護衛のため冒険者が動員される…」

「…魔物の活性化については、バルナバでもカルララ村でも報告があった。街道整備中に被害が出たため、冒険者ギルドに調査を依頼していた」

「…まあ、最初から到着までに時間がかかる場所だから、どうしようもなかったよ」

オニクが冷静に言葉を継ぐ。

「この村から伝令魔法で連絡しても、バルナバから人を送るには3日はかかる。それなら、村の少ない人員で捜索するしかない。…南の森に入っていった。そう仮定して進めたほうがいい」

「伝令、頼めるか？　ライア」

「…そうね。私よりアイオンの方が速いけど、今は見当たらないし…私が行くわ」

「あの少年が…？　いや、頼む。向こうでそのまま捜索に加わってくれ」

「わかったわ。…高くつくわよ？」

軽く言い残し、ライアは足早に去っていった。

「君たちには村の警備を頼みたい。この混乱に乗じて、賊が押し寄せる可能性もある。そうなれば…」

「心配ないと思うがな。依頼なら受けるよ。警戒にあたる」

四人はそれぞれ警備に回る。

――広場での指示を終えると、フィギルはひとつ息をついた。

自警団はすでに動き出していた。

南の森、川沿いの小道、抜け道、旧獣道――

地の利を知る者たちを主軸に、護衛団にも体裁だけの捜索任務を与えた。

（やるべきことはやった）

それでも胸の奥に、どす黒い澱のような感覚が残っていた。

（…だが、それだけだ）

自分自身の手で、何ひとつできない。

剣を抜いて追いかけることもできず、見送るばかり。

目の前にあるのは、出発していく背中ばかりだった。

（私は、ただ命じるだけの存在だ）

喉が焼けるように乾いている。

（なぜ、あの夜…あと一歩、目を配らなかった。なぜ、あの家に護衛を置かなかった）

自責の念が胸を締めつける。

ようやく沈静化した護衛団の暴走。

村と王族の対立も、どうにか乗り越えた。

（あれさえ乗り切れば、道が拓けると思っていた。だというのに――！）

その直後に起きた、王女攫取。

すべてが水泡に帰す音が、耳の奥で鳴っていた。

（…私の領地で、王族が“消えた”。護送中でも戦乱でもない。ただ、ここで）

それは失態では済まない。

（これは、死だ）

王族の命にかかわる事件。

見つけ出せなければ、どんな弁明も意味を成さない。

出世など語る資格すら失う。

（…いや、違う。こんなことで…終わるものか）

震える拳を握りしめる。

だが、その震えを誰にも悟らせるわけにはいかない。

ふと振り返ると、護衛団の隊長・ガーリンがこちらを見ていた。

（こいつらがまともに機能していれば…！　くそっ…！　こんな連中と首だけ並ばさせるのは、死んでも御免だ！）

信じられるのは、自警団だけだ。

この森を知る者たちだけ。

（――誰でもいい、見つけてくれ！）

心の中で、祈るように願いを繰り返す。

（この地で王族が消えたままなら、私は“終わる”。いや――“処される”）

そして何より、

（…私の野心が潰える）

ようやく登りはじめた道。

公爵家の後ろ盾、王への貸し。

それらすべてが、王女一人の失踪で崩れ去る。

（だから…頼む。今すぐに、見つけてくれ！）

その視線の先で、朝靄に沈む森の入り口。

踏み込むことのできないその奥に、すべてが懸かっていた。

喉元を締めつける無力感に耐えながら、フィギルはその場に立ち尽くしていた。

＃

ジーナが、目を覚ました。

頭が重く、体が鉛のように動かない。

草の匂いと湿った土の感触が、ゆっくりと意識を現実へ引き戻していく。

（……ここは……？）

ぼんやりと開いた視界には、斜めに張られた暗緑色の布と、わずかに揺れる木漏れ日が映っていた。

風にそよぐ布の感触――それは、粗末なテントの天井だった。

（……野営地……？）

身体を動かそうとして初めて、両手足が硬く縛られていることに気づく。

口元には何もされていないが、声はうまく出なかった。

そのとき、テントの入口が持ち上がり、男が一人入り込んでくる。

低く鼻にかかった声が、耳元に落ちた。

「お、起きたな」

全身を黒布で覆った男が、こちらを見下ろしている。

その目には同情も憐れみもなかった。ただ、嘲りだけが浮かんでいた。

「さすがは王女様。目覚めもお優雅で」

もう一人が後ろから入り、テントの隅に腰を下ろす。

「突貫にしちゃ悪くないだろ、この拠点。2ヶ月かけて準備したんだぜ？　他にもあるから安心しな」

ジーナは唇を開こうとするが、喉が焼けるように痛む。

それでも、恐怖よりも先に、怒りが込み上げた。

「……何のつもり……あなたたちは誰……！」

「何のつもりって？　お前が目当てじゃねぇ。狙いはフィギルだ。お前は――ただの貢ぎ物さ」

男が膝をつき、顔を近づけてくる。その息は臭く、目は冷たい。

「お前はすぐに、“誰かのペット”になるんだよ、姫さん」

ジーナの目が見開かれる。

「……なにを……」

「心配すんな。役に立たない王族でも、“価値”をつけてくださるお方がいる。よかったな？」

「第3王女なんて、王都じゃ誰も見向きもしねぇ。継承順位はゴミ、せいぜいどっかに嫁ぐだけ。――存在価値もねぇよな、なぁ？」

ジーナは小さく息を呑む。

「……黙りなさい……っ」

「へぇ、まだそんな口きけるんだな」

男の手が顎に伸びかけたところで、もう一人が手を伸ばして遮る。

「やめとけ。傷つけたら報いを受けるのは俺たちだ」

「ちっ、つまんねぇな」

二人の男は笑いながら、テントの外へ出ていった。

「安心しろ。今はただ、“無力な姫”でいろ。その方が、扱いやすいからな」

「せいぜい夢でも見てな。誰かが助けに来る夢をよ」

嘲りの声が、森の風に混ざって消える。

ジーナは縛られた手足の感覚を確かめながら、震える体を押さえつけた。

（……こんな奴らに……）

唇を強く噛む。

（価値は、自分で決める。でも、これじゃ……）

涙は出なかった。

ただ、冷たい絶望だけが、胸の奥深くに静かに沈んでいった。

＃

「じゃあ、行ってきますね。セアラさん、ナリア」

「気をつけてね？」

「アイくん、これ持ってって！」

ナリアが、小さな袋を差し出した。

「王女様に？」

「うん！　昨日渡せなかったから。これ、ちゃんと渡してあげて！」

「わかった。見つけたら渡すよ」

「うん！　いってらっしゃ〜い！」

言葉を背に、家を出て村の入り口へ向かう。

広場では、フィギルが立っていた。

「きみも行くのか？」

「ええ。あなた方がどうなろうと関係ありませんが、この村に変な疑いがかけられて潰されたら迷惑なので」

「……ハッキリ言うな」

苦笑しつつも、フィギルはまっすぐに少年を見た。

「南の森に入った可能性が高い。そこからデオール領に抜けるのが最短だ」

「なるほど。ハーピーを放ったのも、誘拐犯かもしれませんね。ひとつ聞きたいのですが、街道整備の際、南の森の中を進んで木を切りました？」

「いや？　そんな話は聞いていない。街道沿いに待機所は建てたが、中まで進まなくても木材は手に入った」

「そうですか。なら結構です。では」

アイオンは軽く頭を下げて立ち去る。

その背に、声がかかる。

「……頼んだ。無事、見つけてくれ。……祈っている」

「……女神教に？」

「いや。女神様そのものに、だ」

「……届くといいですね」

そう言って走り出した少年は、驚くほどの速さで遠ざかっていった。

「――届くさ。でなければ困る」

フィギルの独白が、誰に届くこともなく、風に消えた。