望まぬ2度目の人生を。〜前世の記憶と痛みを抱いて、それでも俺は生きていく〜

触れる手は心地よく

できること

教会の扉が、静かに音を立てて閉まる。

厚い石造りの堂内には、ひんやりとした空気が満ちていた。

奥に立つ女神像が、訪れた者を無言で迎える。

（この女神像……質素ね）

ジーナは思わず眉をひそめた。

王都の豪奢な教会にある女神像とは、あまりに対照的だった。

次に目に映ったのは、壁際に身を寄せる数人の若い女性たち。

その腕には、まだ幼い赤ん坊が眠っている。

彼女たちはジーナと目を合わせようとせず、じっと沈黙の中にいた。

微かに聞こえる囁きが、空気をいっそう張り詰めさせる。

「……あの人が、王女様……？」

「でも、あの賊たちと一緒に来たって……」

「本当に、信じていいの……？」

疑念が交じり合う声。

誰も明確な答えを返さなかった。

（……賊、ね。そうよね）

ジーナは黙って立ち尽くし、その不安を黙って受け止めていた。

視線は逸らさず、ただ彼女たちをまっすぐに見つめていた。

（カルララでも、バルナバでも……若い女性が無理やり連れていかれた、とメイラは言ってた。それが伝わってるなら、この反応も当然よね）

彼女の頭をよぎるのは、あの護衛団。

そして――冒険者を外に置いた意味。

（あの人は、王族でも貴族でも、この人たちに害をなす者なら、ためらわず斬るでしょうね）

そのとき、堂内の奥から声がかかった。

「ジーナ様、フィギル様。こちらへどうぞ」

金髪のシスター、レアがふたりを食堂へと案内する。

そこは小さな木造の空間だったが、どこか温もりがあった。

「狭いところで恐縮ですが〜、どうぞおくつろぎください〜」

栗色の髪をしたシスター、ベティがにこやかにお茶を差し出した。

「この前の行商人から手に入れた上物です〜」

その様子に、ジーナは少し驚いた顔になる。

「……あなた、本当に女神教のシスターなの？」

「えぇ！？　なにか疑われるようなこと、ありましたか〜？」

口元に手を当て、大袈裟に驚くベティ。

続けて、自分の修道服やウィンプルを指差してみせるが――

「服じゃないわ。私の周りのシスターや神父たちは、そんな風に笑わないわ」

「それは〜王族相手にかしこまって、お布施をたっぷりいただきたいから〜じゃないですか？」

「え？」

「……ええ？」

唐突な毒舌に、ジーナとフィギルが同時に声を漏らす。

それでもベティは、変わらず笑顔を崩さなかった。

「……ベティ」

「おっと〜、本音がつい〜。失礼しました〜」

頭をペコリと下げると、自分でこめかみを軽く叩く。

レアが小さくため息をつき、ジーナに向き直る。

「はぁ……ごめんなさい。まだ子どもで」

「――あなたたち、もしかして旧女神教？」

「そうなりますね」

ベティが苦笑して小声で付け加える。

「業腹ですが〜」

ジーナがちらりとフィギルを見ると、彼は「しまった」という顔をして口を開いた。

「申し訳ありません、伝えていませんでした。この村は旧女神教の信仰を守っている村です。

我々が知るのは改訂された教義ですが、この村には女神様の古き教えがそのまま残っているそうです」

「そう……珍しいわね」

ジーナは小さく息を吐いた。

いても街に数人しかいないと聞いていた異端派閥――それが、まさか村ぐるみで。

「――ハーフエルフのあなたが、旧女神教を教えている村ってことね？」

（長い間、異端な教えを植え込まれた村……そう見えてしまう。偏見だとわかっていても）

「そうですね。でも、こちらから見れば、あなたたちこそがそうなのよ？」

レアは涼しい顔でそう返した。

「この話はきっと平行線のまま終わるわ。どちらの教えが正しいかを決められるのは、女神様だけだから」

「……そうね。私にもどうでもいい話だし」

ジーナの胸に渦巻くのは、乾いた諦め。

――国王は女神教に逆らえない。

自分は、その女神教の誰かに捧げられた女を通して生まれた、政の駒。

名ばかりの王族。

（どうでもいい……いない存在に縋るあなたたちも、それを利用して私腹を肥やす者たちも）

そんなとき、レアが表情を変え、問いかけた。

「今、この場所になぜ若い子たちが避難しているか、あなたは知ってる？」

ジーナはびくりと肩を震わせた。フィギルも反応する。

「……いつからここに？」

「護衛団が、子どもたちのクッキーを踏みつぶした直後かしら」

「話に聞いていた以上に〜厄介そうな方々でしたから〜」

「あなた、王族よね？　護衛団を従わせるべき立場にいながら、なぜ好き放題させているの？　あなたの指示？」

「ち、違うわ！」

ジーナは思わず声を張り上げた。

だがレアは、冷静に見下ろすまま続けた。

「――あなた、なにを諦めてるの？」

その一言が、心の深くに刺さった。

ジーナは言葉を失い、目を伏せた。

会って間もない相手に、核心を突かれたからだ。

（……なにも、知らないくせに）

なにを話しても、どう動いても、何も変わらなかった。

王宮で育った自分に与えられた役目は、他国との政略結婚だけ。

「第3王女なんてそれしか使い道がない」と囁かれながら育った。

そんな自分に、できることなど――

「……私は……」

唇が震えただけで、言葉にはならない。

そんなジーナに、レアの表情が少しだけ和らぐ。

「あなたが王族であることも、事情があることも理解してるわ。

でも、立場なんて関係ない。今ここで、子どもたちが踏みにじられているのを見て……なにを感じたの？」

「……わからなかったの。どうすればいいのか」

かすれた声が落ちる。

レアが立ち上がり、そっとジーナの傍へと歩み寄る。

「怖いのね。否定されるのが」

その言葉に、さらにジーナは目を伏せた。

「なにかをして、変わってしまう自分が怖かった？

それとも、受け入れられない自分を見るのが、怖かったの？」

（……わかったようなことを！　昔は……）

かつては小さな勇気を持っていた。

けれど、大人たちはそれを「余計なこと」と怒鳴り、押し潰した。

いつからか、人と話すのが怖くなった。

また否定されるんじゃないかと思うだけで、心が凍った。

「誰かの心ない言葉が、あなたの可能性を狭めた。

でも、それは諦めていい理由にはならないわ」

思わず、ジーナは顔を上げた。

「自分に立ち向かいなさい。あなたが、あなたを諦めてどうするの」

「でも……なにも変わらなかったら？　また誰かを傷つけるだけだったら？」

「そうなるかもしれない。石を投げられるかもしれない。

でも――」

レアは静かに微笑んだ。

「また立ち上がる力を、あなたが、あなた自身に与えるわ」

「……私が、私に？」

「あなたの価値を決めるのは、あなたなのよ、ジーナ。

評価は他人がする。でも、自分の価値は自分で決めなきゃ」

「……私に、どんな価値があるっていうの！？　なにもできない、ただのお飾りの王族に！」

「それに答えることは、私にはできないわ。

だからこそ、あなたが――あなた自身が、探さなきゃいけないの」

フィギルはその言葉を聞きながら、ふと思い出していた。

子どもの頃に受けた、あの優しい神父の言葉を。

（これが……本来の女神教。人の心に寄り添い、自主性を重んじる教え）

ジーナは俯いたまま、涙をこぼす。

「そんなの……ズルいわ。無責任よ」

「そうよ。私は、あなたの人生に責任なんて持てないもの」

そう言って、レアは明るく笑う。

そして、優しくジーナに触れた。

「でも、あなたの話を聞くことはできるわ」

その声に、ジーナはハッと顔を上げた。

「……私の、話を？」

「ええ。教えてほしいの。あなたが、どう思っているのか」

レアの瞳はまっすぐで、けれど柔らかかった。

否定も、断罪もない。ただ、聞くことを望む瞳。

ジーナは一瞬だけ口を開きかけたが、言葉はすぐに喉の奥で詰まった。

「……話せるようなこと、ないわ。私は、なにも……」

小さくかぶりを振り、視線を伏せる。

「……誰も守れなかった。ただ見ていただけ。見ていて、何もできなかった。

街で暴れても止められず、被害に遭ってる人がいても……見ないふりをして！

子どもを傷つけた後にしか……立てなかった……！」

声が震える。胸の奥に押し込めていたものが、少しずつこぼれ落ちていく。

「自分がどう思われてるか……自分は無力なんだって突きつけられて……もう嫌なの！

怖いの！　……否定されるのが……！」

その場にいた誰もが黙った。空気が張り詰める。

レアは、そんなジーナの手をそっと取った。

「怖がっていいの。何もできなかったと思っても、それはあなたの全部じゃない」

「でも私は――」

「あなたは、ここに来て、今こうして話してる。

否定されて生きてきた今までのあなたとは違うはずよ？

なによりも、あなた自身が、変わろうとしてる」

レアの声は静かで、あたたかい。

ジーナは、震える息を吐いた。

「……責任は、私にあるわ。指示はしていない。でも、止められたはず。

だから私が、止める。あの護衛団を」

ゆっくりと顔を上げ、まっすぐ前を見る。

「逃げたくない。あいつらからも……自分からも」

その瞳には、たしかに微かだが、確かな光が宿っていた。

「……もう大丈夫ね」

レアが微笑む。

「改めて教えてくれる？　あなたの名前を」

ジーナは一瞬だけ目を閉じ、そして静かに唇を開いた。

「……ローズレッド王国、第3王女。ジーナ・ローズレッド」

「そう。――いい名前ね」

そのひとことが、ジーナの胸にじんわりと染み込んでいく。

誰かに、自分の名前を認めてもらったことが、こんなにも心強いものだとは思わなかった。

フィギルは、その横顔を見つめながら、静かに息をついた。

だが――

「レア様！　大変です！　アイオンが護衛団とやり合ってるって！　マリオから！　……マズいよ！」

慌てて飛び込んできたビアンカの声が、場の空気を一変させた。

「あの子が手を出したってこと？　何をされたのかしら」

「そんな落ち着いてる場合じゃないですよ〜！　私たちも行きましょう〜！」

冷静なレアとベティを背に、ジーナとフィギルはすでに扉を開け、外へと駆け出していた。

ジーナは、護衛団を止めるために。

フィギルは、領民を守るために。

――ふたりとも、誰かのために動き出していた。